魔女の愛弟子

第三部 ヘンゼルとグレーテル

～閑話～かえるの王女 １

その村には師の痕跡が残されていた。

不思議な少女からの「依頼」を受け取るペル。

そして師の幻に導かれ、二人は孤独な青年の住む家にたどり着くのだった。

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その２　～閑話～かえるの王女　１

　生暖かく肌にまとわりつくような霧であった。

　足元から立ち上るそれらは濃厚なヴェールのように揺れうごき、ただでさえぬかるむ足元を更に不安定にさせた。

　深い森の中は、暗い緑と霧のために、僅かな光しか入らない。

　そのなけなしの光が、霧のために籠り、白昼だというのに森は白夜のようなのだった。

　百年以上も生き続けている太い木々の幹があちこちに立ち並ぶ中、猛威を振るっているのは様々な蔓性の植物であった。つる草は可憐で小さな草花に容赦なく巻き付き、日光を遮った。お陰で森の中に咲く花は、どれも豪快で太く長い茎を持つ種ばかりだった。地をはい、他の植物に巻き付くことしかしらない蔓どもは、己の力の足りない部分で見事に開花している鮮やかな花を、悔しそうに睨んでいる――。

　森の草花どもは、いずれも種を超えた受粉を繰り返した雑種であり、おかげで植物の影は、どこか不気味であった。きちんとした名を持たない植物ばかりである。

　しぶとい交配の末、強力だが無様な種として生き延びている雑草共は、たがいに絡み合いもつれあい、僅かな日光を我こそは得ようとけん制しあっていた。

　生命の濃厚な戦いが渦巻く森である。

　霧の立ち込める中を進んでいるうちに、ふいに、絡み合っていた弦がほぐれ、こんもりとした木々の枝が、まるで道を譲るように開けている場所に出る。

　そこに姿を現わしたのは、鏡のように澄み切った泉だった。

　不思議に、そこだけは霧がかからず、すべてがくっきりとしている。

　泉の淵には鮮やかな花々が咲き、蝶が飛び、小鳥の声が響いていた。

　非常に美しい。

　ここには魔法が働いている――。

　まばらに浮いた蓮の葉の間に、ぽこり、と小さな泡が上がる。

　ぽこ、ぽこ…・・・。

　泡は次第に増えて行き、水面は波紋を描く。

　水の中から何かが浮き上がってくる。

　魔法の気配が強烈に濃くなってゆき、どこからか祭囃子の竹笛が流れ出した。

　素朴だが華やかな、男女が出会い、踊る、求愛の調べが。

　がたんと衝動があり、前のめりになってわたしは目を開けた。

　汽車の中である。わたしは居眠りをしていたのだった。

　「降りるぞ」

　顔を上げると、ゴルデンは既にシルクハットと外套をまとい、立ち上がっている。わたしは自分も外套を羽織り、彼の後を追って汽車を降りる。

　小奇麗な小さな駅だった。

　ホームに降り立ったのは我々のみ。乗る人間はいない。

　改札から簡素な待ち合いに出ると、汽笛が鳴り、汽車は発車した――。

　小さい田舎の村である。

　誰もいない待ち合いから外に出ると、珍しいほどの陽気だった。

　あたたかな日差しが降り注ぎ、一昨日まで振っていた雨の後を乾かしている。おかげでうっすらと陽炎がのぼっており、むっとするほどだった。

　駅前の朝市はすでに終わっており、通りは閑散としていた。

　そのかわりに、道の左右に広がる畑の向こう側の空き地では、何件かの農家がアヒルやガチョウ、ヤギなどを放しており、動物たちの鳴き声が微かに聞こえてくる。

