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100杯目「喪失と再生」

　守護者が消えた部屋には——。

　重い沈黙だけが残っていた。

　ミアは、床に膝をついたまま、動かなかった。

　守護者の力を受け継いだ彼女の体からは、淡い銀色の光が漏れている。

　でも——。

　その顔は、涙で濡れていた。

「ミア……」

　リリアが、そっとミアの肩に手を置く。

「大丈夫……？」

「……分かりません」

　ミアが、小さく答えた。

「守護者様の力が……体の中に……」

「でも……守護者様は、もう……」

　その声が、震える。

　俺は——。

　何も言えなかった。

　守護者は、最後まで俺たちを守ろうとしてくれた。

　自分の存在を犠牲にしてまで——。

「アル……」

　マーカスが、俺の肩に手を置いた。

「今は……休もう」

「ああ……」

　俺は、頷いた。

　みんな、疲れ切っていた。

　体だけじゃない。

　心も——。

　俺たちは、ゆっくりと部屋を出た。

　ミアは、リリアとルーナに支えられて歩いている。

　城の廊下は——。

　静まり返っていた。

　戦いの跡が、そこかしこに残っている。

　壁には亀裂が走り、床には黒い染みが点々と。

　でも——。

　汚染は、もう消えていた。

　守護者の最後の力が、すべてを浄化してくれたのだろう。

「部屋に戻って、休んでください」

　兵士の一人が、俺たちに言った。

「今夜は、もう何もする必要はありません」

「……ああ、ありがとう」

　俺たちは、それぞれの部屋に戻った。

　俺とマーカスは、同じ部屋だ。

　部屋に入ると——。

　マーカスは、大剣を壁に立てかけて、ベッドに倒れ込んだ。

「……疲れた」

「ああ」

　俺も、ベッドに腰を下ろす。

　体が、鉛のように重い。

　でも——。

　眠れる気がしなかった。

「なあ、アル」

　マーカスが、天井を見つめたまま言う。

「これで……良かったのかな」

「何が？」

「俺たち……守護者を救えなかった」

　マーカスの声が、暗い。

「守護者は、俺たちを助けるために……消えた」

「……」

　俺は、何も言えなかった。

　確かに——。

　守護者は、俺たちを救うために自らを犠牲にした。

　もし、もっと早く動いていたら。

　もし、もっと強かったら。

　守護者を救えたかもしれない。

「でも」

　俺は、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「守護者は……後悔してなかったと思う」

「最後まで……俺たちに希望を託してくれた」

「それを無駄にしないことが……俺たちにできることだ」

「……そうだな」

　マーカスが、小さく笑った。

「お前、いつの間にか立派なこと言うようになったな」

「バカ言うな」

　俺も、苦笑する。

「ただ……そう思っただけだ」

　それから、しばらく沈黙が続いた。

　外からは——。

　王都の音が、かすかに聞こえてくる。

　市民たちは、まだ恐怖の中にいるだろう。

　でも——。

　少なくとも、今夜は安全だ。

　それだけでも——。

　守護者の犠牲は、無駄じゃなかった。

　翌朝——。

　俺たちは、王都の視察に出た。

　街は——。

　想像以上に荒れていた。

　建物の半分が倒壊し、道には瓦礫が散乱している。

　あちこちで、市民たちが復興作業に追われていた。

「ひどいな……」

　マーカスが、呟く。

「ああ……」

　俺も、息を呑んだ。

　これほどまでとは——。

　災厄の爪痕は、深い。

「アル様！」

　声がして、振り返ると——。

　若い女性の市民が、こちらに駆け寄ってきた。

　彼女は、包帯を巻いた腕で手を振っている。

「怪我は大丈夫？」

「これくらい、大したことありません」

　女性が、笑顔を作る。

　でも——。

　その笑顔は、少し疲れているように見えた。

「街の人たちは……？」

「負傷者は多いですが……幸い、死者は最小限に抑えられました」

　女性が、安堵の表情を浮かべる。

「守護者様の力が……最後まで、街を守ってくれたんです」

「そうか……」

　俺は、空を見上げた。

　守護者さん——。

　あなたは、最後の最後まで、この街を愛していたんですね。

「でも」

　女性の表情が、曇る。

「このままでは……復興に、かなりの時間がかかりそうです」

「人手が……足りないんです」

「俺たちも手伝おう」

　マーカスが、即答した。

「え……でも、アル様たちは……」

「俺たちだって、この街の一員だ」

