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第8話　三大騎士

　自分の部屋に戻っていると、見たことのない騎士と遭遇した。あんな金髪ポニーテールの騎士いたっけ。しかも男だ。

　俺が知らないだけかもだけど。

「……こっちへ来る」

　ごつごつとしたアーマーに身を包む騎士は、俺の前に立った。

「キミか。噂の雑兵……」

「えっと……貴方は？」

「私は『ライトニング家』の者でね、皇帝陛下に絶対忠誠を誓う三大騎士のひとりだ」

　え……そんな騎士がなぜ俺なんかに声を。

「驚いているね。でも、私は立場どかどうでもいいんだ。キミの努力も聞いている。連日鍛錬に励(はげ)んでいるようだね。かなり無茶をしているとか」

「勝つためですから」

「なるほど、良い目をしている。そうだな、では、カイルに勝利したら、この私が面倒を見てやろう」

「え……貴方(あなた)が？」

　驚いた。

　まさかそんな風に誘われるだなんて。

　なにかのドッキリか？

　だって、彼はあの三大騎士のひとりだ。

　三大騎士と言えば『ライトニング家』、『サンダーボルト家』、『ムジョルニア家』と並ぶ。名くらいなら俺も聞いた事はあった。

　どの家も大貴族だって、ラティから聞いた。

「ああ、強くなりたいのならウチがオススメだ。とはいえ、もしも勝利した場合だけど」

　これは驚いた。

　まさか上位の騎士から目を付けて貰えるとか、この上ない幸せだった。そうか、俺の努力は無駄ではなかったのだ。

　けれど、勝利しなければ意味がない。

「分かりました。明日勝てたらお願いします」

「良い返事だ。くれぐれも他の誘いには乗らないでくれよ。これで私の先約だ。いいね」

「はい……約束します」

　返事を返すと、ライトニング家の騎士は去った。……あ、そういえば肝心の名前聞いてなかったな。また今度会った時でいいか。

　◆

　最後にもう一度、廃棄場へ忍び込み、大量の収集品を戴いた。変換作業を夜通し続け…………眠りこけそうになっても、自身を殴って目を覚ました。

　そうして、スキルレベルは『5』となり、成功率40%へ達した。どうやら、レベルがひとつ上がる毎に『5%』上昇するようだ。まだまだレベルを上げなきゃだが、今はこれが限界だ。

「とりあえず、レベルは『15』となった」

　カイルとのレベル差は『10』あるけど、スキルレベルも優先しちゃったから、これで打ち止め。もう上げられなかった。

「ここまでか……」

　また夜明けも見えて来た。

　決闘の時間も近い。

　俺は顔を洗い、身を整え……最後にもう一度、病室へ向かった。きっと、今日もいるはずだ。万が一もある、最後にルシアの顔を見ておきたい。

　病室へ向かった。

「もしかしたら、これが本当に最後かもな」

　――いや、弱気になるな俺。

　この二日ずっと努力をしてきた。

　積み上げて来た。

　結果を出す時が来たんだ。