僕のために犠牲になってください

作者：朝野　凛

　封蝋を破る音が書斎に響く。

　中から羊皮紙の手紙を取り出し、ゆっくりと目を通す。

　手紙を読み終えた僕は、思わず口元に笑みが浮かんだ。

　……最悪だな。

「旦那様？」

　紅茶を運んできた使用人が、僕の表情を見て首をかしげる。

「ああ、すまない。少し出かけることになった」

「お仕事ですか？」

　仕事。そう言えるのかもしれない。

「王都に行く。留守番、頼んだぞ」

「はい。お待ちしております」

　近くに掛けてあったコートを手に取り、羽織る。

　そのまま深く、息を吐いた。

　──また、戦争か。

　ーー

「アルヴィン！　本当にお前が来るとはな！」

　王都の酒場。

　声をかけてきたのは、かつての戦友、ガレスだった。

　彼は笑いながら、僕の肩を豪快に叩く。

「グラムール大戦の英雄様が、また剣を取ってくれるとはなぁ！」

「英雄なんかじゃない」

　僕はエールを一気に飲み干した。

「ただの人殺しだ」

　ガレスは肩をすくめ、「やれやれ」とでも言いたげな表情を浮かべた。

「そんなふうに言うなよ。お前のおかげで、俺たちは生きて帰れたんだ」

　生きて帰れた。

　そうだ。僕たちは帰れた。

　だが、敵の兵士たちは……

　小さく首を振った。

「今度の戦争、どう思う？」

　僕が尋ねると、ガレスの表情が曇る。

「東方連合の魔導師軍団が厄介らしい。前回みたいにはいかないだろうな」

　魔導師軍団。

　グラムール大戦では魔法なんて脅威ではなかった。時代は変わっているのか。

「怖いか？」

　僕は聞いた。

「当たり前だ。家族もいるしな」

　ガレスは苦笑いを浮かべる。

「お前は？　アルヴィン」

「僕は……」

　ほんの少し、考えた後、答えた。

「僕も、怖いさ」

　僕は嘘をついた。

　ーー

　国境最前線、湿った土と血の匂いが入り混じる、灰色の平原。

　空は重く垂れこめ、雲の向こうで雷がくぐもった笑い声を上げている。

　荒れた丘の上に、僕らは身を潜めていた。

　前夜に張った木柵が、風で軋んでいる。

「ここが今から戦場になるなんてなぁ……本当に敵なんてくんのか？」

　隣に座っているガレスが話しかけてきた。

「くるさ」

　僕がそう答えると、ガレスは黙った。

　緊張なのか、恐怖なのか。

　どちらにせよ、この戦争においては関係のないことだった。

　そのとき、角笛が鳴る。

　遠く、東の樹海から黒い旗が見えた。三日月と星の紋章──東方連合軍だ。

「来たな」

　ガレスが斧を構えた。

　僕も近くの剣を手に取った。

　そして、戦いが始まった。

　丘を駆け下りる音が連なる。弓兵が矢を放ち、剣と剣がぶつかり合う音が響いた。

　剣を握る手に力が入る。

　敵兵が一人、目の前に現れた。

　それを見た途端、僕は目を見開いた。

　──少年だ。15歳くらいの。

　盾を構えて突っ込んできた。勢いはあるが、動きに迷いがある。

　殺したくない。

　そんな僕の考えに反して、少年は僕に向けて剣を振り下ろした。

　それを受け止める。重い。

　斬らなければ、斬られる。

「……クソ！」

　気づけば、刃先が少年の懐に滑り込んでいた。

　ごぎゃり。

　肉を裂く手応え。

　低く生々しい音があたりに響いた。

　血が噴き出し、頬を濡らす。少年は呻き声すら出さず膝から崩れた。

　殺した。

　僕が、殺した。

　なんで、なんでだ……

　どうして……どうして僕は……

「人を殺しておいて、こんなにも心地がいいんだ……？」

　胸の内側が、妙に静かだった。

　心臓の鼓動は規則的で、手の震えもない。

　むしろ──全身に力が漲っていた。

　この感覚。戦場でしか得られない、生きているという実感。

　……本当に気持ちが悪い。

　ーー

　戦いがひとまずの終息を迎えたのは、日が沈む頃だった。

　平原に立ちこめていた煙が風に流され、赤く染まった空の下に、無数の屍が横たわっていた。

　剣を地面に突き刺したまま、僕は膝をついていた。

　僕は何人殺したのだろう……いや、考えたくもないな。

「……終わったのか？」

　横から、くぐもった声がした。ガレスだった。

　彼の鎧には複数の傷があり、血で濡れた頬が引きつっていた。が、それでも彼は、しっかりと立っていた。

「ああ、どうやらな」

　僕は短く返す。

「参ったな……今夜は酒でも飲まなきゃやってられんぞ」

　ガレスはそう言って、笑った。

　僕も笑い返した。

　その日の夜は宴をした。

　血と泥にまみれた兵たちが、焚き火を囲んでエールを飲み、声を張り上げていた。

　皆、笑い、叫び、時折泣いた。

　今の自分が生きていることを確かめるように。

　……自分たちが、今地獄にいるということを思い出さないように。

　そして、疲れ切った兵たちは次々と眠りについた。

　だが当然、眠りにつかないものもいた。

