2/4

第一章 - 約束

　その日も、王太子アントニウスは母の居室訪問を乳母にせがんだ。

　九歳になったばかりだが、利発で勇敢、国民人気も高くイミリーシャ王国の未来は明るいと言われている。

「殿下、王太子たるもの、いつまでもお母様に甘えてばかりではなりません」

　乳母は困り顔でそう言った。

　だがアントニウスは眉ひとつ動かさない。

「母上は臨月なのだぞ」

　むしろ相手の非常識を指摘するような口調だった。

「男ならば身重の女性を気遣うのは当然だ。もし私が訪れなかった日に母上の体調が急変したらどうする。お前は責任を取る覚悟があるのか？」

　乳母は言葉に詰まった。

　いつものことである。

　結局その日も、アントニウスは堂々と王妃の居室へ向かった。

　王妃付きの女官が扉を開いてくれ、柔らかな笑みを浮かべたアイリーナが居間に迎えてくれるのも、いつもの光景だった。

「いらっしゃい、アントン」

　いつものように抱きしめられる。

　だがアントニウスは小さく首を傾げた。

「母上。お加減でもお悪いのですか」

　アイリーナが瞬きをした。

「どうしてそう思うの？」

「少しお元気がないように見えます」

　しばらく見つめ合ったあと、アイリーナはくすりと笑った。

「お前は何でもお見通しなのね、アントン。もしかして母様の予知能力が備わったのかしら」

「予知能力などなくても分かりますよ、母上のことなら」

　アントニウスは胸を張った。

「悩みごとでしたら、お力にならせてください」

　アイリーナは吹き出した。九歳の子供が言うにはあまりにも大人びた言葉だった。

　けれどその真剣な表情が可笑しくて。そして愛おしくて。

　しばらく笑ったあと、彼女はどこか悲しげに微笑んだ。

「大切なお友達と、最後のお別れをしたの」

「最後の？」

「ええ。もう私は会うことができなくなるから」

　アントニウスは考え込んだ。

　数秒ほど黙り込み、やがて顔を上げる。

「母上が会えないのなら」

　小さな頭で精一杯考えた言葉だった。

「私はいずれ、そのご友人に会うことがあるかもしれません」

　アイリーナの表情が固まる。

「もし会うことができたら、何か言伝てましょうか」

　アイリーナは大きく目を見開いた。息子を見つめる。まるで初めて見る誰かを見るように。

　やがて彼女は静かに笑った。

「そうね……」

　声はなぜか、かすれていた。

「もしアントンが母様のお友達に会うことができたら、あまり苛めないでやってちょうだい」

　彼女は少し考え、そう言った。

　アントニウスは心外そうな顔をした。

「私が母上のご友人を？　そのようなこと、致すはずもありません」

「まあ。そうかしら？」

「当然です」

　アイリーナは両手を上げた。

「降参、降参」

　そして息子を抱き寄せる。腕の中の体はまだ小さい。それでもこの子はいずれ大人になる。

　自分の見通す、もっと先の未来まで歩いていくのだ。

「ねえ、アントン」

「はい、母上」

　アイリーナは自らの大きなお腹を撫でた。そしてアントニウスの小さな手を取り、同じように撫でさせる。

「このお腹の子とも仲良くしてくれるかしら」

　アントニウスはぱっと表情を明るくした。

「当然です」

　迷いはなかった。

「王女なら私が守り抜きます」

　そして少し得意げに続ける。

「王子なら、王太子の脅威にならない程度に鍛えてやります」

　アイリーナは堪えきれず声を上げ、涙が滲むほど笑った。

　ようやく笑いが収まると、静かに言った。

「この子は王子にはならないわ」

「では王女ですか？」

「いいえ」

　アントニウスは首を傾げる。

「王女でもないけれど」

　アイリーナはお腹に手を当てたまま微笑んだ。

「それでもアントン」

　その声は不思議なほど真剣だった。

「この子を助けてあげて」

　アントニウスは黙って聞いている。

「優しくして、そして仲良くしてくれるかしら」

　王子でも王女でもない。そんな存在が生まれるなど聞いたことがない。

　アントニウスは混乱した。けれど母がそれほど真剣な顔をして頼むのなら。

　自分の答えは一つだった。

「お約束します」

　彼は母の手を取り、その甲に口づけた。

　アイリーナは微笑んだ。

　その微笑みはどこまでも優しく、そして、悲しかった。