　マーカスが、笑う。

「それに……何もしないで待ってるより、体を動かしてる方が性に合ってる」

「……ありがとうございます」

　女性が、深々と頭を下げた。

　俺たちは——。

　その日一日を、復興作業に費やした。

　瓦礫を運び、倒壊した建物を片付け、負傷者を手当てする。

　リリアとマリアは、治癒魔法で負傷者を癒していた。

　マリアの治癒魔法は、リリアよりも高度で——。

　重傷者たちを、次々と回復させていく。

　ルーナは、子供たちの相手をしながら、光の魔法で瓦礫の下に埋もれた物を探していた。

　ミアは——。

　川のそばで、一人座っていた。

　守護者の力を受け継いだ彼女には、今、休息が必要なのだろう。

　夕方——。

　作業を終えた俺たちは、城に戻った。

　体中が、汗と埃にまみれている。

　でも——。

　不思議と、心は少し軽くなっていた。

　何かをすることで——。

　守護者の死という現実から、少しだけ目を背けられたのかもしれない。

　三日目の夜——。

　俺たちは、城の食堂に集まっていた。

　テーブルには、質素だが温かい食事が並んでいる。

　戦いの後、初めて、みんなで囲む食卓だった。

「いただきます」

　みんなで声を揃える。

　食事は——。

　最初、静かだった。

　誰もが、まだ守護者の死を引きずっている。

　でも——。

「ねえ、マーカス」

　ルーナが、口を開いた。

「復興作業、頑張ってたわね」

「ああ……まあな」

　マーカスが、照れくさそうに笑う。

「子供たちが、喜んでくれたからな」

「子供たち……？」

「ああ。瓦礫の下に、おもちゃが埋まっててさ」

　マーカスが、話し始める。

「それを掘り出してやったら、めちゃくちゃ喜んでくれて」

「あんたらしいわね」

　ルーナが、クスッと笑った。

　その笑顔に——。

　場の空気が、少しだけ和らぐ。

「リリアは、治癒魔法、すごかったよ」

　俺が言うと、リリアが顔を赤らめる。

「そんな……私、まだまだです」

「いや、お前の魔法で、何人もの人が救われたんだ」

「……ありがとう、アル」

　リリアが、微笑む。

　その笑顔は——。

　本当に、美しかった。

「マリアさんも、すごかったです」

　リリアが、姉を見る。

「あれだけの重傷者を、次々と……」

「私は当然のことをしただけよ」

　マリアが、穏やかに微笑む。

「でも……正直、疲れたわ」

「無理しないでくださいね」

　ルーナが、心配そうに言う。

「大丈夫よ。みんなも頑張ってたもの」

　マリアが、テーブルを見回す。

「私一人だけ、弱音を吐くわけにはいかないわ」

「ミアは……どう？」

　ルーナが、ミアを見る。

　ミアは——。

　少し元気がないように見えた。

「……大丈夫です」

　ミアが、小さく答える。

「守護者様の力……少しずつ、慣れてきました」

「でも……まだ、実感が……」

　その声が、震える。

　俺は——。

　ミアの気持ちが、痛いほど分かった。

　大切な人を失った悲しみは——。

　簡単には消えない。

「ミア」

　俺が、声をかける。

「守護者さんは……お前に、川を託した」

「それは……お前を信頼してたからだ」

「だから……泣いていいんだぞ」

「でも……いつか、前を向くんだ」

「守護者さんの想いを……受け継ぐために」

「……はい」

　ミアが、涙を拭った。

「私……頑張ります」

「守護者様の分も……」

　その言葉に——。

　みんなが、頷く。

　俺たちは——。

　それぞれ、守護者に救われた。

　だから——。

　守護者の想いを、絶対に無駄にはしない。

「そういえば」

　マーカスが、話題を変える。

「第三の試練……って、守護者が言ってたよな」

「……ああ」

　俺は、頷いた。

　正直——。

　あまり考えたくなかった。

　でも——。

　避けては通れない現実だ。

「災厄の本体が……来るって」

「空に裂け目が開くって……」

「いつ来るのかな……」

　ルーナが、不安そうに呟く。

「分からない」

　俺は、正直に答えた。

「でも……きっと、そう遠くない」

「だから……今のうちに、できるだけ準備をしておかないと」

「そうだな」

　マーカスが、拳を握る。

「今度こそ……絶対に勝つ」

「誰も……失わせない」

　その決意に——。

　みんなが、頷いた。

　俺たちは——。

　もう、失いたくない。

　大切な人を——。

　大切なものを——。

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