魔女の愛弟子

第一部 白雪姫

青髭館

禁断の魔法で満たされた館にて、一人の少年が現われ、執拗に問いかけてきた。

「西の大魔女はどこにいる？」と。

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その二　青髭館

　暖炉には赤々と火が燃えており、通された部屋はじゅうぶんに温かかった。

　そこらじゅうに彫刻が施された贅沢な部屋は、確かに豪華だったが、あまりにも念入りすぎて目にうるさく映る。

　部屋に通されて、わたしはぐるりと見回した。

　瀟洒な白い丸テーブルに飾られた薔薇の花から、一枚、赤い花弁が落ちていた。

　靴がめりこむほど毛足の長い敷物は、黒地に金色の唐草文様である。

　「どうぞお座りになって。飲み物は、ウイスキーで宜しいですかな」

　立ち尽くしているわたしを面白そうに眺めながら、レエが扉を閉めた。

　その扉もまた、おおぶりな彫刻が彫られた豪華なものである。

　わたしは確信していた。

　（ついてきている、はず）

　あの居酒屋では、絨毯に隠れた。

　それでは、この部屋でも同じことが行われているのではないか？

　勧められるまま、身体が埋もれるほどのソファに腰を下ろす。ウイスキーがつがれたグラスに口を付けながら、わたしは目を凝らした。

　絨毯のふちには、細かな生き物たちの刺繍が施されている。

　金の蝶。金の象。金の馬。金の鳥。

　この順番だ。蝶、象、馬、鳥――。

　「ところで、西の大魔女の愛弟子が、なぜこのようなひなびた町に」

　緑色の目を細めるようにして、レエがわたしの仕草を見守っている。

　監視している。

　手が隠れるほどぶかぶかした黒の外套は、先ほど、舘に入る時に召使が脱がせて持って行ってしまった。身体にぴったりした黒のブラウスは、指先の動きを隠してはくれないだろう。

　レエの視線が、わたしの両手の指先に集中していることを感じる。

　（やましいという気持ちは持ち合わせているようだ）

　まだ、魔法陣を使う場面ではない。

　ゆっくりと酒を流し込む。上等のウイスキーだ。これは、なかなか味わうことができない。

　「西の大魔女は、ご健在でおられますかな」

　レエの目には、上等の酒に夢中になっているように見えるのだろうか。口調に、少しだけ侮蔑の色が混じり始めた。

　わたしは答えないまま、グラスを煽りつつ薄目を開ける。視線を絨毯のふちに這わせた。

　どこかにいる。どこかにいるはずだ。

　蝶、象、馬、鳥、蝶、象、馬、鳥、――。

　あった。

　テラスの側だ。

　敷物のふちを飾る刺繍の中に、たったひとつ、異質なものが紛れている。

　金糸でふちどられた、漆黒の猫。

　わたしが気づくのを待っていたかのように、平べったい猫は閉じていた片目をあけ、見事な紫色の瞳を見せた。

　「素晴らしい、絨毯だ」

　と、わたしは言った。

　拍子抜けしたようにレエはグラスをテーブルに置いた。

　聞き出したいことを、ひとつも聞きだせていない苛立ちと、わたしに対し、得体が知れない子供だという不安感と、そして僅かに、自分の富を自慢したい気持ちが入り混じっている。その緑の目は雄弁だ。

　「外国産ですよ、あなた」

　力が抜けたような声でレエは言い、薄い唇をぺろりと舐めた。こずるそうな眼つきになった。

　「調度品に興味がおありかな。それならば、わたしの館はあなたにとっては宝庫かもしれない。どうぞ心ゆくまでご覧ください。良かったら、今晩だけではなく、何日でも逗留なさっては」

