【１】美姫三人、おまけが一人
モレッティ家の娘は四人。
長女のマイラは春のように優しく、美しい。次女のレイラは夏のように勇ましく、三女のセアラは冬のように鋭く賢い。
そして四番目のニコラは暑くもなく寒くもなく。きれいな花が咲くでなし。そう、まるで秋のように……中途半端。
うん、よっくわかってる。さすがに面と向かって言う人はいないけど、噂ってそれとなく耳に入ってくるしね。
別に今さら、気にしてないわ。四人も居れば一人ぐらい、『はずれ』が混じってるものよ？
その辺、お父様とお母様は心得てるから助かっちゃう。生まれてきてから１４年、そろそろお友だちは花嫁修業や行儀見習いが始まる頃だけど、私は割と自由にやらせてもらってる。
必要なことは、みんな姉さまたちが教えてくれるし。
ダンスにお作法、お裁縫。勉強に、剣の稽古だって完ぺきなんだから！ ……そりゃ、ちょっとは向き不向きがあるけど。
マイラ姉さまは、いつも言ってくれるわ。
『ニコラにはニコラの素敵な所があります。まだ、それに気付く人に出会っていないだけなのですよ』って。
だから安心して、今日は留守番させてもらえるって信じてたのに。
『でも、まず出会うためには、人のいっぱいいる所に行かなければね？』
姉さまって、時々地道に強引だ。にっこり笑って、有無を言わせない。
あれあれっと思ってる間に髪の毛がとかされ、お気に入りの水色のドレスを着せられて。（ほんと、しっかりしてる！ これ選べば私がご機嫌だって、わかってるんだから）
気がついたら、馬上槍試合の会場にぽんっと放り込まれてた。
馬のいななき、鎧や剣のがちゃがちゃ触れ合う音、ぴーちくぱーちくけたたましい、観客席の御婦人方の金切り声。
もしも猫みたいに耳が動かせるなら、まちがいなく伏せたい所。
（何で私、ここにいるんだろ？）
眉の間にしわ寄せて、首をすくめながら思ったわ。
（あー、帰りたい……）
※
試合の前は、会場の御婦人たちはみんな張り切ってる。
年は関係ないの。大人も。子供も。要するにレディって呼ばれる年ごろの人はみんなそわそわしてる。さりげなくハンカチを手に持ってひらひらさせたり。ちっちゃなバッグから出し入れしたりで、いそがしいったらありゃしない。
それもこれもみんな、妙てけれんなあの風習のせい。
誰が始めたのか知らないけど、試合に出場する騎士はみんな、自分じゃなくて『私のレディ』の為に戦うことになってるのね。
（何でそんなめんどくさいことするんだろう？ 訳わかんないし）
恋人とか奥方のいる騎士は、その人のために。
そうでない若い騎士は、会場をうろちょろして、これぞと心に決めたレディの前に跪く。
その騎士がお気に召したら、レディはうやうやしくハンカチを賜わるの。
騎士はそれを受け取り身に付けて、レディの名誉をかけて戦うって訳。
要するに、試合にかこつけて、気になる女の子にアピールしようって魂胆よね。ほんと、男の子の考えなんていつでも同じ。底が浅いって言うか、単純って言うか？
試合の日に持たされるハンカチがやけに大きくって、派手な色なのはそのせいね、きっと。
そもそも何でハンカチ？ 別に旗でも盾でもいいじゃない。いっそリボンとか。
ひらひらの大きなリボンを結んで、颯爽と試合してる騎士さまたちの姿を想像してみる。
うーん……いまいち、可愛くない。
って言うか、変。笑える。
「ぷっ、くくくっ、あはっ、あははっ」
がまんできなかった。レディっぽくない『はしたない』笑い方だけど、どうせ誰も見てない、聞いてない。
会場をうろつく騎士は沢山いるけれど、誰一人、私の所に来るはずなんてないんだから。
これまでもそうだった。
今日だって同じ。
姉さまたちの周りには、順番待ちの列ができている。ハンカチだって一枚二枚じゃ足りないから、いつも束で持ってくる。
それこそ『ハンカチ屋が開けますわね』って、ばあやがしょっちゅう冗談言うくらいに。
西の辺境の護り手にして騎士団を統べる長、ド・モレッティ伯爵の娘は四人。
春のように美しくたおやかな一の姫。
冬のように聡明で賢い三の姫。
二の姫は自ら鎧兜に身を固めて戦う。
みそっかすの四の姫に目を留める者なんか、だぁれもいやしない。
うらやましいってわけじゃない。だけど、そばにいるとどうしても、取り残された気分になってくる。
（これ以上、ここにいちゃいけない）
（ここに居続けたら私……きっと姉さまたちを嫉んでしまう）
それは、とっても嫌な気持ち。煮えたぎった硫黄の杯を飲み干すほうがまだマシ。（やったことないけど）
こっそり客席から抜け出したけど、誰にも呼び止められなかった。姉さまたちの周りに集まった騎士たちが、壁になってて見えなかったみたい。
胸の底がつきゅんっと疼いて、鼻の奥に塩からい味がこみ上げてきた。
（……いけない）
ぐっと歯を食いしばって飲み込んだ。
「いいの。私は平気。レイラ姉さまの応援に来ただけなんだから！」
ファンタジーの登場人物だって、毎日毎日、世界の危機に立ち向かってる訳じゃない。
朝起きて。ご飯を食べて。働いて、恋をして。
そんな『普通の』暮らしをしてる人たちもいる。
世界の危機に立ち向かうのと同じくらい、それは、きっと、大切なこと。
だって勇者も天使も神様も、皆の笑顔を守るために戦ってるはずなのですから……。
