アートルームモンスター

究極の選択

「どういうこと、椎奈」

「み、美羽……」

　そんな声のほうを向くと、扉の前で美羽が顔を俯かせて立っていた。どうやら、会話を全て聞かれてしまっていたらしい。その様相は、まるで強い憎しみのようなものに満ちていた。

「ねぇ、私が椎奈のこと大好きなの、知ってるでしょ？」

　一歩一歩、ゆっくりと彼女が近づいてくる。その様子はあまりにも凶器に満ちたそれで、思わず恐怖に駆られてしまいそうだ。

「う、うん。分かってるよ」

「それにさっき、ずっと一緒にいようって、約束したばっかだよね？」

「それは……」

「……大好きなのに」

「……美羽？」

　私が言葉を口にするとほぼ同時に、何かを察したのか、隣にいた純が私の前に立った。まるで私を、庇うように。

「……愛してるのに」

「……どういう、こと？」

　知らない。私は、こんな美羽を。こんな美羽のような誰かを、私は知らない。目の前にいるのは、本当に美羽？　美羽のような姿をした誰か？　それとも、今までの美羽は全部他の誰かで、これが本当の美羽？　どれが本当で、どれが嘘？　……私には、分からない。

「……ねぇ、椎奈。私達、友達だよね？」

「え？　そ、そりゃあそうだよ。だって私達、小学校の頃から、ずっと一緒だったじゃない」

　彼女の前髪が垂れる。まるでホラービデオに出てくる幽霊のようだった。

「でも……私よりも、純とのほうが椎奈はずっと一緒……」

「それは仕方無いじゃない。美羽と出会ったのは、小学校だったんだから……」

「そう、だから！　私はそいつなんかよりも、もっともっとたくさんの思い出が作れるように、ずっと椎奈と一緒にいた！　そいつなんかよりもずっと、私とのほうがいっぱい椎奈のことを知ってるって、胸張って言えるようになった！　椎奈の一番の親友になれるように、いっぱい努力した！　椎奈を傷付ける奴をやっつけて、私よりも椎奈と仲良くなろうとした奴は懲らしめた！　私だけが、椎奈の一番の友達なの！　私だけが、椎奈の一番そばにいていい友達なの！　私だけの椎奈なの！　それなのに、なんで!?」

「お、落ち着いてよ美羽！　美羽だって、純と同じくらい仲良いと思ってるし、ちゃんと親友だと思ってるよ？」

「なんでこんな奴と私が一緒なの!?　こんな、椎奈の本当の気持ちなんてなんにも分かってない奴と、私を一緒にしないで!!」

　美羽が純を指差しながら叫ぶ。その小柄な体から発せられているとは思えない程の声量に、思わず耳を塞ぎたくなる。

「こんな奴って……。美羽は今まで、純のことを、そんな風にしか思ってなかったの？」

「こいつだけじゃないよ。椎奈以外の人間は、私と椎奈を捲し上げるための存在でしかないの。他の人がいるから、私と椎奈の存在が引き立つの。だから、私達の隣に立とうとする奴はみんな……私が、始末しなきゃ」

　ニタァっと、気色悪い顔で笑う。こんな美羽の顔は、今まで見たことが無い。

「ちょ、ちょっと待って！　なんで美羽は、そんなに私のことを……」

「……覚えてないんだね」

「覚えてないって……何が……？」

「小学生の時に私さ、イジメられてたって知ってた？」

「えっ……」

「……やっぱり、知らなかったんだね」

　それは知らなかった、初耳だ。今の今まで、てっきり私と仲が良いから私のそばにいるのであって、他にも何人か友達はいるのだろうと思っていた。きっと当時の私だって、同じように思っていたはずだ。

「男子からは嫌がらせされて、女子からはハブられてた。ずっと、独りぼっちだったの。でも、椎奈はそんな私でも、仲良くなってくれた。ずっと一緒にいてくれた。ずっとそばにいてくれた。だから私も、椎奈のそばにずっといてあげようって思った。……けど、違った。ずっと、こいつが邪魔だったの。ずっと椎奈のそばにいる、こいつが！　この男が！　こんなに椎奈のことを愛して、愛して、愛してるのに、気付いてくれないのはきっと、こいつのせいなんだって！」

