ヴァンパイア式英才教育の話
んーなんだ。オレになんか用か？
異種族について聞いてまわってる？
アンタ妙なことしてんなあ。でも、ちょうどよかった。
ちょうど人に話したくて仕方ない話があんだよ。
え？ だったら話せばよかっただろ？ って。
そう言われてもなあ、話そうにも相手が相手っていうか……。
あんまり公には言えねえんだけど、ヴァンパイアの話でさあ。
そう、ヴァンパイア。
アンタだって王都で暮らしてんなら見たことはなくても、噂聞いたことぐらいはあんだろ。
あいつら、テリトリーから出てこないわりには噂で回ってるからなあ。主に悪口だけどよ。
あそこまで嫌われてると逆に感心するよな。人間だけじゃなく異種族にもだしよ。
でも、気持ちは分かるよなあ……。あいつらほんっと偉そうだし、他の種族見下しすぎ。
たしかに、あいつら面はいいよ。
王都で高級な服身に着けた美形は、ほぼヴァンパイアだからな。これは冗談じゃなくホントの話だぞ。
声かけるとだいたい「気安く話しかけるな、人間」みたいなこと言われるからな。
声かけたのかって？
そりゃかけるだろ。あいつらホント見た目はいいんだぞ。あんな美人なネェちゃんいたら、声かけなきゃ男がすたるだろ。
結果？
さっきの話でわかんだろ。返事してくれたらいい方。だいたいは視線も合わせずに完全無視よ。
ほんと態度わりぃっていうか、お高くとまってるっていうか……でもほんとに面はいいからよぉ……遠くで眺める分にはいいよな。
関わり合いにはなりたくねえけどな。
面だけはいいって言ってたのに？ って、そりゃ面はいいけどよぉ……中身がアレだし、なによりヴァンパイアって種族がいけねえ。
人間のための、人間による国。なんて言われてるけどなあ、人の国の権限を握ってるのはあいつらヴァンパイアだよ。
人間はあいつらに逆らえねえ。機嫌損ねたらどうなるか。
オレらを他種族から守る。って名目で王都に陣取ってるけど、ホンネは楽に食料確保したいだけだろ。
あいつらがその気になったらオレたちなんて、あっさりあの世行きよ。
何しろ上位種だ。下位種にだって勝てないオレらが、異種族の中でも上位のヴァンパイアに勝てるわけねぇ
そんなわけでな、オレは人に話したくて仕方がなかったんだが、言えなかったんだよ。
万が一噂が広まって。オレが話したなんてバレてみろ？ どんな目にあうか想像もしたくねえ。一滴残らず血を飲み干されて、川に捨てられるかもな……。
え？ 見るからにマズそうだから、せいぜい殴るくらいだろって。
お前……見た目のわりに口わりぃな……。
たしかに健康的とは言い難いけどよぉ……。ヴァンパイアはグルメっていうしなあ……ワンチャンそこに賭けるか？
ここまでもったいぶったけどなあ、ホントはしゃべりたくて仕方ねぇんだよ。
何しろ、とんでもねえもん見ちまったからな……。
これを胸の奥に秘めておくなんて、オレには無理だ。何より精神衛生によくねえ。
元からマズい血がさらにマズくなるな。って、アンタほんと口わりぃな……。
でもたしかに、これ以上マズくなるのはオレも避けてえな。
最近どうにも眠れねえし、洗いざらい吐いちまった方がいいかもしれねえ。
そうだな……まず、話を始める前に聞きてえんだが、魔物って知ってるか？
何か気持ち悪いやつだろ。って、間違ってはねえけど、アバウトすぎねえ？
一つ目のコウモリみたいな羽が生えた、丸っこいやつな。でもって手なんだか、しっぽ何だかわかんねえ、触手みたいなのが生えてんだ。
そこが特に気持ち悪い？ その感覚は正しいな。
魔物ってのはあの部分を生き物の脳みそにぶっ刺して殺して、そのまま体をのっとちまうんだ。そうして生き物の魔力を吸い上げ、ため込む。ため込めばため込んだほど大きくなるらしい。
