それぞれの春
梅次がさゆりに失恋してから半年後──
梅次が高校３年生になる前の春休み、梅次一家は、再び沖縄へ家族旅行へとやってきた。梅次はもう、さゆりに会いたいとは思わなかった。普通の家族のように、リゾートホテルで過ごしたり、沖縄観光をした。そして、最終日には国際通りへ行って、家族で買い物をしていた。
買い物を終えて、駐車していたレンタカーの後席に乗り込み、空港へ向かって父の運転する車は国際通りを走る。
クルマの窓から、通りをぼんやり眺めていた梅次は、思わず声が漏れた。
「あっ……」
「どうしたん？」
「いや、別に……」
横に座っていた弟の誠司が、急に声をあげた梅次に、どうしたのかと尋ねたが、梅次は適当にはぐらかした。国際通りを小走りしてるハンバーガーショップの制服を着た女の子が、なんとなく、さゆりに似ているように思えたのだ。しかし、まさか芸能人にまでなったさゆりが、街のハンバーガーショップで働くはずはないだろうと、さっき流れ消えた光景は、すぐさま梅次の脳のハードディスクから、ゴミ箱へと移されて消去された。
たった半年前のことであったが、さゆりと、彼女の家族との出来事は、遠い昔のことのように思えた。決して忘れたわけではないし、梅次にとって美しい想い出のままだ。しかし、そういう運命だったのだと、梅次は現実を受け入れていた。
さゆりと結婚できないのなら、歯科医師になる意味もない──そんなふうにも思ったが、歯科医師になった方が、父や母も喜ぶのだろう、それが、自分を見守ってくれている両親の期待への応えなのだろうと思い、そのまま受験勉強を続けることにした。
梅次は前を向いて、彼の人生を進んでいた。
「あれ……ねぇねぇ、あれさ、安里さゆりじゃない？」
「え？ どこ？」
「ほら、カウンターの奥で作ってる……」
「うっそぉ！」
国際通りにあるバーガーショプでは、そんな噂は瞬く間に広がり、たちまち店内は人で溢れて混乱した。春休みということもあり、他府県からの旅行者も多く、ちょっとした騒ぎになった。
「安里さん、ちょっと、こっち来てくれる」
「はい……」
マネージャーに厨房の奥へ呼ばれたさゆりは、別のアルバイトの女の子にあとを頼み、オペレーションを外れた。
「オペレーションなら大丈夫だと思ったんだけど、やっぱりお客さん気付いたみたいで、店内が混乱してるから、とりあえず、今日は仕事あがってもらって、家に戻っておいてもらえるかな。通用口から出て、事務所で着替えてもらって。また連絡するから」
「はい……わかりました」
さゆりは体調不良で、実家での静養のまま、東京へ戻ることはなかった。それは事実上の引退であった。
しばらく実家で引きこもっていたが、家族が心配してくれてるのも痛いほど分かっていた。このまま何もせず家にいて、これ以上、両親に迷惑をかけるわけにもいかない。働かなければと思っていた。しかし、高校も卒業することなく沖縄へ帰ってきたので、できる仕事も限られてくる。なにより、顔が知られているので、なかなか表立って仕事もできない。考えた末、飲食業の厨房なら大丈夫かと考え、思いきってファストフード店のオペレーションをしてみようと、アルバイト募集に応募してやってみたが、やはりバレてしまったようだ。
歌手に憧れ、その夢は叶ったが、有名になるということは、生きにくいものだなと思った。
さゆりは店の裏の通用口から、お客さんに気づかれないように店を出て、少し離れた事務所へ行き、そこで着替をして、家族が待つ家へと帰って行った。
家では、母の初枝が夕食の用意をしていた。
「あれ、今日早かったのね」
「うん。お客さんに、さゆりのことバレちゃって。マネージャーが、お店が混乱してるから、とりあえず家に戻っておいてって言われちゃった」
「そう……」
初枝は、予定より早く帰ってきたさゆりを心配したが、いつか、そういう日がくるとは思っていた。
「おかあさん、あのね……」
「なに？ どうしたの」
「わたしね、高校を卒業しておこうと思うの。だからね……」
「わかった。うん、わかった。さゆりが働いたお金、ちゃんとおいてあるから。お父さんにも言っとくから、心配しないでいいよ」
「……おかあさん、ありがとう」
さゆりもまた、彼女の人生を、前に進もうとしていた。
さゆりと梅次、ともに17歳の春だった。
