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王太子の秘めた想い

　アメリアは咄嗟に一歩後ろへ下がろうとしたが、背中が本棚にぶつかり、逃げ場を失った。

「そ、そんなことありません。ただ……」

　言葉の続きが見つからず、視線が宙を彷徨(さまよ)う。

（どうして避けてるのかなんて……言えるわけないよ！）

　マクスウェルはじっとアメリアを見つめていた。

　いつもの王太子らしい余裕の笑みはなく、どこか不安を帯びた表情で。

「君が俺の側から離れていくのは……正直、嫌なんだ」

「……っ！」

　愛しい人へ向けるような甘い声。

　その響きに、アメリアの鼓動が早まる。

（なんで……どうしてそんな言い方するの？　婚約者はエイベルなのに）

「エイベルと……仲が良さそうで。私は、その……邪魔したくないって思って」

　言えたのは、そこまでだった。

　マクスウェルは、困ったようにほんの少し笑った。

「君は本当に……俺のことを誤解してばかりだね」

　トン、とアメリアの顔のすぐ横にマクスウェルの手が置かれる。

　退路をふさぐように腕が影を落とし、本棚と彼の間にアメリアの身体がすっぽりと閉じ込められた。

　距離は、息が触れ合うほど近い。

　視界いっぱいに整った顔立ちと、どこか切なげに揺れる碧眼(へきがん)が広がる。

「エイベルは確かに大事な婚約者だ。でも、君が言っていたような……“邪魔だ”なんてことは、俺もエイベルも全く思っていない」

　淡々とした声なのに、妙に胸に響く。

「今はまだ詳しく言えないが……近々、彼女との婚約は正式に破棄するつもりだ。その時には……」

　そこでマクスウェルは、言葉を止めた。

　言えば、すべてが露わになる。

　だからこそ、彼は唇を噛んで飲み込んだ。

　アメリアの呼吸が止まる。

「っ、そんな……何を……」

　否定しようと口を開くが、頭が真っ白でうまく言葉にならない。

（エイベルの婚約破棄は回避できたと思っていたのに……私、何を間違えたの？）

　一瞬の沈黙。

「ごめんなさい……課題、やらなくちゃ」

　震える声でそう言うと、アメリアはマクスウェルの胸を軽く押し、その腕の中から抜け出した。

　そして、早歩きで図書室を去っていく。

　残されたマクスウェルは、その場にズルズルと座り込んだ。

「……っ」

　小さく舌打ちしそうになるのを、寸前で堪える。

　言うはずのなかった言葉。

　言ってはいけないと分かっていたのに、途中で止めてしまった言葉。

『エイベルとの婚約破棄が成立したら……俺と婚約してほしい』

　そんな身勝手な願いが、アメリアにとってどれほど残酷か分かっている。

　彼女が誰よりもエイベルの幸せを願っていることも、痛いほど理解しているのに。

　それでも、自分の腕の中で真っ赤な顔で震えるアメリアを見ると——その願いを、ほんの少しでも彼女に知ってほしくなってしまった。

　何も事情を知らないアメリアにとって、“エイベルと婚約破棄するつもり”というだけでも大きな衝撃だっただろう。

　大切な彼女を傷つけた自分が憎くて。

　エイベルとの“計画”を話せないことがもどかしくて。

　マクスウェルは、指先が白くなるほど固く拳を握りしめた。