っていっても、せいぜい大きくなってもウサギ程度。それ以上の大物は、滅多にお目にかかれねえ。大概その前に人間に駆除されるか、異種族に食われちまうからな。
ああ、異種族はアイツを食うんだよ。人間の俺らからすると信じられねえよな。
あいつらがため込む魔力って、とにかく高濃度で純度が高いんだと。だから魔力を重視する種族。
さっきから話題に出してるヴァンパイア。あいつらにとって、魔物ってのは高級食材なんだと。
理解できない？
だよなあ……オレも分かんねえ。よくあんなもん食おうって思うよな……。
しかもなあ……いや、この話は最後に言った方がいいな。
気になるって？ 話ってのはちゃんと順序ってものがあるんだよ。
心配すんな。最後にはちゃんと話してやる。
きっと頃には聞かなきゃよかった。って思ってるだろうけどな。
じゃあ、話に戻るぞ。
実はオレの仕事っていうのは、魔物を捕獲して異種族に売る事なんだよ。
そんな仕事あんのかって？
一般的とはいえねえな。魔物探して、人里離れた山奥とかに入るし危険ちゃ危険だけどよ、稼ぎはいいぜ。
ヴァンパイアってのは偉そうだけどよ、金払いはいいんだ。
質にはうるせぇけど、十分なものをもってけば、それ相応。機嫌がよければそれ以上に奮発してくれる。
商売相手として付き合うにはいい相手だぜ。
人間同士だと騙されるってことあるだろ？ 最初の契約と違うとか、何だかんだ文句いって報酬くれねえとか。
ヴァンパイアの場合はそれがねえ。
格下から奪う。っていうのはアイツらにとっては恥ずべき行為なんだとよ。だから嘘はつかねえし、働いた分はキッチリ払ってくれる。
だからオレはな、、こう見えて高給取りなんだよ。
そうは見えない？ アンタほんと思った事ハッキリいうな。
まあたしかに、金稼いでるわりには残ってねえけどな。
何でって、全部すっちまうんだよ！ ギャンブルで！
クズだな。って、ほんとハッキリいうなあ……。
でもまあ、確かに。今はもうちょっと真面目に働いとけばよかった。って思ってる。
オレは昔っから金使いが荒くてよぉ。だから、大金稼げる魔物ハンター始めたわけなんだけどよ……。真面目にコツコツ生きてれば、あんなもん見なくてすんだんだよな。って思うわけだ。
さっきから勿体ぶるなって。
わりぃ、わりぃ。もうちょっと話付き合ってくれよ。
あの日はよぉ、いつもより質のいい魔物が捕獲できたんだ。
魔物って全部一緒に見えるだろ？
けど、ちげーんだよ。あいつらにも頭いいのと、悪いのがいんだ。でもって、頭いいやつの方が質のいい魔力蓄えてんだよな。
そのうえで、大きさもそこそこあったら大物よ。高値で買い取ってもらえる。
その日捕まえた魔物はほんと上物でよぉ、魔力の質も良ければ大きさもいい。
これは高く売れるぞ！ ってオレは大急ぎで、ヴァンパイアと仲介してくれるギルドまでいったわけ。
分類としては食品だからな。鮮度が大事なんだ。
死んでると魔力がほとんど体外に流れちまって、意味がねえ。ケガさせてもダメ。ケガ治すのに魔力を使っちまって、量が減っちまう。
だから、出来るだけ無傷で捕まえなきゃいけねえんだけど、これが難しい。
けどな、あの日は上物を無傷はとらえることができたんだ。これは幾らになんだろな。って有頂天だったよ。
ギルドの奴も、ここまで上物は久しぶりにみましたよ。っていうしさ、鼻高だよな。これを捕まえたのはオレなんだぞ。すげぇだろ。って気持ちよ。
ほんっとあの時はいい気分だった。
そのまま終わってれば、今頃オレは上機嫌でギャンブルしてたんだろうけどよ……。こんな場所で意味もなくぼーっとしてる時点で分かんだろ。
人に話たかったってのはこの後よ。
ちょうど魔物が欲しい。って言ってたヴァンパイアが、とにかく上物を鮮度の高い状態で。って依頼してたんだと。だから、そのまま魔物を屋敷まで運んでくれ。ってギルドの奴に言われたんだよ。
