転生したら推しの悪役令嬢……と思いきや、ヒロインでした！推しの断罪を回避したいのに、王太子に溺愛されて困っています！

三人の過去 後編

　エイベルが「自由になりたい」と零した日から、そう時間が経たないうちのことだった。

　王城にはどこか重苦しい空気が漂い始めた。

　最初は「王妃様が少し体調を崩したらしい」という噂が流れただけだった。

　しかし、日を追うごとに王妃は朝の祈りにも、夕食の席にも姿を見せなくなった。

　マクスウェルとレオンは何度も侍女に理由を尋ねたが、返ってくるのは決まって「休まれているだけです」という言葉だけ。

　その声音に、真実を隠そうとする思惑が混じっていることに、二人はまだ気づけなかった。

　王妃の体調は悪化する一方だった。

　マクスウェルとレオンを常に気にかけ、どんなに忙しくても様子を見に来てくれた母が——

　彼らの顔を見に部屋を出てくることが全くなくなった。

「王妃様が夜中に独りで泣いていたらしい」

「国王陛下が何日も帰ってこないのを気に病んでいる」

——そんな噂が、王城の至る所で密かに広がっていった。しかし、誰も王妃を救おうとはしなかった。

　国王は王妃の状態を耳にしても「また気を引きたいだけだ」と冷たく言い、関心を示そうとしなかった。

　マクスウェルは母の部屋を何度も訪れた。

　扉を叩き、名を呼び、返事を待った。

　しかし、扉が開けられることは一度もなかった。

　そして——ある朝。

　王妃は自ら命を絶った。

　その知らせに、城中を満たしたのは“悲しみ”よりも“焦り”だった。

　王妃が死を選ぶなど、あってはならない事態だったからだ。

　そして真実は覆い隠された。

　王妃は病死である、という嘘が、真実として民衆に語られた。

　ただ国王の威信を守るためだけに。

　その日を境に、マクスウェルは変わった。

　涙も弱さも見せない。

　しかし、その瞳は暗く濁っていた。

　心の中では、父への怒りと、何もできなかった自分への深い後悔が渦を巻いていた。

　——自分が誰かに特別な期待を向ければ、その相手が母のように孤独に押し潰されてしまうかもしれない。

　だから彼は、他者と“深く関わる”ことを避けるようになった。

　＊

　王妃の死後、エイベルは何度もマクスウェルへ手紙を書いたが、返事は一度も来なかった。

　そして、ようやく会えた日のこと。

「マクスウェル殿下……お身体は大丈夫ですか？」

「うん。心配しなくていいよ。エイベルも元気にしている？」

　その声は優しさを帯びているのに、どこか遠い。

　エイベルは、胸を締めつけられるような感覚に襲われた。

「ええ……殿下が教えてくださった読み方のおかげで、歴史の勉強も楽しくなりましたの」

「そう……よかった」

　それ以上、彼は話を広げようとしなかった。まるで、境界線を引くように。

　＊

　学園に入学すると、二人が話す時間はさらに減った。単純に、多忙になったからだ。

マクスウェルは王族の伝統である生徒会長として、学園の指揮をとった。エイベルも、妃教育に加えて社交行事に追われるようになった。

　楽しく笑い合った幼かった日々は、遠い記憶になりつつあった。

　二年後、レオンが学園に入学しても、その距離は変わらなかった。

　学園生活の中で、レオンが二つ年上のエイベルと関わることはほとんどなかった。レオンが自らエイベルに近づくこともなかった。

　——彼女を見れば、封じ込めた気持ちが溢れ出てしまう気がしたからだ。

　それでも、レオンがエイベルのことを忘れたことは一度もなかった。遠くから見かけるたび、どこか表情が暗い彼女が気になり、目で追ってしまった。

＊

そのまま三年が過ぎた。白く積もった雪が溶け始める頃、エイベルの噂がまことしやかに囁かれるようになった。

『マクスウェル殿下とエイベル様の仲は、冷え切っている』

『最近来た転校生が殿下と仲良くしていることに嫉妬して、エイベル様が嫌がらせをしているらしい』

そんな風にエイベルの悪い噂を聞くたび、レオンはマクスウェルに対する苛立ちが増すのを感じた。

　ある晩——。

　レオンは3ヶ月間の留学へ行く前の、最後の夜に、思い切ってマクスウェルの部屋を訪ねた。

「兄上、エイベル様のことです」

「……そうか。入れ」

　マクスウェルは一瞬目を見開いたものの、すぐに無表情に戻り、低い声でつぶやいた。

　整理された部屋の中で、先ほどまでマクスウェルが使っていたのであろう机の上だけが、書類で散らかっている。

　久々に向かい合った兄の顔には、疲労の影が濃く落ちていた。

「兄上は……最近、エイベル様と話されましたか？」

「教室で見かけたくらいだな。話す機会は、もうずっとない」

「では……エイベル様が転校生の令嬢をいじめているという噂、ご存知ですか？」

　レオンの声は静かな怒りに満ちていた。

　マクスウェルは一瞬だけ目を細め、書類の山に視線を落とした。

「噂は聞いている……ただ、俺がどうこう言える立場じゃない。

　婚約は……もはや“形式”でしかないから」

　淡々とした声。

「兄上……！ エイベル様がそんなことをするはずありません！」

　レオンが立ち上がり、机を叩く。

「兄上だって、エイベル様を昔から知っているのですから——」

「——レオン」

　マクスウェルが、レオンを見つめる。

「俺が近づけば……エイベルも、母上のように重圧に押しつぶされるかもしれない。

　だから……もう彼女とは距離を置くことにしたんだ」

　静かな、それでいて有無を言わせないような声色だった。

　レオンは唇を噛み締めた。

「レオン。明日から留学だろう？……休みなさい」

　兄の表情は凪のようだったが、その奥に隠された苦しみを、レオンは確かに感じた。

　そして——レオンが留学している間に、あの婚約破棄が起きた。

　＊

　帰国したレオンは知らせを聞くや否や、マクスウェルに詰め寄った。

「兄上……！」

「レオン、落ち着け。もう話し合ったよ」

　マクスウェルの横に立つエイベルは、静かに微笑んだ。

「レオン。私は……自分の人生を歩きたいの。妃という道ではなくて」

「でも……！」

「昔、妃教育から逃げて折檻されたとき、言ってくれたでしょう？

『僕はエイベル様の味方です』って」

　レオンは熱のこもった目で、顔を上げた。

「……もちろん覚えています」

「なら、これからも味方でいて。私の“未来”のために」

　レオンは震える声で答えた。

「……はい。僕はいつだって、エイベル様の味方です」

　幼い三人はもういない。

　けれど、互いを思い合う気持ちだけは確かに残っていた。