　「そうだな、そうさせていただきましょう」

　わたしが答えると、ますます拍子抜けしたようにレエが目を剥いた。

　だが、そんな素の表情は一瞬だけだった。すぐにレエは取り澄ました顔に戻ると、ぜひそうなさいませ、歓迎いたします、と答えた。

　唐突に沈黙が落ちる。

　レエのこずるい緑の瞳が、忙しく動いていることに気が付いていた。

　部屋の四隅に執拗に視線を送っている。

　こっそりと、口の中で何かを唱えているようにも見える。

　わたしは黙って相手を眺めた。

　す、と、レエが腰を浮かした。

　黙って酒を煽りながら、わたしはレエの動きを追った。

　そのままレエは優雅に立ち上がり、「それではお部屋に案内しましょうか」と、言いながら右の腕をしなやかに伸ばした。

　何もない宙に、突如、金の縄が現われた。

　輪になって束ねられているそれは、見る見るうちにほどかれてゆき、巨大な蛇のようにわたしの体の周りをまわった。

　レエがしてやったり、と笑っているのを横目に、わたしはブラウスの内側に入れてあった、木のワンズを握った。

　そのままワンズの先を、部屋の一角に向ける。

　魔法のトリックが部屋の四隅に仕掛けられていることは、さっきからのレエの目の動きで悟っていた。

　魔法陣の重要な一点を崩されて、魔法はもろくも消え去った。

　今にもわたしを縛り上げようとしていた金の縄は一瞬にして弾け、空気中に散じて消える。

　わたしは立ちあがると、ワンズの先をレエに向けた。

　右手を挙げた姿勢のままで、レエは緑の目を見開いて立ち止まっている。

　タスケテ、タスケテ。

　突如、激しい悲しみと恐怖の声が落ちてきて、わたしはレエの目の中に、おぞましい風景を読み取った。

　鉄の古びた扉と、格子から躍り出て、助けを求める白い指。

　格子の向こう側の、引きずり込まれるような、濃厚な深い闇――。

　タスケテ、タス、ケテ。

　「等価交換の法則が成立しない魔法が敷かれている、ので」

　立ちすくんで動けない相手にワンズを突き付け、わたしは宣告した。

　「この魔法は除去しなくてはならない」

　仕事だ。ここまで来たら、避けて通るわけにはいかない。

　ヒイ、と相手は叫んだ。

　腰を抜かしたレエの前で、わたしはワンズの先で魔方陣を描く。そしてひざまずくと、唐草文様の絨毯にワンズを触れた。

　繊維を構成するミクロの粒子に向けて魔法の言葉で呼びかけると、それは細いがしなやかで、強靭な木の弦となった。ひゅん、と鞭が鳴るような音を立てて空を切ったそれは、レエの大柄な体に絡みつき、固く拘束した。

　「西の大魔女の代理として、理に逆らう魔法は、しかるべき処置で葬り去る」

　「な、なんでもやる。なにが欲しい。金か。それとも」

　タスケテ、タスケテ、タスケテ――。

　かっと見開いた目が無数にこちらを振り向く。

　湿った暗闇の中で、それは銀に輝いて見えた。

　もう言葉を発することのない唇は、てんでにだらしなく開いている。

　しつこく襲い掛かってくる嫌らしい風景を淡々と受け止め続ける。

　おどろおどろしい姿のものたちが、声にならない声で、一斉に叫んでいた。

　タスケテ、タスケテ、ココカラ、ダシテ。

　「弔いを」

　とだけ言うと、わたしはワンズを強く振った。

　空気の塊がレエ伯爵の後頭部を打ち、そのまま彼は失神した。

　動かなくなった彼をそのままに、部屋を出ようとした時だった。

　「甘いな」

　声が背後から聞こえた。

　振り向いたが無人だ。

　かわりに、テラスの前の絨毯の刺繍から、ひらりと黒猫が抜け出してきた。輝く紫の目が一、二度しばたたくと、猫は一瞬にして消滅し、そこには黒いこじゃれた外套姿の美しい少年が立っていた。

　わたしが向き直ると、少年はゆったりとした動作で腕を組み、陶器のように白いあごを上向けた。いかにも侮蔑的なまなざしだ。

　相変わらず読み取れない相手を前に、わたしはただ見つめ続けていた。

　「聞き取る能力に長けているようだな。西の大魔女の弟子らしい」

　つまらなさそうに彼は言うと、懐から黄金のワンズを取り出して、丸く研磨された紫水晶のはめ込まれた先をわたしに向けた。

　途方もない程強大な魔力が、彼の中で熟成されている。恐ろしい程の力のくせに、それは不自然ではない。

　その魔法からは、上品な香りがした。

　等価交換の法則に乗っ取った、正統な魔法使いであることは一目瞭然である。それにしても――。

　「おまえ」

　と、紫水晶のワンズを無造作に振りながら、彼は言った。

　「俺がなにものか、本当にわからないのだな？だとしたら、とんでもない欠陥品だよ」

　「欠陥品……」

　「恥ずかしい魔女だ」

　いいしなに、さりげなく彼が放った魔法は紫の稲光だった。

　部屋が一瞬、アメジストの色に包まれるほどの閃光で、わたしは危うく目をつぶされるところだった。

　間髪入れず、わたしは防御の魔法を使った。木のワンズを目の前にかざし、つぶったまぶたの内側で眼球を動かし、小さな魔法陣を描いた。これで、わたしの周囲だけは静寂が保たれる。