ふつうはそのままギルドに預けて、その後ギルドの奴がヴァンパイアのテリトリーに運んで。って、それなりに時間がかかんだ。
その手間を省いて、直接もってこいだと。さすがヴァンパイア様。って感じだろ。
でも、その分報酬は上乗せするって聞かされたから、その時はラッキーって思ったんだ。
ちょっとヴァンパイアの屋敷まで直接持ってて、手渡しすりゃあ報酬にボーナスつくんだぜ。行くしかねえだろ！ って俺は、鼻歌交じりにヴァンパイアのテリトリーまで行ったわけよ。
アンタも知ってるだろうけど、ヴァンパイアのテリトリーってのは王都にあるけど、もう別の国扱いだからな。
人間なんて本当に限られた一部しか入れねえ。一般人なんか近づいただけで門前払いの嫌味攻撃。
そんな場所に入れるってのもさ、テンションあがんだろ。
魔物ハンターの中では俺が初めてなのは間違いねえしな。これは、仲間に自慢できるぜ。ってウキウキしながら向かったんだ。
門番にはさ、あからさまに嫌な顔されたぜ。嘘だろ。って顔だけじゃなく、声にも出されたからな。それでも、ギルドからの依頼書見せたら渋々入れてくれたよ。
あの時ばかりはヴァンパイアの嫌味も全く気にならなかったね。
問題起こされると困る。って監視役はつけられたが、それも全く気にならなかった。むしろ、いなかったら困ったろうな。
どこに何があるか分かんねえし、道行くヴァンパイアは皆オレをゴミみたいな目で見てたから、聞いても教えてくれなかっただろうしな。
アンタもひでぇ。って思うか。
でもさ、視界にうつる人、うつる人、みーんな美形なんだよ。
劇団に入ったら間違いなくスターになれる男前に、着飾った令嬢がかすんで見える美女。小さい子供ですらやけに輝いてみえんだよ。
あまりの綺麗さに、ここは天国か！？ 俺はいつの間にか死んでたのか！？ って本気で思ったね。
そんでちょっと、ヴァンパイアが他種族バカにする気持ちわかっちまった……。
あんな美男美女に囲まれてるのが普通なら、オレたち人間なんて格下に見えるよなあ……。そりゃゴミ見るような視線むけてくるわ……。って冷静になった今はちょっとへこんでる。
だがな、あの時はとにかく浮かれてた。
目に入るもの全部輝いて見えるし、このままいけば大金が手に入る。浮かれすぎて監視役のヴァンパイアが引いてたけど、そんなことすら気にならなかった。
それで案内されたのが、これまた大きな屋敷でな。ヴァンパイアの中でもかなり上級に位置するって一目でわかった。それみたらさらにテンション上がったぜ。
さっきも言ったけどヴァンパイアは気前がいい。
とくに上級階級にいけばいくほど気前がいい。子供にお小遣いあげる感覚で、ポンっと大金くれたりすんだよ。
きっと今回の依頼主もそういうタイプだ。俺のテンションは最高潮に達した。
屋敷に入ったらすぐに使用人に部屋まで案内された。監視役は外で待機。めんどくせぇ。って態度隠しもしてなかったが、ヴァンパイアだしな。って俺は気にしなかった。
通された部屋にはこれまた美人のヴァンパイアと、美少年がイスに座って待っててな。
屋敷につくまでも美形ばっか見てきたんだが、その中でも群を抜いた美女だった。
しかも、おっぱいでけぇ。男なら気持ちわかるだろ？
ギルドの人間から、子どもに食べさせるために魔物を探してる。って事前に聞いてたからよ。これで子持ちかよ。って驚いたね。
ヴァンパイアってほんとすげぇな。って初めて本気で感心した瞬間だった。
その美女がさ、オレが捕まえてきた魔物を見てほんと嬉しそうに笑うんだよ。それだけで死ぬかと思った。ホントに美しいもの見ると、人間って呼吸できないんだな。
口は良く回る方だと自負があんだが、一言も話せなかったぜ。