　恐怖、緊張、心配、その理由は様々だった。

　僕はその日、久しぶりにぐっすり眠れた。

　ぐっすり眠ることができるのは、戦場だけだった。

　……あの平穏な日々では、ぐっすり眠ることができなかった。

　ーー

　あれから、僕は殺し続けた。

　殺すたびに罪悪感と快楽が渦を巻き、何度も吐いた。感情に身を委ねられたらどれだけ楽だろう。そう思った日も少なくはない。

　だが、僕は人間でありたかった。人殺しを楽しむ化け物になんかなりたくなかった。

　そんな葛藤を続けて、約一年が経ったころ。

　ある日の夕方のことだ。

「おい！　聞いたか！？　和平交渉が進んでるらしいぞ！」

　ガレスが息を切らして駆け込んできた。

「本当か？」

「ああ、王都から使者が来てる。もうすぐ停戦になるかもしれん！」

　あたりの雰囲気が一気に明るくなった。

「やったぁ！家に帰れる！」

「嫁さんに会える！」

「子供の顔、見たいなぁ」

「もう戦わなくていいんだ！」

　みんな喜んでいる。

　当然だ。戦争なんて終わったほうがいい。人が死ななくて済む。

　だが、僕だけが違った。

　胸の奥に、暗い穴が開いたような感覚。

『この戦が終わったら、僕は何になる？』

　また、あの虚無感に包まれた日々が始まる。朝起きて、仕事に行って、働いて、友と話して、帰って、酒を飲んで寝る。

　それでいいじゃないか。

　何がいけないんだ。何も悪いことはないだろう。

　そう自分に言い聞かせようとしたが──ダメだった。

　本当の僕はここにいる。血と汗と恐怖の中に居場所を感じる。僕はもうここでしか──

「おい！　どうしたんだよ！　嬉しくねぇのか？」

　ガレスが肩を掴んで引き寄せた。

　僕は答えた。

「……嬉しいさ」

　その夜、僕は一人で戦場跡を歩いた。月明かりに照らされた戦場は、静寂に包まれている。

　ここで僕は何人の命を奪ったのだろう。数えることさえできない。

　でも、ここで僕は生きていた。確かに、間違いなく。

　平和な村での日々とは違う。

　……ああ、今やっと気づいた。

　僕は……僕は……

「僕は……本当に化け物なんだな」

　風が僕の頬を撫でていく。まるで答えを運んでくるように。

　翌日、正式に停戦協定の調印が発表された。

　ーー

　停戦協定が結ばれてから一週間後、帰郷の準備が始まった。

　兵士たちは皆、故郷への思いを語り合っている。家族への土産話、戦争でのこと、これからの生活──

　そんななが、僕だけが黙っていた。

「アルヴィン、お前も故郷が恋しいだろう？」

　ガレスが声をかけてくる。

「……ああ」

　帰郷の日、王都の門前で僕は荷馬車から降りた。

「アルヴィン、どうした？」

　ガレスが振り返る。

「お前は、幸せになれるな」

　僕は言った。

「当たり前だ。家族がいるからな」

　ガレスは笑った。

「お前もだろ？村の人たちが待ってる」

　僕は首を振った。

「僕には、戦場しかないんだ」

「何を言ってるんだ。やっと平和になったんだから、村でゆっくり——」

「平和なんて来ないさ」

　僕は彼の言葉を遮った。

「僕は化け物だ」

　ガレス驚いたのか、黙ってしまった。

　僕は踵を返した。

「おい、どこ行くんだよ」

「南の国境で小競り合いが続いてるらしい」

　僕は振り返らずに答えた。

「アルヴィン！　おい！　アルヴィン！」

　ガレスの声が遠ざかる。

　僕は歩き続けた。また戦場へ向かって。

　歩いている途中、いろんなものを見た。

　畑で働く農民、笑い声を上げて遊ぶ子供たち、洗濯物を干す女性たち。平和そのものだった。

　みんな、僕が守った平和を生きている。

　でも、僕はその平和に居場所を見つけられない。

　──雨の夜だった。僕がまだ十歳のとき、辺境の砦が敵に襲われた。

　雷鳴、怒号、木の扉が割れる音。母と妹と一緒に倉庫に隠れていたはずが、すぐに敵兵がなだれ込んできた。

　──血が飛んだ。

　母が倒れた。妹が泣いていた。僕は動けず、その場にへたりこんだ。

　剣も握れない。叫びすら出なかった。砦が軋み、雨が血の匂いを洗い流していく。

　そのとき、僕は奇妙な安堵を覚えた。

　──死ぬかもしれない。だけど、もう何も考えなくていい。

　恐怖と一緒に、なぜか安心があった。

　音が澄んで、景色が明るく見えた。

　僕は近くにあった剣を取って、強く握りしめた。

　一人の兵に見つかった。

　襲われたけど、油断している隙をついて、殺した。

　心臓の鼓動が一定になり、僕は、そこで初めて自分が生きていると実感した。

　あの瞬間を、今でも忘れられない。

　殺したのに、安らいだ。

　多分、あの瞬間が始まりだったんだ。

　人間皆、自分らしく生きるには、何かを犠牲にしなきゃいけない。

　僕は大きく息を吸って、吐いた。

　これから、僕が殺す人たちへ──

「僕のために犠牲になってください」