転生したら推しの悪役令嬢……と思いきや、ヒロインでした！推しの断罪を回避したいのに、王太子に溺愛されて困っています！

ざわめく心

　アメリアが愛里としての記憶を取り戻してから、三ヶ月が経った。

　春は終わりを迎え、学園のガーデンには夏の花々が小さな蕾をほころばせ始めている。

　婚約破棄の日の翌日からずっと、アメリアはある令嬢を根気強く説得し続けていた。

　——“いじめはエイベルのやったことではない。あなたが真実を認めてくれるなら、罪には問わない”と。

　だが、肝心のエイベル本人が彼女を庇うように沈黙を貫いたせいで、令嬢は罪を告白する決心をつけられずにいた。

　エイベルの沈黙は、彼女にとっては『最後の逃げ道』でもあったのだろう。

　しかし、その沈黙はある日突然破られた。

　アメリアの話を聞く令嬢は、いつも俯いたまま何も話さない。しかし、その日は違った。

　唇を噛みしめ——ぽとり、と涙を一滴こぼしたのだ。

「……もう、無理なの……」

　小さな声だった。続いて、せきを切ったように涙があふれる。

「私なの……！ エイベル様じゃなくて……私が……！

　本当は、アメリアさんのことが羨ましくて仕方なくて……！」

　彼女は両手で顔を覆い、震えていた。

　嫉妬、後悔、エイベルに対する申し訳なさ——その全部を抱え込んできた。

　その重さは、若い少女には耐えられなかったのだ。

「ごめんなさい……ごめんなさい……！」

　泣きながらアメリアとエイベルに向かって謝罪を続ける彼女に、エイベルは何も言わなかった。

　ただ静かに歩み寄り、そっとハンカチを差し出すだけだった。

　こうして、婚約破棄騒動の真相はついにクラスメイト全員に明らかになった。

　アメリアの“奇行”——突如の性格変化や、エイベルへの過剰な好意表明——は、当初こそ噂の的だった。

　だがこの一件以降、彼女の行動は次第に自然と受け入れられるようになっていった。

　また、愛里としての記憶が戻るまでのアメリアは、いじめをしていた令嬢だけでなく、一部の女子学生から距離を置かれていた。

　転校生という立場に加え、その天真爛漫さが癇に障る者もいたからである。

　だが、他人の婚約者との距離感を意識的に守るようになったことで、あからさまな警戒心は薄れ、話しかけてくれる人の数も増えていった。

　ちなみに、エイベルに気を遣ってマクスウェルと距離を置こうとしたものの、それは当の二人から強く止められた。

　エイベルとの関係も、さらに深まった。

　最初のうちこそ、エイベルは初めてできる”友達”に戸惑っていた。

　けれど、ランチを共にし、勉強会をして（もちろんアメリアが生徒役だ）、小さな日常を積み上げていくうちに、エイベルの表情は自然と柔らかくなっていった。

　アメリアが褒めると、耳を赤くしながらも「そんなの当然でしょ」と強がるエイベル。

　アメリアが渡した小さな花を、押し花にして大切に本へ挟むエイベル。

「貴女って変な人ね」と呟きながら、どこか優しい視線を向けるエイベル。

　そんな彼女を見て、クラスメイトたちの態度も少しずつ変わっていった。

　ある日の放課後、アメリアが勉強を教わっていると、数人の女生徒が緊張した様子で声を掛けてきた。

「エイベルさん、今度のテストが不安で……私たちにも、教えていただけませんか？」

　かつて“恐れられる悪役令嬢”だったエイベルだが、誤解が解けた結果、“少し気難しいけれど面倒見のいいお姉さん”のような存在として見られ始めていた。

　エイベルの取り巻きたちも、変わった。

　彼女たち自身にも“権力に媚びていた”という後ろめたさがあったのだろう。

　アメリアをいじめていた令嬢を、エイベルが身を賭して庇う姿を見て、胸の奥に罪悪感が芽生えた。

　そして彼女たちは、少しずつ——これまで“権力”としてしか見てこなかったエイベルという人物そのものに、目を向け始めた。

　努力家で、責任感が強く、実は誰より仲間想いな少女。

　いつしか、エイベルの周囲には笑顔が増えていた。

　また、かつてエイベルとはほとんど話さず、アメリアにばかり絡んでいたマクスウェルは、最近はエイベルとも普通に会話するようになっていた。

　アメリアを除いて二人きりで話すことも増えた。

　アメリアが近づくと自然に話題を切り替える様子が見えるたび、胸の奥がざわつく。

　少し疎外感を覚えながらも、アメリアは “婚約者として愛を育むふたりを邪魔してはいけない” と、二人が話している時はそっと距離を置くように心がけた。

　一度は婚約破棄まで宣言した二人だが、今ではまるで確執などなかったかのように穏やかな関係に見える。

（エイベル様の良さに、やっと気づいたのね……これで婚約も継続になるはず！）

　アメリアは、エイベルがマクスウェルと並んで話している姿を見ると、胸の奥が温かくなる。

　——ああ、推しが幸せそうだ。それだけで十分。

　そう思うのに、どうしてだろう。

　その横に立つマクスウェルの横顔を見ると、胸がきゅっと痛むのだ。

　エイベルを取られるのが嫌で嫉妬しているだけ——そう自分を納得させたのだが。

　エイベルと過ごす時間は幸福そのものだ。

　けれど、マクスウェルと過ごす時間は——なぜか心がざわついた。

　その気持ちが怖くて、アメリアはほんの少しずつ彼から距離を置いていた。

　＊

　ある放課後のこと。

　図書室で課題に使う本を探していたアメリアは、ふと棚の影から現れたマクスウェルと鉢合わせた。

「やあ、奇遇だね」

「殿下……こんにちは」

　アメリアが手を伸ばしていた高い位置の本を、マクスウェルは何の苦もなく片手で取った。

　それはまるで後ろからアメリアを抱き寄せるような体勢で——すぐ近くに感じる体温に、アメリアの心臓がどくん、と跳ねる。

　その空気に耐えられずにパッと振り向き、何でもないことかのように笑顔を作った。

「ありがとう、ございます」

「気にしなくていいよ。……アメリア」

　名を呼ぶ声が、いつもより低く、そしてやわらかい。

「最近、君は俺を避けているように思う。……何かしてしまっただろうか？」

　逃げ場のない距離で、切なげに囁かれる。

　アメリアは、思わず息を呑んだ。

　その胸のざわめきは、エイベルを取られたことに対する”嫉妬”だけでは説明できないことに、アメリアは気づきつつあった。