Alchemist Fantasy I

一章 『祈りの系譜』編

Reunion ➀

　ピキッピキと、吊り下がった鉄骨が風に揺れ、鈍い音を立てていた。湿った空気に混じるのは、鉄と油、それに焼け焦げた匂い。

足元で瓦礫を踏むたび、じゃり、と音が響き、廃駅の静けさを一層際立たせる。

「来たか」

　待ち受けていたのは、セカンドアース軍の小隊だった。迷彩服は煤に汚れ、兵士たちの顔には疲弊と恐怖の色が濃い。

「何があった？」

　ウィルが問うと、上官らしき男が険しい顔でうなずいた。

「……奴らは靄のように形を変えている」

　兵士の声はかすれていた。

「仲間の一人が触れた瞬間、溶けるみたいに……消えた」

「……消えた？」

　ユトスは思わず聞き返す。

「お前たち、感染者なら何かわかるんじゃないのか？」

　その一言に、空気が凍った。

「……何だと？」

　ユトスの目が鋭く光る。

「アンダーネストの人間は、ヴァジュタスに浸食されて生きている。いつ暴走するか……」

　兵士は銃を握り直し、わずかに距離を取る。

「どういう意味だ？」

　軍の指揮官と睨み合うユトスをウィルは静止する。

「やめろ……」

　ユトスは目を伏せ、悔しげに拳を握る。

「我々は退避路を確保する。お前たちはホームを調べていろ」

　そう言い残し、小隊は通路の奥へと消えていった。

『警告。通信障害率、上昇中。……先遣小隊の信号、断続的に消失』

　耳にE.Aの声が響く。

「ったく……嫌な予感しかしねぇ」

　ユトスは腰のヴェールアゼルに触れた。重い金属の帯が、心臓の鼓動と同じリズムで脈打っている気がした。

◆

　セカンドアース軍と分かれ、ユトスたちは別ルートで廃駅の奥へと進んでいた。

　瓦礫に囲まれた狭い通路。休息が必要と判断し、わずかな開けた空間で足を止める。

　鉄骨の滴る水音が響く中、アルディが口を開いた。

「合同作戦なのになんですか？　さっきの軍人。なんか……嫌な感じでしたね」

「感染者か……」

　マリナが険しい顔で応じる。

「まるで、私たちがヴァジュタスの仲間みたいに」

「……」

　ユトスは答えず、壁に背を預けたまま視線を落とした。しばらくして、重い声で言葉をこぼす。

「奴らから見れば、俺たちは、半分向こう側の人間なんだろう」

「ユトス……」

　アルディが不安げに彼を見た。

「けどさ！」

　マリナが一歩踏み出し、声を強める。

「私たちがここまで戦ってきたのは何のため？　人を守るためでしょ？　それなのに……あんな目で見られるなんて、理不尽だよ」

「理屈じゃねえんだ」

　ユトスの拳が、無意識に震えていた。

「誰かが仲間を喰われた。その恐怖が、俺たちに向くんだよ」

　沈黙が落ちる。滴る水音だけが響いた。

「気にするな」

　静かに声を発したのはウィルだった。

「恐怖は視界を曇らせる。だが、俺たちが任務を果たし続ければ、曇りは晴れる。……それだけの話だ」

「簡単なことじゃないよ」

　マリナが小さく笑みを歪める。

「でも、私は諦めない。私たちは怪物なんかじゃないって、証明してやる」

「うん……そうですよ！」

　アルディも小さくうなずいた。

「僕も……証明したいです」

　ユトスは黙ったまま、腰のヴェールアゼルに触れた。

　冷たいはずの金属が、妙に熱を帯びている気がした。

　その鼓動が、彼自身の心臓と同じリズムで脈打っていた。

◆

　――数時間後。

一行がホームにたどり着いた時、そこに兵士たちの姿はなかった。

散らばる弾薬。壁に残された銃痕。黒く焼け焦げた装甲片。

徽章は、ついさきほどまで言葉を交わしたセカンドアース軍のものだった。

「そんな……さっきまで確かに……」

　アルディが青ざめた顔で呟く。

『補足。識別コード：第七先遣小隊。現在、隊員バイタル反応は――ゼロ』

「ゼ、ゼロ……？　全滅……だと？」

