14/15

誓いの代償

　ロゼティーナ家の紋章(もんしょう)が描かれた黒い馬車が、ガタン、と鈍い音を立てて止まった。俯いたままのアメリアの肩に、ライナーはそっと手を置き、外に出るよう促す。

　馬車を降りて真っ先に目に入ったのは、漆黒の森の中にぽつりと佇む古びた礼拝堂。

　闇の中にぼんやりと浮かぶその姿は、どこか恐ろしい。

　アメリアは、思わずぶるりと身を震わせた。

「アメリア嬢、こちらへ」

　万が一にでも逃げ出さぬためだろう。二人の護衛に両脇を固められたまま、アメリアは礼拝堂の中へと足を踏み入れた。

　礼拝堂の中には、今にも動き出しそうなほど精巧な龍像が鎮座(ちんざ)している。その背後に控える、黒いマントで顔を隠した男が、ロゼティーナ家が呼び出した証人だ。

　ライナーはすでに龍像の正面右側に立ち、静かにこちらを見つめていた。

「もう良い、下がれ」

　ライナーは護衛を端へ下がらせると、アメリアを手招きする。

　導かれるように龍像へ近づき、アメリアはライナーと向かい合った。

　(なんだろう、礼拝堂に入った時から、頭にもやがかかったような感じがする……私、何か大切なことを見逃しているような)

「恐れることはありません。先ほど馬車の中で確認した誓いの内容を、正式な形にするだけです」

　その言葉に、アメリアはわずかに眉をひそめる。

「先ほどの内容、少し気になる部分があったような……なんだっけ……」

「申し訳ありませんが、事態は一刻を争います。それに、あの誓いの内容にあなたが気にしなければいけないことなんて、何一つありませんよ」

　こくりとアメリアが頷いたのを確認したライナーは、証人に目配せした。

　張り詰めた冷気の中、誓いを読み上げる低い声が響き渡る。

「ただいまより、ライナー・ロゼティーナ及びアメリア・ヴィスカルノを誓者とし、龍の誓いを行う。

　アメリア・ヴィスカルノは以下の内容を誓う。

　一つ、アメリア・ヴィスカルノは、マクスウェル王太子とエイベル・ロゼティーナの婚約が再度結ばれるよう、それを目的としたライナー・ロゼティーナの指示に全て従う

　二つ、アメリア・ヴィスカルノはこの誓いを結んだことをこの場にいる者を除き、誰にも言ってはならない」

「はい……誓います」

「ライナー・ロゼティーナは、以下の内容を誓う。

　一つ、ライナー・ロゼティーナは、ヴィスカルノ家及びエイベル・ロゼティーナを”救う”ために尽力する

　二つ、ライナー・ロゼティーナは、この誓いを結んだことをこの場にいる者を除き、誰にも言ってはならない」

「はい、誓います」

　2人が誓いの言葉を口にしたことを確認し、証人は頷いた。

「では、こちらを」

　取り出したのは、月の光を受けて鈍く輝く銀色のナイフ。

　ライナーは一切表情を変えぬまま、自らの腕に浅く刃を走らせた。

　その腕には、これまで幾度も誓いを重ねてきた証として、細かな傷跡がいくつも残っている。

　一方アメリアは、どこか夢の中にいるような感覚のまま、指先に刃を当てた。

　ぽたり、と血の雫が盃へ落ちる。

　二人の血が混ざり合い、龍の目に白い光が満ち始めた——その時。

　ガタン、と大きな音がして礼拝堂の扉が開かれた。

　そこに立っていたのは、肩で息をするエイベルだった。

「アメリア！！」

　目を見開き、祭壇へ駆け寄ろうとしたその瞬間、

「捕らえておけ！」

　ライナーの鋭い声が響く。

　我に返った護衛たちが、一斉にエイベルへと向かった。

「ちょっと！離しなさいよ！！」

　腕を掴まれ、エイベルが必死にもがく。

「エイベル、少しそこで待っていなさい。もうすぐお前のための誓いがなされるのだから」　　

「お父様！一体アメリアに何をさせようとしているの？アメリアも早く離れて！！」

「無駄だよ。龍の誓いが始まってしまえば、慣れていない者はその空間に呑(の)まれてしまう。私のように何度も誓いを交わしたことがある者は、耐性があるのだがね」

　その言葉に応えるかのように、龍像の目に宿った白光が脈打つ。

　その光は床に広がると、アメリアとライナーの足元に龍をかたどった印を刻んだ。

　礼拝堂の空気が、いっそう重さを増す。

「……っ」

　アメリアは、胸の奥を掴まれるような違和感に、思わず息をつめる。

　首元が、じわりと熱を帯びた。

　次の瞬間、白い光が皮膚の下からにじみ出るように浮かび上がる。

「な……」

　喉元から鎖骨にかけて、床に刻まれたものと同じ印が刻まれていく。

　鱗(うろこ)のような曲線が絡み合い、まるで内側から焼き付けられるかのようだった。

「アメリア！！」

　エイベルの声に、アメリアはふらりと視線を上げる。

「エイベル？」

　彼女が、こんなところにいるはずがない。

　そう考えて目を閉じると、頭にかかっていたもやがより濃くなった気がした。

「やめて……！！」

　エイベルが叫ぶ声が遠くに聞こえる。

　その時、龍像の目の光が一段と強まった。

　床に、光が走る。

　祭壇から放射状に広がっていた刻印が、更に伸びてエイベルの足元でぴたりと止まった。

「……え？」

　次の瞬間、エイベルの足元にも、同じ龍の印が浮かび上がる。

　護衛たちが息を呑んだ。

　三人の足元にある刻印が繋がり、見えない光の糸が張り巡らされていく。

「……なに、これ……？」

　護衛の腕が、ふっと力を失った。

　抗う間もなく、見えない力によってエイベルの身体が前へと引き寄せられる。

「……おかしい」

　ライナーの声に、わずかな焦りが滲んだ。

「エイベルは誓者ではない。

　刻印が浮かび上がるはずがない——」

「いいえ」

　証人が、わずかに焦りのにじむ声で遮る。

「誓いの内容に名を刻まれた者は、誓者と同義なのかもしれません。

　先ほどの誓いは、最初からエイベル・ロゼティーナを含んでいました」

　龍像が、軋むような音を立てた。

「しかし、彼女は儀式の正当な手順——つまり血を捧げるという行為を行ってはいない。それなのに誓いに参加したとみなされた以上……その欠落分は代償として補われます」