9.猫の私は自由だ！
キルステンは執務室で淡々と書類に目を落とし、インクの匂いと紙の擦れる音だけが静かな空間に響く。私は応接セットの濃紺のベロアのソファーの上にそっと置かれた。
彼は小さく鈴を鳴らし、メイドを呼び、静かな声でいくつか指示を出している。室内の大理石の床に声が反響し、沈んだ空気をいっそう重くしていた。
私の心は、先ほどの皇城での会話の余韻で沈んでいた。
コトン、とテーブルの前にカラフルなマカロンが置かれる。青やピンク、黄色の小さな菓子たちが、まるで無邪気に笑いかけてくるようだ。
「おやつだ。食べるといい」
キルステンは少しそっけなく言い放つ。先ほど、私がすんなり彼の膝に乗らなかったことに、まだ不機嫌な様子だ。
私はゆっくりと首を振り、丸まる。胸が詰まり、お腹が空いている気分ではない。
「ご機嫌斜めになる時もあるんだな」
「にゃあ（猫ですから）」
かつてビルゲッタだった私は、彼にとって愛する妻でも婚約者でもなく、ただの犬だった。常に尻尾を振り、表情を読み、彼の気まぐれに合わせて動いた。そっけないご主人様に少しでも役立とうと、いつも立ち回っていた。
「むくれてても、可愛いだけだぞ」
キルステンは立ち上がり、静かにソファーへ近づいてくる。私を抱き上げようと手を伸ばすが、私は体を伸ばしてその手を避けた。小さな動きに、彼は楽しげに目を細める。
その優しい視線に、胸がぎゅっとなる。
「そうだ、後で一緒にお風呂に入ろう。外に出て汚れただろう」
涼やかな顔で言うその提案に、心臓の鼓動が跳ねる。
（そんな恥ずかしいことを言える人だったなんて⋯⋯）
私は、夫婦になったらキルステンと薔薇風呂に入ることを夢見ていた。
「にゃ、にゃーん？（薔薇の花びらを浮かべてみるのはどうかしら？）」
「随分、元気になったな。そんなに僕とお風呂に入りたかったのか？ じゃあ、真っ赤な薔薇の花びらを浮かべて、一緒に入ろうか」
「にゃー！ にゃん！（きゃー！ 猫語解読されちゃった！）」
言葉は通じなくても、通じ合っているような、くすぐったい時間が流れる。私の頭の中には、キルステンとの夢見たハネムーンの情景が鮮明に浮かんでいた。
その時、扉をノックする軽やかな音。金色の髪を風のように揺らした女性が現れる。
聖女アルマだ。
「約束はしてないぞ」
冷たく釘を刺すキルステンに、アルマは微笑みで応じる。顔に浮かぶその微笑みは、堂々とした強心臓を感じさせる。
彼女は私の向かいの席に腰掛け、黄色いマカロンをひとつ口に運んだ。
「それは、エリナのだ」
「キルステン皇太子殿下、猫はマカロンは食べませんよ」
皇太子の前でも怯むことのないアルマ。堂々とした態度に、私は思わず膝の上で丸まり、寝たふりを決め込む。
「私、キルステン皇太子殿下との結婚の話を受け入れましたわ」
アルマの言葉に、私はますます小さく丸まる。
「何を言ってるんだ？ 僕は既に結婚している」
「ビルゲッタ様、失踪したという話でしたね。先程、彼女の悪い噂を耳にしました。次期皇帝として、彼女は切った方が賢明ですわ」
顔を上げると、アルマと目が合った。薄く嫌味の混じった笑いを浮かべる。
「悪い噂？」
「いかがわしい、仮面舞踏会に出入りしているとか？」
「ビルゲッタが？ そんなはずはない」
アルマの視線が、私の猫姿を追っている。私がビルゲッタだと知るはずもない。だとすれば、彼女は私を恋のライバルとして見ているのかもしれない。
先ほどマカロンを食べる仕草も、まるで「貴方の男は私のものよ」と宣言するかのようだ。
そして、友達のような関係を築けると期待した自分が愚かだったことに気づく。アルマは、昨日の仮面舞踏会に私を誘い込み、策略を巡らせていたのだ。
アルマはヒロインでありながら、強かさも持っていた。
（でも⋯⋯嫌！）
キルステンへの態度も、昨日より冷たくなっている。私は残ったピンクと水色のマカロンを、焦って口にかき込んだ。
「エリナ？」
遠くで驚いたキルステンの声。マカロンに何か仕込まれていたのか、強い眠気が全身を覆い、私は意識を手放す。
瞼を開けると、夜着姿のキルステンに抱きかかえられ、ベッドに横たわっていた。マカロンに睡眠薬が仕込まれていたことは明白で、アルマはそれを巧みに操作して私に食べさせたのだろう。
私はキルステンを起こさぬよう慎重に身を捩る。視界に飛び込んできたのは、真っ白な肌を露わにした人間の自分。
（私、また人間に？）
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