　ユトスの声が震える。

マリナは壁をなぞり、険しい表情をした。

「腐食反応……錬成痕ね。ここでイノベルムを使った痕跡がある」

　ウィルは短く命じる。

「俺とユトスが前に出る。マリナは後方支援。アルディは観測を継続」

「りょ、了解！」

　アルディは探知機を抱え、懸命に頷いた。

　――がしゃり。

闇の奥で、転がった小銃が踏み砕かれる音が響く。

「っ……聞こえたか？」

「やばいですやばいです！　見たことない熱反応！」

「落ち着け、アルディ！」

　瓦礫を裂いて三体の小型ヴァジュタスが飛び出した。

黒い靄を纏い、節足が床を抉る。

『警告。ヴァジュタス分体、数――三』

「散開！」

　ウィルの号令で、一斉に動いた。

ユトスは剣を抜き、正面から斬り込む。

「来い！」

　刃が影を裂く――が、手応えはなく、刀身は瞬時に黒く錆びていく。

「……数が多すぎる！」

　マリナが光弾を放つが、靄に触れた途端に掻き消えた。

「群生種か……！」

「わ、わああっ！」

　アルディが飛び退く。小型の一体が探知機を叩き落とした。

「追加警告――大型反応、急速接近』

　通路の奥から、六脚の巨影が姿を現す。

崩れた仮面のような頭部。空気そのものを腐食させる靄。

「ヴァジュタス本体……！」

　マリナが顔色を変えた。

「下がれ！」

　ウィルが前に飛び出す。

銀の指輪が輝きを放つ。そして、ヴェールアゼルが音を立てて展開する。厚みある銀の装甲板が盾となり、振り下ろされた脚を受け止める。

轟音が廃駅を揺るがし、火花が散った。

「これが……ウィルさんのイノベルム！」

　ユトスは息を呑む。

　ウィルを中心に幾重もの術式陣が浮かび上がり、闇を切り裂いていた。

　――その時、闇の奥から嘲る声が響いた。

「ふぅん。そんなもので感心するんだねぇ……君が」

　低く、楽しげに。

　その声は、確かにこちらを知っている響きを持っていた。

　次の瞬間、廃駅の空気がざわめいた。

腐食の靄が震え、ヴァジュタスすら動きを止める。

「人間じゃ、ない……？」

　マリナが小さくつぶやく。目の前の人物に違和感に気付く。影がないのだ。

「誰だ？」

　ユトスの問いに答えない。ただ、嗤うように囁いた。

「――やっと、会えたね」

　ぞわりと背筋を凍らせる気配が広がった。

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『イノベルム』

待機状態では、指先に嵌められた細身のリングにすぎない。淡く金属光沢を帯びるその指輪は、まるでただの装飾品のように見える。しかし、錬金術式が発動した瞬間、リングが震え、エイジスコアの閃光とともに空間を裂く。分解・再構築を繰り返す金属片が宙を舞い、瞬く間展開される。

『ヴェールアゼル』

イノベルムの生成や武器錬成に不可欠な元素資源を、圧縮・安定化して保持する特殊な鞘状構造体である。その形状や材質は使用者ごとに異なり、金属の帯、剣型の鞘、腕輪状のものなど多岐にわたるが、共通して「物質の再構成を担う触媒域」として機能する。

元素とは、火・水・風・土・光・闇など、自然界の根源情報を錬金術式により抽出・加工したものであり、それ自体が極めて不安定かつ危険なエネルギー体である。ヴェールアゼルはそれを「封じ、眠らせ、再び呼び起こす」ための鍵であり、使用者の術式との親和性を反映して形と重みを変化させる。これを「分解と再構築の法則」と呼ぶ。

ときにそれは武器の鞘として存在し、錬成前の素材そのものを孕んだ空間断層となり、戦闘中の再錬成による連続攻撃や、元素の過剰展開＝オーバードライブを可能とする。

そのため、ヴェールアゼルの質は、錬金術師の力量や精神状態を映す鏡ともされる。兵装と精神構造が直結するこの世界では、信頼できるヴェールアゼルを持つ者こそ、一流の術士と呼ばれる。