　こういう場所につきものの、動物の匂いが漂っており、ゴルデンは一瞬顔をしかめた。

　農繁期であれば、匂いはこんなものではないはずだ。

　わたしは深々と空気を吸い込み、目を閉じて「情報」を探る。

　ああ、思った通りだ。

　ここにも魔法の気配がある。

　さらさらと風が吹くたび水面が揺れる、美しい泉の映像がよぎる。そして、この世のものとも思えないほど白い横顔と。

　眩しい輝きの中に溶け込み、見えなくなってゆくそれらには闇の影はない。

　だから、等価交換の法則にしたがった魔法である。

　それにしても、どこか悲し気なものがあるのはどうしてか――。

　……あ。

　唐突に聞こえてきた旋律にわたしは目を開けた。

　夢の中で聞いた、祭囃子の竹笛。

　素朴で素直な、なんの衒いもない音色。際立って優れているわけでもないが、耳につく笛である。

　その旋律は耳の奥にこびりつき、わたしは思わず頭を左右に振った。

　蓮のつぼみが目の前に迫り、清らかな音を立てて開く。

　薄桃色の花から弾かれた水玉がわたしに降りかかる。……無数の、日差しを閉じ込めた、水玉が。

　（お願い、お願いよ）

　確かに聞こえた。

　水玉は切なく訴えながらわたしにまとわりつき、森のうっそうとした匂いが鼻につんとくる。

　「依頼」である。

　その「依頼」は、魔力を持つ依頼主の多くがそうであるように、強烈な訴え方でわたしを苛むことはなかった。あまりにもやさしく柔らかいので、よく注意して耳を澄まさないと聞き逃してしまいそうなものだ。

　それほど切羽詰まっていないのではないかと思われるような「依頼」ではあったが、二つの点がわたしの気を引いた。

　一つ目は、この依頼主には、わが師の影が見え隠れしていた。

　恐らく、この依頼主に魔法を使ったのは、師なのだろうと想像がつく。それも、遥か昔のことだろう。

　ふわふわととりとめのない、泉の上を吹くそよ風のような依頼主の気配の中に、時折、寡黙で重々しく鋭いトラメ石の輝きが混じるのである。それは、軽やかな竹笛の音色に、重厚なさし音を与えていた。

　（どのような魔法だろう）

　わたしは、更にその依頼に耳を澄ます必要を感じる。

　師の手がかりになる可能性がある。

　もう一つは単純な理由だ。

　……この「依頼」は、契約成立が可能なものである。

　「不便な体質だな、あいかわらず」

　ゴルデンにこづかれて、わたしははっとした。

　同時に、魔法の気配に当てられて、くらっとした。

　「封印を解いてくれさえすれば、簡単に魔法に当てられたりはしない」

　身震いして、濃厚な森の匂いとかしましい祭囃子、そしてさわさわと肌をかすめてゆくような「依頼」の気配から立ち直ると、わたしは言ってやった。

　ゴルデンは肩を竦めると、紫の目で、「見ろ」と、指し示す。

　顎で示された方向を見ると、ゆらゆらと立ち上る陽炎の中に、重厚な輝きが混じっていた。

　茶に黄金の縞のある、トラメ石の輝きである。

　その輝きは、陽炎の向こう側にも揺らめているようで、まるで道を示すように、あちこちに点々と輝いているのだった。

　「……師だ」

　またも、師が、道しるべを残している。

　……これは師の痕跡だ。

　わたしは全神経を集中させる。

　すると、陽炎の中に、黒ずくめの赤い髪が浮かび上がり、ゆらゆらと揺らめいた。その立ち姿が、まるでわたしを確認するかのように振り返るのを見た時、わたしは小走りで駆けだしていた。