　鳥かごのようなちっぽけなバリアの中で、わたしは目を開けた。

　一瞬にしてそこは、紫色の強靭な結界になっており、わたしは一歩も動くことができないことに気が付いた。

　「ほう」

　紫の瞳をすぼめ、派手な黄金の巻き毛をうるさそうにかき上げながら、彼はつかつかと近寄った。

　巨大な紫水晶の中に閉じ込められた部屋の中で、彼だけが自由だった。

　わたしの貼った小さなバリアの前まで来ると、ちょん、とワンズの先で触れた。

　バチバチイ、と黒い火花が散り、彼は顔をしかめて手を引いた。

　「なあ、おまえ」

　腰をかがめ、頭ひとつ分小さいわたしの視線を絡めとると、彼は改めて、問いかける。

　「西の大魔女は、どこにいる？ぜひとも必要なんだが」

　わたしは彼の顔をじっと見つめた。

　強大な魔力を持つ、凄まじい程の魔女であることは分かる。これほど強力な魔法の持ち主を、わたしは、師トラメ以外には知らない。

　この、大人とも子供とも知れない、少年の姿をした人物は、師に匹敵する力を持っていた。

　それゆえ、いくら目を凝らしても彼の情報を読み取ることができない。完全にブロックされているのだ。

　「こそばゆいんだよ」

　と、わたしの放った思念を手で払いのけるようにし、彼はもう一度、きいた。

　「西の大魔女は、どこだ。教えてくれたらおまえにはもう関らないでやろう」

　「知らない」

　きっぱりとわたしははねつけた。

　ぎゅっと表情をきつくする相手を見据えて、わたしは言った。

　「わたしも師を探している。それくらい分からないのか、魔女のくせに」

　なんだと、と彼は言い、紫の瞳に異様なほどの輝きが宿った。

　魔女の怒りは、人間のものとは違い、冷たい。

　魔女にも感情はあるが、人間の感情とは性質が異なるのである。

　紫水晶の魔女が放った怒りの感情は、無数の氷の刃のようだった。

　心というものを、わたしが持っているのだとしたら、彼の冷たい怒りはわたしの心を直撃し、そのなめらかな表面に縦横無尽に傷をつけた。

　痛い。

　針で胸を突かれるような痛みだ。

　これほどの痛みを与えられるほど、彼は怒っている。

　自分のことを知らない、ということが、彼にとっては相当なことなのだろう。

　だが、知らないものは知らない。

　師の行方も、彼の正体も。

　「痛いじゃないか」

　わたしは木のワンズを胸の前に当てた。

　返しの魔法である。感じた痛みはバリアをすりぬけ、そのまま相手に伝わる。

　思った通り、彼は飛びのいて唸り声を上げた。

　一瞬の隙があり、わたしは胸にあてたワンズを大きく振りかざし、天に向かって魔法陣を描いた。

　決壊の魔法が発動し、部屋を包んでいた紫水晶は一瞬にして砕けた。

　紫が爆発したようなものだ。

　そこらじゅうが眩しい程の紫色だった。

　砕けた結界から転がり出ると、わたしは部屋から飛び出した。

　思った通り、部屋の外は生臭く、異様な空気に満ちている。大勢いるはずの召使の気配もない。

　えんえんと続く廊下はほんのりと緑色に明るく、どこからか緩やかな音楽が流れていた。

　等価交換の法則を無視した魔法で成り立つ、魔法の空間である。

　ぬるん、とした感じで、どこか不安定な空間だ。このまま立ち尽くしていると、甘ったるいにおいにやられて気分が悪くなってしまう。

　柔らかな吐息が時折混じる、管楽器の音色は暗く下に続く、細い階段の方から聞こえていた。

　「正しくない」魔法に屈することはない。

　それは、罠ですらなかった。

　奇妙にぐにゃぐにゃする廊下を歩き、扉と扉の間にある、その不自然な細い階段の前に来た。

　壁に取り付けられた照明は、陰気な緑の光を放っていた。

　タスケテ

　頬の横を、鋭い矢のような悲しみが通り抜けた。

　恐怖、悲しみ、絶望、裏切られた愛。

　そういったものが、ごちゃまぜになり、階段の下から放たれている。

　もちろん頬をかすったからといって、傷ができるわけではなかったが、微かな痛みを覚えてわたしは顔に手をやった。

　（大勢、いる）

　一人や二人ではない。

　それこそ、数十人の命が蹂躙されている。

　亡くなった今もなお、死にきれずにうごめいている。

　唐突に命を手折られた若い娘たちの命によって、成立している魔法。

　等価交換の法則を無視した、劣悪なもの。

　シナセテ　シナセテ

　悲痛な呼びかけは、いつかこのように変わっていった。

　わたしは木のワンズを持ち直し、黒曜石のついた先端を正面に掲げた。

　黒曜石から、静かで穏やかな灯がおこり、わたしは自分の足元を確かなものにした。

　そうして、階段を下りて行った。

　一歩、また一歩と進むごとに（シナセテ、シナセテ）悲痛な声は大きくなってゆき、目の前に吹き上がってくる数々のおぞましい映像は、凄惨で具体的なものになっていくのだった。

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残酷描写ありの設定にしなかったので、誰かが目の前で派手に殺されるとか、すごい死体の描写とかは、ございません。