「……なら、なんで早いうちに俺を椎奈から離さなかった？」

　ずっと黙り込んで話を聞いていた純が、ようやく口を開いた。彼の質問は、ごもっともだ。

「だって、あんたを椎奈から離しちゃったら、椎奈が悲しんじゃうでしょ？　そしたら、椎奈が私から離れて、あんたのほうにいっちゃうって思ったから。そうしたら、私はまた独りぼっち……。だからずっと、我慢してあげてたの」

そのまま「でも、もう我慢の限界！」と椎奈が叫ぶと、大きく地団駄を踏んだ。美術室の床が、鈍く揺れる。

「……弱いな」

　純は呆れたように、小さく息を吐いた。それを見た美羽は、ますます激怒する。

「何よ！」

「つまりそれは、お前が言う俺みたいな奴からも、椎奈を奪えないってことなんだろ？　俺がいなきゃ、お前は椎奈と一緒にはいられないってことになるよな？　じゃあお前は、そんな俺以下ってことだ」

「なっ……！」

　図星を指されたようで、美羽は目を丸くさせた。それでもすぐに調子を取り戻して、鋭く純を睨みつける。

「あんたなんかに言われたくない！　……ははっ、知ってるんだよ？　あんたが警察の人に連れて行かれてたの。あんたが、悪い人だってこと！　私、見たんだから！」

「へっ……？」

　――嘘……。純が、警察に？　なんで……。

　それもまた、知らない事実だ。そんなことになるのなら、私に相談してくれたってよかったのに、どうして？

「……お前には、関係無い」

「そうやってはぐらかすな！　椎奈の前でだって、お前はそうやって、色々嘘ついて、はぐらかして、逃げてきたんだろ！」

「……そうかも、しれないな」

「じゅ、純……」

　弱々しく呟く純を見て、思わず私は彼の名を呼んだ。ゆっくりと彼がこちらを振り向く。

　すると、彼は一歩後ろに下がってきて、こんな言葉を口にした。

「椎奈。俺が合図したら、急いで職員室まで逃げろ」

　美羽にはギリギリ聞こえないような小声で、ボソッと呟く。

「えっ……でも……」

「いいから。ここは俺が、なんとかしておく。いいな？」

「純……」

　――いいの？　純を信じて？　警察に連れて行かれたってことは、もしかすると純は、悪いことをするような人なのかもしれない。そんな純のことを、信用していいの？

「椎奈！　そいつの言葉なんか、信用しちゃダメだよ！　そいつは、表面は良い顔してるだけの、本当は悪い奴なんだから！」

　何かを察し取れたらしい美羽が、私に向かって叫んだ。その一言のせいで、ますます私の頭の中は混乱する。

　――ど、どうしよう……。私は、どっちを信用すれば……。

　ずっと一緒に育ってきた、幼馴染の男の子、純。もうすぐ誕生日の私のために、頑張って思い出の絵を描いてくれた、不器用だけど優しい純。

　小学校からの幼馴染で、いつも元気でハチャメチャな女の子、美羽。こんな私のことを、いつも一番に考えてくれていて、私のことが本当に大好きなんだなって、思わせてくれる美羽。

　どっちが本当で、どっちが嘘なのか。どっちを信用して、どっちを裏切ればいいのか。二択だ。どちらかを選べばいい、簡単な問題だ。けれども、その選択はとてつもなく重く、そして私を迷わせた。

　――……っ。そうだよ……そうすればいいんだ。

　けれど、そんな迷いは一つの答えにたどり着いた途端に消えた。そうだ、最初からそうすればいいんだ。それなら誰も傷付くこともなく、何も心配は要らない。そうすれば私は……。