　「師よ」

　陽炎の中の幻想は、わたしを待たずにぎゅっと細くなり、激しく揺れて空気の中にかき消えた。

　大きく周囲が回り、足がもつれてわたしは転んだ。

　「西の大魔女の禅問答に、また付き合うことになるのか」

　うんざりしたようにゴルデンが言った。

　わたしは立ちあがると、相手を睨んだ。

　「師の手がかりだ。あなただって、師を探しているではないか」

　嫌なら封印を解きワンズを返せ、と言うと、ゴルデンは深々と溜息をつき、歩き出していた。

　陽炎の漂う小道を、ぽくぽくと。

　まだ眩暈を感じながら、わたしはゴルデンの後について歩いた。

　道端に輝くトラメ石の痕跡は、我々が通過すると同時に消滅してゆく。

　「またかよ。お菓子の家にでも連れてゆく気か」

　絶対にろくでもないことになるからな、と、ゴルデンが悪態をついているが、言わせておけばよい。

　またも、師が、何かを示そうとしている――。

　遠くから家畜の鳴き声と、それを追う少年たちの叫びが聞こえてくる。

　陽炎の中を、先へ先へと進む師の背中は、ゆらゆらと揺れてはつぶれて消え、また現われては振り向くのだった。

　いつしかわたしはゴルデンより先に進み、師の姿を追っていた。

　師の残した痕跡を一つ残らず見つけ出すよう、全神経を尖らしているために足はしょっちゅうもつれ、何度か地面に膝をつきながらも、一歩また一歩と進んで行く。

　師は、我々を導いている。

　酷い匂いだなおい、とゴルデンが言うので我に返る。

　トラメ石の痕跡と師の幻に導かれて、今、我々は一軒の農家の前にいた。

　ぽつんと離れたところに建っている家屋で、鶏と雛を放し飼いにしている。牛小屋もあるようだ。

　ゴルデンが嫌ったのは、牛の糞の匂いであろう。確かに立ち込めている。

　この陽気のおかげで、あちこち濡れた部分から一斉に水蒸気が立ち上り、それと一緒にあらゆる匂いが漂っているのだった。

　足元を危なっかしく走り回る黄色い雛たちをまたぎながら、わたしは農家の軒下に入った。縁側にこびりつき、鋭い輝きを放っていたトラメ石の粒子はたちまち消えうせる。

　師が残したトラメ石の痕跡は、これが最後だった。

　ここまで導いていた、師の幻も、今はもう見えない。

　わたしはゴルデンを振り向いた。

　彼の背後には、こんもりとした森が広がっている。

　我々はいつの間にか、村の外れまできていたのだった。

　ふいに、砂利を踏み分ける音がして我々は身構える。

　空になった水桶を持って、背の高い農夫が家屋を回ってやってきて、見知らぬ子供が庭先にいるのを見て微妙な顔をした。まだ若い男であるが、表情に活気がない。

　「雛に触るなよ」

　ガキども、と、男は言い、頑固な目で我々を睨んだ。

　ゴルデンはシルクハットを取ると、素晴らしく愛らしい笑顔で男に駆け寄った。紫の目で相手の目を凝視し、噛みしめるように言う。

　「お願いだよおじさん。一晩、泊めてくれないか」

　口の中で噛みしめられ、魔法をまぶされた言葉は、強烈な紫の視線に乗って男に働きかける。

　しばらくの沈黙の後、男は頷いた。

　わたしは、じっと男を見上げる。

　青い瞳には、激しい悲しみと、何か別のものが燃えていた。

　よく探ろうと凝視した時、また映像が浮かんだ。

　鏡のような水面。そこに波紋が現われ、ゆっくりと優雅なかたちの頭が浮き上がる。

　いくら小さな泉ではあっても、少女が足をついて立てるほど浅くはない。

　そんな場所に、長い黒髪の少女はゆっくりと浮き上がり、白い素足で立っているのだった。

　ずぶ濡れである。

　鮮やかな緑の衣は体にぴったりとまとわりつき、きゃしゃだが豊かなラインが露だ。

　少女は美しく微笑んで手を差し伸べ、少し小首をかしげる。大きなヒスイ色の瞳だ。

　あなたが、好きよ。

　……。

　「大丈夫か」

　いきなり後ろに倒れたわたしに、農夫は驚いて声を上げた。

　ゴルデンに受け止められ、わたしは正気に返る。

