転生したら推しの悪役令嬢……と思いきや、ヒロインでした！推しの断罪を回避したいのに、王太子に溺愛されて困っています！

三人の誓者

　これから何か恐ろしいことが起こる気がして、エイベルは息を呑んだ。

　そして、また龍像の目の光が強まった時——空気がふっと変わった。

「……？」

　アメリアは、辺りを見回した。

　頭の奥にかかっていた、薄い霧(きり)のようなものが、急激に晴れていくような感覚。

　エイベルの登場により、誓いが中断されたためであろうか。龍の誓いの空間に呑まれてしまっていた意識が、少しずつ戻ってくる。

　つい先ほどまで、思考の輪郭(りんかく)が曖昧で、何かを考えようとしても、するすると零れ落ちていたのに——

（……私、ここで何を……）

　視界が、やけにはっきりしている。

　冷たい石の床に刻まれた、白く光る龍の印。

　祭壇の前に立つ、ライナー。

　そして——

「……エイベル？」

　喉の奥でなんとか絞り出した声は、掠れていた。

（どうしてここに……？）

　頭の中に記憶の波が流れ込んでくる。

　馬車の中で感じた違和感。

　誓いの内容を「確認する」はずなのに、肝心なところだけが妙に曖昧だった。

　一つ目の誓い——マクスウェル王太子とエイベル・ロゼティーナの婚約が再度結ばれるよう、それを目的としたライナー・ロゼティーナの指示に全て従う。

　その時は、これから始まる誓いへの不安が大きく、深く考えられなかった。

　元婚約者同士である二人の時間を増やすために、自分が身を引く。ただそれだけのことだと、思わされた。

　今なら、はっきりとわかる。

（“全て従う”って、何？）

　とても曖昧で、全てを含むような言葉。少しでも彼らの婚約が有利になるような内容であれば、アメリアは従わなければいけない。

　たとえ、命を絶て、と言われたとしても。

　そして、二つ目。

　——この誓いを結んだことを、この場にいる者を除き、誰にも言ってはならない。

　アメリアが訝(いぶか)しんだのを瞬時に察知したライナーは、穏やかに微笑んで言った。

「混乱を避けるためですよ。余計な誤解を生まないように」

　その言葉に、有無を言わせない響きがあり、思わず頷いてしまった。

　でも、それは配慮なんかじゃない。逃げ道を塞ぐための強制的な沈黙だ。

　そして何より——ライナー自身の誓い。

　ヴィスカルノ家及びエイベル・ロゼティーナを“救う”ために尽力する。

（……“救う”？）

　あまりにも、抽象的だ。

　何をもって救いとするのか。

　誰の価値観で、誰の未来を？

　ライナーの考える「救い」が、エイベルやヴィスカルノ家にとっての救いになるとは限らない。

　ヴィスカルノ家に罪を押し付けた上で、量刑を軽くしようと働きかけることも、エイベルの自由を奪って望まない婚姻を結ばせることも、彼が「救った」と言えば、それで成立してしまう誓い。

（……都合が、良すぎる)

　疑問を抱いた途端、「気にしなくていい」と流され、納得した“つもり”にさせられた、強烈な違和感が大きく膨らんだ。

　私は、対等に誓いを結んだのではない。

　相手にとって都合の良い言葉で、一方的に縛られただけだ。

「——誓いは、聞き届けられた」

　証人が厳かに宣言した。しかし、その響きはさっきまでとは明らかに異なっていて。

　全員が一斉に、彼へ目を向けた。

　黒いマントに包まれたその身体が、かすかに震え——次の瞬間、不自然なほど滑らかに背筋を伸ばした。

「……っ」

　ぞわり、と背中を冷たいものが走る。

　証人の口が動いた。いや、何かに支配されたかのように動かされた。

「血を捧げし者、アメリア・ヴィスカルノ」

　声は、確かに証人のものだ。しかし、そこに人間味はない。

「血を捧げし者、ライナー・ロゼティーナ」

　石壁が、共鳴するように低く唸る。

「血を捧げぬまま、名を刻まれし者——

　エイベル・ロゼティーナ」

「……え？」

　エイベルが、自分の足元を見下ろす。

　アメリアは力の限り叫んだ。

「やめて！！エイベルは関係ない——！」

　言葉は、最後まで届かなかった。

　床を走る光が立ち上がり、エイベルを包み込む。

「汝(なんじ)は、誓いの核として認識された」

　証人の首が、ぎちり、と傾く。

　その瞳は白く濁り、焦点を結んでいない。

（……龍が、見てる）

　アメリアは、はっきりと理解した。

　この声は、証人のものではない。龍そのものだ。

「血の欠落は、代償によって補われる」

　エイベルの胸元が、淡く光った。

「代償を、宣告する」

「汝(なんじ)の目覚めの息吹(いぶき)——眠りから覚め、未来を選ぶための力を、誓い果たされるその時まで龍が預かる」

「な……に……？」

　エイベルの瞳が揺れた。

　次の瞬間、その身体から力が抜ける。

「エイベル！！」

　鈍い音を立てて、彼女は床に崩れ落ちた。

　アメリアは彼女の元に駆け寄ろうとするも、鎖に繋がれたようにその場から体を動かせない。

　呼吸はある。しかし、その瞼(まぶた)は固く閉じられたまま動かない。

「……くそっ、想定外だ」

　低く、苛立ちを含んだ声が響く。

　ライナーだった。

　その声には、娘の様子を心配する響きはない。

「核が眠りについた以上、誓いは未完了だ」

　証人——龍の媒体が、ゆっくりと呟く。

　それに呼応するように、龍像が、軋(きし)んだ。

　その時、礼拝堂の扉が激しく開かれた。

「全員、動くな！！」

　鋭い号令。

　冷たい夜気と共に踏み込んできたのは、王家の紋章を掲げた騎士たち。

　先頭に立つマクスウェルが状況を一瞬で把握する。

「……間に合わなかったか」

「殿下……！」

　アメリアの声は、震えていた。

　護衛たちは瞬く間に制圧され、証人の身体は糸が切れたように崩れ落ちる。

　床に倒れ込んでいたエイベルの元にはすぐにアルバスが駆け寄り、脈を取った。

「兄上！エイベル様は生きています。しかし……深い昏睡状態です」

「そうか、すぐに医者の元へ連れていってくれ」

　強く唇を噛み締めたマクスウェルだが、すぐに顔を上げ、拘束されたライナーに向かい合うと、ひどく冷たい瞳で彼を見下ろした。

「ライナー・ロゼティーナ」

　マクスウェルの声は、氷のように冷たい。

「王命により、貴殿を逮捕する」

　ライナーは、静かに息を吐いた。

「……誓いは、終わっていない」

　虚(うつ)ろな瞳でそう告げる。

　龍像の目の光が、ゆっくりと消えていく。床の紋様も、何事もなかったかのように薄れていった。

　誓いは、破棄されていない。

　だが、果たされてもいない。

　凍りついたまま、この夜に封じられた。

　龍の誓いによる拘束が解けたアメリアは、冷たい床に座り込み、エイベルが運ばれていく扉の方を見つめる。

　そこに、騎士たちに指示を出し終えたマクスウェルが近づいてきた。

　彼は何も言わずにエイベルを抱きしめた。

　礼拝堂の鐘の音が、深夜の森に重く響く。

　それは、誓いの成立を祝う音ではなかった。

　——これは、警告だ。