【３】ツンデレ姫は規格外
半分、夢を見てるみたいな気分で客席に戻った。
「ニコラってば、どこに行ってたのっ！ 心配したわよ？」
「ん、ちょっとそこまで」
姉さまたちは顔を見合わせ、肩をすくめた。
「あら、あなた、手提げ袋の口が開いたままじゃない！」
「うん……ハンカチ出したから」
「え？」
「ちょっ、姉さま、マイラ姉さまっ」
わあ、セアラ姉さまってば声が上ずってる。目も真ん丸で、口ぽかーんと開けちゃって。すごく珍しいもの見た。
「あれ、あれ見て！」
「あら、あら、まあまあ」
指さす先では、『私の騎士』が誇らしげに、栗毛の馬にまたがって進み出る所だった。
兜で顔はわからないけれど、白いサーコートの胸には、ラベンダーを掲げて羽ばたく赤い鷲頭馬の紋様がくっきりと見える。たくましい左腕には、水色のハンカチが翻っていた。
お気に入りのドレスとおそろいの、私のハンカチが。
あれっと思ったらマイラ姉さまに抱き寄せられて、頭をなでられていた。
「そう！ そう言うことだったのね！」
「ねーさま、くすぐったいよ」
「ふふ、うふふっ」
何だかすごく楽しそうなマイラ姉さまとは裏腹に、セアラ姉さまは眼鏡の縁に手を当てて、眉間に皴なんか寄せちゃってる。
「白地に赤のヒポグリフ……姉さま、あれって、もしかしてハンメルキン家の」
「しっ、ほら、試合が始まるわよ？」
ラッパの音が高らかに鳴り響き、馬上槍試合が始まった。
壇上でお父様が何か言ってるけど、もう聞こえない。居並ぶ騎士の中にレイラ姉さまがいるはずだけど、もう目に入らない。
ただ一人、『私の騎士』以外は。
※
槍試合なんて、どこが面白いのかぜんぜんわからなかった。
鎧兜で武装した騎士が、がっつんがっつんぶつかり合って。煩いだけ、ほこりくさいだけだって思ってた。
でも、今日は違った。
『私の騎士』が戦ってる。ただ、それだけのことで夢中になって、気がついたら私、大声で応援してた。
はずかしい。 はしたない！
でも、止まらない。
「がんばって！ そこだ、行けーっ！」
槍試合のルールは単純で、荒っぽい。
競技場の真ん中を仕切る柵の右と左に別れて、馬に乗った騎士がまっすぐに突進、ぶつかるだけ。片方が馬から落ちても。槍が折れても、立ち上がったら試合続行。
どんな武器を使ってもいいから一対一で戦い続ける。『試合が終わった時、立っていた方が』勝ち。
使ってる槍は競技用の木製、剣にも刃はついてないけど、叩きつける力は全部、本物。
若い騎士の試合はさくさく進む。大抵、最初の激突で先に落馬した方が負けて、そこでおしまいになるから。
まだまだ動けるはずなのに、わざと判定の旗が上がるまでひっくり返ったまま。
『のこのこ起き上がるのはかっこ悪いから』なんだって。
でも年齢を重ねると、格好を気にせずみんな粘り強くなる。土にまみれて、兜が飛んで、ぐしゃぐしゃになっても戦い続ける。
さっさと引き上げた若い騎士が『これだからおじさんは』なんてせせら笑って見てるけど……。
動けるのに、ひっくり返ったままの方が、ずっとかっこ悪いって思うんだけどな？
（その左腕に結んだハンカチは何なの）
（あなたにとって『レディの名誉』なんてその程度の重さなの？）
でも、これが普通らしい。
ほとんどのレディは満足していて、文句も言わないみたいだし。
気にする方が変なのかな。
でも……
（だったら私、『普通』じゃなくていい）
『私の騎士』は、強かった。
正式な騎士になってから一年ちょっとしか経ってない。自分専用の馬も持ってない下っ端の新人なのに、決してあきらめなかった。
倒れても、剣が手から飛んでも立ち上がり、戦い続けた。時には盾を振り回し、自分の手足を武器にして。
それは、洗練された『普通の』レディや騎士たちにとっては、みっともないこと。格好悪いことに見えるんだろう。
でも、私は嬉しかった。
『負けたら承知しないんだからね？』
その言葉を、しっかり受け止めてくれたんだって、わかったから。
ディーンドルフは傷だらけになりながら、泥だらけになりながらもじわじわと勝ち進んだ。夢中になって応援し、はっと気がつくと決勝戦になっていた。
対戦相手の紋章は、星に向かって羽ばたく青い鷲。
「レイラ姉さまっ？」