　――……どっちにしたって、どちらかを裏切らなきゃいけないことになる。そんなことは私……絶対に嫌だ。

　だって私は……純のことも、美羽のことも……大好きだから。

「……椎奈？」

　二人が声をそろえて、私の名前を呼んだ。当然だ。突然、純の前へと歩み出ては、二人の間に入ったのだから。

「お、おい椎奈！　なんで……」

　自分が言ったこととは違う行動をし始めた私を見て、純は声を荒げて言った。その言葉には、少し怒りさえも混じっていた。

「……ねぇ、二人とも。仲直り、しよっか」

　彼らに告ぐ。そんな私を見て、美羽は焦りを見せ始める。

「ど、どうしたの、椎奈！　私のこと、信じてくれてないの!?」

「ううん、そんなことはないよ？　美羽のことは大好きだし、信じてる」

「じゃあ、どうして！」

「……だってさ。私、美羽のことも、純のことも、どっちも大好きだから。それに純も美羽も、私のこと、大好きでいてくれるんでしょ？」

「……っ！」

　血の気が引いたような顔で、美羽がこちらを見る。対して純は、こちらを鈍く睨んでいた。

「ダメだよ、二人とも。ケンカなんかしちゃ。私と仲良くしたいのなら、ちゃんと私の言うことを聞かないと。……ね？」

「し、椎奈……」

　美羽が絶句する。これまた、今まで見たことの無い様相で、今度は彼女が一歩後ずさった。

「椎奈。それをあんまり人前で出すなって、アレほど言っただろ」

　一方で、純は落ち着いた様子で私をなだめる。そんなこと言わなくたって、私は別に怒ってるわけじゃない。必要だと思ったから、取り出した。それだけだ。

「分かってるよ。でもこのままじゃ二人とも、取っ組み合いになっちゃってもおかしくないと思ったから。だから、出したの。それだけ」

「あのなぁ……」

「純！　なんで……なんであんたは、椎奈のそれを知ってるの!?」

　美羽が叫ぶ。純は面倒くさそうに首筋を掻くと、一言彼女に告げた。

「別に……。幼馴染だからな、俺達。昔色々あったんだよ」

「理由になってない！　それと椎奈！　そんなもの向けてたら、危ないよ！　早く仕舞って！」

「大丈夫だよ。扱いには、慣れてるから」

　そう言って私は、くるりと片手で空中に投げては、それを綺麗にキャッチしてみせる。「ほらっ」と見せびらかしながら近付くと、美羽は今にも泣き出しそうな顔で、その場に尻もちをついた。

「……もしかして、私のこと嫌いになっちゃった？　美羽？」

　彼女に問う。あわあわと口元を震わせて、何も言えないようだった。

「ダメだよ、美羽。私のこと、大好きなんでしょ？　愛してるんでしょ？　だったら、私のどんな姿を見たって、愛してくれるんだよね？」

「うぇ……？」

　とうとう涙を浮かべながら、ゆっくりとこちらを見上げた。私は彼女の前まで歩み寄って、同じ目線になるようしゃがみ込む。美羽は咄嗟に逃げようと後ずさったが、それでも体をまともに動かせないようで、とうとう目を瞑ってしまった。

「あれ、逃げちゃうの？　愛してくれるんじゃなかったの？　ほら、大好きな私はここにいるよ？　いつもみたいに、ぎゅーってしてみてよ」

「い……いや……」

「……もしかして美羽は、嘘吐きだった？」

　彼女の顎に右手の指を添えて、強引にこちらを向かせる。目を、唇を、顔を、体を震わせながら、美羽はゆっくり私と向き合った。

「約束したんだよね？　これからも、ずっと一緒にいようって」

「それはぁ……」

　瞳から涙が流れる。それはまるで、高校生とは思えない、泣きじゃくる子供のようだった。

「ねぇ、どっちなの？　嘘なの？　嘘じゃないの？　いつも言ってるよね？　嘘は吐いたらダメだって」

　彼女に問う。どうやら、言葉が喉元から出てこないようで、何度も喉を震わせて、小さい音を発していた。

「……椎奈。取り敢えずそれ、仕舞ったほうがいいんじゃないか？　怯えてるぞ、そいつ」

　ふと、後ろから純が声を掛けてきた。別に、出したままでもいいじゃないか。本気で使うわけじゃあるまいし。

「むぅ……分かったよ」

　彼に言われるがまま、私はそれを懐に仕舞った。改めて、彼女と向き合う。

「それで？　どうなの、美羽？」

「……です」

　それを仕舞ったことで、ようやく少し落ち着いてきたのか、彼女が小さく言葉を発した。だが、そんな掠れた声はほとんど聞き取れない。

「うん？　聞こえないよ？」

「う……嘘じゃ、ない、です……」

「本当に？　言ったね？」

「はい……」

「そっか。じゃあ、これからも私のこと、ずっと愛してね。じゃないと、悪い子だよ？　悪い子は、私へのぎゅーは禁止。いいね？」

「……はい」

　次々と滝のように溢れ出てくる美羽の涙を、そっと人差し指で拭ってあげると、私は彼女へ微笑みながら、泣きじゃくる子供をなだめるように、ギュッと抱きしめてあげた。