【４】立ちなさい、「私の騎士」！
わあ。どうしよう。
迷っている間にもう、２人は走り出していた。
蹄の音が轟く。地面が震え、正面から槍を抱えてぶつかり合う。
時間が止まり、音が消える。
色さえも失せた静寂の中、槍がまっすぐに繰り出され……盾の守りをかいくぐり、同時に２人の騎士の胸を突いた。
どうっと地面に落ちる。青い鷲の騎士も。赤い鷲頭馬の騎士も。
地響きとともに馬が駆け抜ける。
２人は動かない。
立ち上がり、拳を握って叫んでいた。
かっこ悪いとか、目立ちたくないとか、私はお味噌だからとか、そんなの関係ない！
体中の声と、力を全て振り絞って叫んだ。
「立ちなさい、ディーンドルフ！」
※
競技場に少女の声が響いたその刹那。
もぞり、と騎士の手が動いた。手探りで折れた槍を掴み、肘をつき、ゆらありと起き上がる。
落馬の衝撃で、兜がどこかに飛んでいた。顔も髪もむき出しで、歯を食いしばっているのがありありとわかった。
そして、彼は立ち上がる。
口元から血を滲ませ、低く唸りながらもしっかりと地面を踏みしめて。
左腕に巻かれた水色のハンカチが、風に翻る。
一方で青鷲の騎士もまた、よろよろと起き上がろうとしたが……
途中でがくり、と膝を着いてしまった。
この瞬間、勝敗は決した。
高々と旗が上がる。
「勝者、ディーンドルフ！」
どっと歓声が上がった。
それに続く一連の出来事を、ニコラ・ド・モレッティは半ば夢の中にいるような心地で受け入れた。
傷だらけでぼろぼろになりながらも、誇らしげな『彼女の騎士』が跪く。
その頭上に小さな手で月桂樹の冠を被せ、手の甲にキスを返された。
勝利の旗を掲げる彼とともに馬の背に乗り、場内を一周した。
勝利の行進を終え、抱き上げられて馬から降ろされた時。ありったけの勇気をふりしぼって彼の頬に触れた。
「傷、痛くないの？」
「うん、ちょっと痛いかな？ でもこの程度ならどーってことない」
ディーンドルフは白い歯を見せて、顔中をくしゃくしゃに笑みくずした。
「今日の勝利を君に捧げる。君の声が力をくれた。ありがとう、レディ・ニコラ！」
※
モレッティ家の二の姫、レイラはあいにくと、妹の晴れ姿を目にすることはできなかった。
試合後、天幕に寝かされて、治癒術師の治療を受けていたからだ。
「見事だね。的確にして強烈だ。正に改心の一撃って奴だな」
「ああ。私が女だから。団長の娘だからと、誰しもが感じていた無意識の遠慮を軽々と振り切っていた」
治癒術師は傷の上に手をかざし、静かに祈りの言葉を唱えた。
手のひらに集まる柔らかな光がレイラの胸元に吸い込まれ、内側から傷を癒して行く。
肌に浮いていた赤い痣が薄らぎ、消えた。文字通り跡形も無く。
「どう？」
「ありがとう、楽になった」
ほっと息を吐くと、レイラは肌着に袖を通した。
「あいつは『本物』だ。最初から最後まで、一人の騎士として、私に全力で向き合った。手加減の手の字も見せずに」
「………試合が終わるまではね」
試合後、『勝利の行進』の始まるまでのわずかな間に、ディーンドルフはこの天幕に、息急き切って駆けて来たのだ。
レイラの無事を知らされるまで、決して動こうとはしなかった。
「惚れた？」
「そうね、貴方と出会う前なら、あるいは……ね」
ほほ笑みながら治癒術師は上着を広げ、レイラの肩に着せかけた。
見つめ合う瞳、求め合う唇の距離が０になる。
相思相愛の恋人たちには、試合の結果より大事なことがあるのだ。
