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プロローグ

　舞踏会、それは少女の憧れる華やかな世界であった。

　金銀を散りばめたダンスホールに、煌びやかなシャンデリアが会場を照らし、磨かれた大理石の上で、美しい音楽に合わせ、着飾った令嬢が男性にリードされ蝶のように舞う。

　少女達は誰もがシンデレラのような魅惑の時間を過ごしている。

　私、イルター・ノーヴ・エスタテはホールの片隅で立ち尽くし、踊っているペアを眺めながら、扇で口元を隠してわずかに唇を噛みしめ、ミシリと扇を握りしめる手に力が入った。

　裏切られた。

　私の婚約者である第一王子はなぜここに居ないの。

　溢れる感情を露わに出すのは貴族らしくない。

　平気な振りをして平静を装っているが、できるならば、今すぐに二階の来賓室の扉を蹴飛ばし、部屋で寛いでいるであろう王子の頬を殴り付けたい。

　駄目よ、明日には王宮の舞踏会で私は毒を飲まされて退場する。

　自作自演だけど療養と称して自領に引き籠もってやる。

　もう少しだけ、ここは我慢よ。

　そう考えながら怒りのボルテージが上がっていったが……私の後ろにいた従姉妹のアリイア・ノーヴ・エスタテが私以上に激高していた。

「お姉様、もうダンスが始まってしまいました」

「そのようね」

「舞踏会の第一曲目は婚約者、あるいは、その候補と一緒に踊るのが習わしです。第一王子はお姉様に恥をかかせました。これを許せるのでしょうか。いいえ、許される筈がありません」

「体調を崩されたのかもしれないわ」

「お姉様は優し過ぎます。エスコート役をイハワイ侯爵令嬢のリリアナ様に譲るなんて信じられません」

「王子のたっての頼みだったの。私が王太子妃になった後は絶対にできないでしょう。最後にリリアナ様をエスコートして入場されたいとおっしゃったわ」

「確かに、確かにそうですが・・・・・・でも、第一王子はお姉様を蔑ろにし過ぎです」

「リリアナ様は幼少の頃に王子から『騎士の誓い』を立てられました。後から割り込んだのは私でしょう。側室妃に内定されている方とは仲良くありたいという私の打算もあるのよ」

「お、お姉様」

　激昂するアリイアを見て、逆に冷静になれた。

　心の中でアリイアに礼をした。

　王子とリリアナは同じ幼稚舎に通い、その遠足で魔物に襲われ、王子はリリアナを守った。

　怯えて泣くリリアナに王子は『騎士の誓い』を立てて慰めた。

　これは王都に住む貴族子女なら誰もが知るラブロマンスである。

　しかし、高貴な貴族は本人の意思で婚約を決められる訳もなく、例に漏れず、貴族学院に入学した私が第一候補となり、そのまま婚約者となってしまった。

　愛する二人を引き裂く悪役令嬢だった。

　婚約してからの一年、王子はずっと私をエスコートしてくれた。

　でも、その態度は横柄であり、従姉妹のアリイアが王子をよく思わないのも仕方ない。

　私はいつもの台詞を吐いた。

「アリイア、一曲目に踊れなくとも気に掛ける必要はないわ。コソコソと陰口を叩けても、面と向かって非難できる方はいらっしゃらない。わたくしは恥などかいておりません」

「その通りです。お姉様を非難できる方などおりません」

「でしょう」

「ふふふ、今も瞼を閉じれば浮かんできます。あの合宿の日、にっこりと笑って手を差し出すお姉様を見て、恐怖に顔を引きつらせて、醜態を晒して“殺さないで”と逃げてゆく彼女達の姿が忘れられません」