　目の前に迫る農夫の顔は、彫りが深く整っていた。深い青の瞳は、悲しみのために頑固に閉ざされているが、その奥には本来の穏やかで優しいものが息づいているのだった。

　男はわたしの目をまじまじと見つめている。

　表情が微妙に変わる。戸惑うように男は視線を外し、片手を口に当て、わたしから離れた。

　どこか苦し気に、男は言った。

　「入って休むといい。ここは俺しか住んでいないから気楽にしろ。何も構えないが」

　（ヤーデ……）

　顔をそむけるようにしながらも、男はちらちらとわたしの顔に視線を走らせる。激しく動揺しているのが見て取れた。

　「そっちの子は酷く疲れているようだ、水でも飲ませてやるといい。……そこに井戸があるから。いやいい、俺が汲んできてやるから、とにかく入れ」

　（ヤーデ、ああ）

　男は足早に去った。

　牛にやる水を汲むついでに、我々のための水をくれるというのだろう。

　ゴルデンの肩に片腕を回し、わたしは暗い家屋の中に連れられた。

　粗末な板張りの室内だ。

　屋内に足を踏み入れてすぐの間に、囲炉裏がある。ここで炊事をするのだろう。

　しかし長らくまともな調理をしていないことは、様子を見ればすぐに分かった。

　火の気のない囲炉裏から離れた隅に、ゴルデンはわたしを座らせ、自分も座り込んだ。やれやれという顔をしている。

　両手を顎の下に当て、息を切らしているわたしを眺めると、ゴルデンは言った。

　「見たろ」

　あの、髪の長い不思議な少女のことだろう。

　わたしは頷き、汗で貼りついている前髪を払った。

　ヤーデというのは、あの少女の名と思われる。

　そして、彼女こそ「依頼主」であり、わが師に魔法をかけられた経緯を持つ者である。

　師がここまで導いた以上、この者たちに関らせようとするのには、なにか理由があるのだろう。

　それにしても。

　「なぜ、わたしを見て動揺するのだ、あの男は」

　まだ整わない息の下で呟くと、ゴルデンは無感動に答えた。

　「似ていると思っているようだ。その、ヤーデに」

　依頼を受けるのか、とゴルデンが問うた時、農夫がやってくる気配がして我々は口をつぐんだ。

　古い水差しと欠けたコップを床に置くと、農夫は探るようにわたしを眺め、そしてまた出て行った。

　鶏の声が聞こえてくる。

　祭囃子の竹笛が、耳元で踊っている。

　切なさを秘めて、陽気に、心を乱すように楽し気に。

　そして時折音色にさしこむ、重厚な太鼓の音。これは師の魔法の残渣だろう。

　むっと鼻をつきさすほどの草のにおいが漂い始め、思わずあえいだ。

　ゴルデンがコップを差し出し、わたしはそれを飲み干した。

　「……契約成立が可能な『依頼』だ」

　祭囃子に合わせるように、宙に浮いた蓮の花がくるくると回っている。同時に水面も揺れているようだ。

　……ああ、見ていると眩暈がする。

　ポケットから小瓶を取り出すと、コルク栓を抜いた。

　薄暗い家屋の、ほこりっぽい空気の中に小瓶の口を向けると、くるくる踊っていた蓮の花がたちまち回転を速め、するすると瓶の中に飛び込んだ。栓を締めると、呼吸するようにゆっくりと光る、薄桃色の蓮の花が瓶底で揺れていた。

　蓮の花の姿をした「依頼」である。

　（お願い……）

　わたしは目を閉じる。

　「依頼」の声に神経を集中させる。

　呼吸すら止めて、依頼主の居場所を突き止める。……いる。すぐそこだ。

　目を開くと、部屋の暗がりの中でゴルデンの瞳が紫に輝いていた。

　森の奥の、清浄なる泉。

　人が踏み込むことを恐れる深い森の中の、魔法の泉に彼女はいる。

　（……お願いよ……）

　ゴルデンは木のワンズを差し出し、わたしは受け取った。

　農夫が気づかないうちに、行かなければ。

　仕事だ。

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ヤーデ＝翡翠　でございます。