ナンパしないと男がすたるんじゃなかったのかって？
ムリ、ムリ。あそこまでいくともう別次元すぎて、同じ人間だと思えねえ。
実際、同じ人間ではねえしな。やっぱ異種族ってのは、見た目が同じに見えるだけで別の生き物なんだよな。改めて思ったよ。
美女はさ、オレにお礼をいったらすぐに使用人に報酬を取りにいかせた。
その時はやった。って思ったぜ。すぐに手渡しで大金もらえるうえに、待っている間、目の前の美女を堪能できるわけだ。
一言ぐらい会話できねえかな。ってオレは遠い昔に過ぎ去った思春期ばりに緊張して待ってたよ。
そしたらよ。いきなり美女がさ、オレが持ってきた魔物を手づかみ。片手で魔物掴みながら、おいで。って黙ってイスに座ってた子供を手招きしたんだ。
ああ、食べさせる前にどういうものか見せるつもりなんだな。ってオレは思ってみてたんだ。美女が魔物を手づかみ。って絵面はシュールだったけど、やっぱ母親なんだな。ってその時はのん気に思ってたわけよ。
悪夢はそれからだ……。
子供が美女に近づいた瞬間だよ。動きにくいドレス着てるとは思えない動きで、美女が子供の顎つかんでさ、持ってた魔物を子供の口に無理やり押し込んだんだよ。
嘘だろって。ちげぇよ！ ほんとだよ！
その瞬間、オレ思わず「えぇ！？」って叫んじまったもん。あれだけ声でねぇとか思ってたのに、驚きすぎて素で叫んだよな……。
それでも、オレの叫びは完全無視。
美女は子供の口に魔物をグイグイ押し込むわけ。
しかも生きてるやつ……。新鮮、捕まえたて、意気のいいやつ……。魔物は嫌がって、ギィギィ鳴くだろ、子どもも苦しいから声にならない悲鳴あげるだろ。
それでも美女はさ、一切容赦なく子供の口に魔物を押し込みつづけるわけ。
笑顔で……。
顔が整ってるから余計に恐ろしかったよ。
顔だけみたら聖母みたいな笑顔浮かべてんだよ。でも容赦なく、子供の口に生きた魔物突っ込んでんだよ。
地獄絵図ってああいうことを言うんだな。
さすがにオレ見ていられなくってさ、止めてあげてください！ 何でこんなことするんですか！ ってとめたんだよ。
可哀想ったらなかったぜ。子供本気で泣いてるし、苦しそうだし。魔物も生きたまま食われるわけで、悲痛な声あげてるしな……。
そしたら美女がさ、こっちみて相変わらず美しい顔でいったんだ。
英才教育です。って。
……そう。英才教育。今はやってんだと、ヴァンパイアで。
小さい頃から純度が高い魔力を与えてると、立派なヴァンパイアになれるんだと。そのためには質の良い魔物を、できるだけ鮮度がよい状態で食べた方がいいんだとさ。
結果が、生きたまま丸のみよ……。
その説明をな、泣き叫ぶ子供の口に魔物押し込んだまま、笑顔で語るわけよ。
怖すぎて正直ちびりそうだった……。でもここで、んなことしたら命はねえ。って、もう必死で頷いた。何にうなずいてるのか分かんねえけど、とにかく頷いた……。
そうしてたら、報酬もった使用人が戻ってきてよ。天の助け！ って思ったよな。報酬貰ったら速攻逃げた。
逃げる途中で魔物と子供の悲鳴が聞こえたけど、オレにはどうすることもできなかった……。
外で待ってた監視のヴァンパイアが心配してくるくらいには、顔面蒼白だったらしいぜオレ……。そりゃそうなるよな。
アンタも想像したら気分悪くなってきただろ？ 顔青くなってるぞ……。
なあ、オレが最初にいった事分かっただろ。
これを胸に秘めとくのは恐ろしすぎる……。
未だにあの時の美女の顔と子供を夢にみるし、魔物見るたびに思い出しちまう……。
あんなのが英才教育って、ヴァンパイアも大変だよな。
とまあ、オレの話はここまでなわけだが、俺からも一つ質問いいか？
アンタさあ、わりのいい仕事しらねえ？
王国歴248年 春
広場にて
転職中の兄ちゃん