「それは忘れなさい」

「無理です。数体の魔獣を一瞬で業火に焼いて消し炭に変えたお姉様の勇姿、あの勇姿に心を躍らせない者などおりません。お姉様に恐怖するのは敵対している者だけです」

「わたくし、非難されたくらいで報復など致しませんわ」

「お姉様は素晴らしいです」

　目を輝かせてアリイアは褒めてくれるが、ただ無駄死にしてほしくなかっただけである。

　合宿では凶暴な魔獣が現れてパニックとなった。

　護衛の騎士でも手に負えず、私は仕方なく参戦して襲われていた令嬢達を助けたのに・・・・・・手を差し伸べると、恐怖に顔を引きつらせて、令嬢達の優雅さも忘れて逃げてしまわれた。

　教師も生徒も、私を腫れ物のように扱っている。

　一方、アリイアのように熱烈な支持者からは女神か天使かのように崇められた。

　私を嫌う者が罠を仕掛ければ、当然、私は傲慢な貴族を断罪して報復する。

　その貴族の被害者から見れば、私は救済者だ。

　権力を振りかざす横暴な貴族に何もできなかった騎士から見れば、王家を救う希望の星とされた。

　貴族達からは恐怖の悪役令嬢と恐れられ、騎士や大衆からは聖女のようだと崇められる。

「あぁ、春が待ち遠しいわ。お姉様、ウェディングドレスには袖を通されたのですか」

「どうかしら」

「私にも秘密なんて狡いです」

「養父様(おとうさま)のご命令なのよ」

「それは残念です。来月のお楽しみってことですね」

　純粋に期待しているアリイアは悪いが、その日は永遠に来ない。

　陰謀を見抜き、嫌がらせを潰し、魔物すら焼き払った。

　その結果、王家を狙う貴族達から「イルターが王妃になれば、不正を働いた者は粛清される」と恐れられてしまった。

　例え、それが二大公爵家であろうと関係なくだ。

　それほど私は苛烈と思われている。

　犬猿の仲だった二大公爵家が手を取り合って、王家に叛旗を翻すほどに……私はやり過ぎた。

　だから私は消える。

　明日の舞踏会で毒を飲み、療養を理由に王都から退場する。

　王都の現状を説明すれば、養父も納得してくれた。

　ごめんなさい、アリイア。

　私はウェディングドレスなんて用意していないのぉ。

　舞踏会の一曲目が終わり・・・・・・二曲目がはじまらない。

　まさか？

　・

　私は階段の先へ視線を上げた。

　中央の賓客室の扉が開き、オリバー王子が姿を現した。

　最悪だ。

　このまま体調不良で欠席してくれた方がよかった。

　体調不良など感じさせない優雅な足取りが、王子の私への拒絶を物語っていた。

　美しい金髪が王冠のように輝き、これまで見たことのない最高の笑顔で階段を降りてくる。

　その容姿と立ち姿は、まさに理想の王子そのものであり、会場の令嬢らを魅了する。

　ご機嫌な王子は久しぶりである。

　その王子の後ろにリリアナ令嬢が見えた。

　彼女は階段の上で心配そうに王子の後ろ姿を見ており、その表情から私の不安が高まった。

　王子の足が止まり、ゆっくりと私を指差すと、王子は勝利宣言のように言い放った。

「オリバー・エーウ・ラトリアは、イルター・ノーヴ・エスタテとの婚約を解消すると宣言する」

　えっ、今！？　なんで今日なのよ。

　明日の予定が狂うじゃない。

　王家主催の舞踏会じゃないと駄目なの。

　両公爵家に疑惑の目が向くことが重要なのよ。

　王族が、しかも王子本人が先頭を切って否定したら台無しじゃない。

　どうしよう。

　もう呪いじゃない。

　あぁ～～～～、私の人生ってなんだったのかな？

　私は溜息を吐きながら天井を見上げた。

　そこに燦々と輝くシャンデリアがきらめき、そのきらめきが目に突き刺さるように眩しい。

頭の中が真っ白になり、懐かしい幼い頃の記憶が蘇る。

　無邪気に力を振るい、その力に溺れていた日々が浮かんだ。