怪獣特殊処理班ミナモト

第4章 汚染大陸

ゴースト・レイス作戦 開演

　防衛暦32年、6月2日午後19時。アメリカ陸軍及び大統領府直轄、怪獣殲滅大隊は特務潜入作戦『ゴースト・レイス』を開始。怪人を含める人員50名をニューヨーク天上階ワールドサテライトビルに投入した。

『こちらアルファレイス。ビル周辺に反応無し』

「了解。ゴースト、潜入する」

　アーノルドはそうスーツの襟元の隠しマイクに囁くと、アーサーとリリーと共に豪華な装飾の施されたエレベーターを降りた。その先にはにこやかな笑みで迎える受付がいた。彼は言う。

「こんばんは。招待状はお持ちですか？」

　その次の瞬間、受付の額に銃が突き付けられていた。アーノルドは言う。

「通報はするな。我々はMSBだ。特務作戦中につきここを通りたい」

　銃を向けられた受付はたじたじになって答える。

「で、ですが……」

「ここに怪人がいる。俺の言いたい事は分かるな？」

　受付はそれに激しく頷く。

「ど、どうぞ」

　そしてアーノルドたちにボディチェックルームへの道を開けた。そして部屋の扉を開ける直前、アーノルドは後ろのアーサーに言った。

「頼んだぞ」

「了解」

　そして扉が開くと、そこには2人の男が立っていた。いや、

「……怪人か」

　その瞬間、アーサーがハイキックで右の男の頭部を砕くと、アーノルドがサイレンサー付きの拳銃で左の男の頭部を撃ち抜いた。そして床に転がるコアをアーサーが浄化した。

「やはり怪人だったな」

「隠そうともしてなかった。……それよりもこのスーツ、動きずらすぎる」

　アーサーは手を拭きながらそう言う。すでにアーサーのスーツがよれてきている。

「仕方ないだろう。これでも表向きは上流階級相手の社交パーティーだ。ドレスコードは当然ある」

「隊長の言う通りよ。アンタの事だからどうせ、MSBの制服で乗り込むつもりだったんだろうけど」

　リリーが言う。彼女もドレスを着ている。そんな2人を見てアーノルドが扉を開けつつ言う。

「まあ、安心しろ。2人とも見た目は上流だ」

「……入ったな」

　源がホテルの一室で言う。目の前にはモニターが四つ、それぞれ上の階のベイリンのパーティー会場を映していた。防犯カメラをハッキングしているのだ。

「俺たちは引き続き待機だ。フロッグ、アルファレイスに伝達」

　源がリビングからそう言うと、

「了解です」

　一般隊員のフロッグは、寝室の机に広げた通信機器をいじり始めた。

「見ろ、ミナモト。ここの2人、明らかに会場の入り口を警戒している。気付かれた可能性がある」

　カナは源の隣でモニターを指差す。源はそれを聞いて向かいに座るアンバーに尋ねる。

「分かった。アンバー、本当にベイリン側の部下は10人だけなんだな？」

「ああ、間違いない。奴は側近を大量に持っていたが、それは小型怪獣に使われている。そして残るは、側近の中でも特に有用だと判断された精鋭……」

「"死神の鎌"か。噂は聞いた事がある」

　残虐で有名なベイリンの、忠実な部下たち。ベイリンの要望に応えるべく磨かれたその実力は、かの王族親衛隊にも比肩する。

「それを2人、不意打ちとは言えアーサーさんたちは瞬殺した……」

「そこが気にかかる。昨日とは動きがまるで別人だぞ」

「同感だ」

　カナとアンバーは言う。だが、源の疑念はそこでは無かった。

(確かにアーサーさんの変化は気になる。だがそれよりも、このパーティーに招待されたのは全員名の知れた資産家たちだ。それをベイリンが何もしないはずが無い。だと言うのに動きが無さすぎる。小型怪獣といい、穏やかすぎるんじゃないか？)

「おお！なんとも美しい。彼女は君の連れかね」

　その頃アーノルドたちは、とある資産家に行く手を塞がれていた。アーサーは慣れない敬語で答える。

「あーっと、ハイ。そうです」

「では貸し出してくれんか。なに、一晩だけでいい」

　男はそう言ってとあるチップを渡してきた。

「1000でどうだ？」

　アーサーはその意味を察して拳を固める。

「アンタ……」

(クソ上流階級が)

「これはこれは！ストレミング会長ではありませんか！」

　そこにアーノルドが割って入る。

「誰だね、君は」

　ストレミングが邪魔そうな顔をする。

「マイヤーです。ワシントンの三社会合で一度」

「ふむ……いや、知らんな」

「タイラントの役員の。本当にご存じありませんか？」

　アーノルドはそう言いつつアーサーたちに目配せする。

『早く行け』

　2人はそれに頷くとその場を離れる。そしてアーサーは周囲を見回す。

（広さは大体バスケコート2面分ってとこか？そして中二階に続く階段が一つ。……警備は怪人だな。)

　そこにベイリンがいる。

(ミナモトたちもそれには気付いてるはずだ。作戦通り、まずは俺と旦那で側近を始末する)

「……リリー、ついてきてくれ」

　アーサーはそう言ってリリーの手を握った。

「どこに行くの？」

「何人か裏に引きつける」

「分かった」

　リリーはアーサーの手を握り返した。アーサーは若干体を固くする。

(こんな時に俺は……)

　そしてアーノルドは、会場を離れる2人を見ると

「では、私はこれで」

　そう言って自分もその後を追った。

「貴様ッ…！」

「静かにしとけ」

　非常階段にゴンと鈍い音が響く。その踊り場には頭を砕かれた怪人が2人倒れていた。アーサーはコアを浄化しながら考える。

「手応えねえな……」

(こんだけやればそろそろ気付かれるか？いや、多分もう気付かれてんな)

「……分かんねえな。なんでベイリンの奴はこれでも動かねえ」

(スタンスは一貫してる。だからこそ違和感がある。何というか、嵐の前の静けさのような……)

　アーサーは返り血を拭き取ると、非常扉を開けた。そこにはアーノルドがいた。

「リリーはどこに？」

「バーカウンターだ。それよりお前、体は大丈夫か？もう四つも浄化してるだろ」

「問題ありません」

「じゃあ心は」

「どういう意味か……」

「分かっているだろう。オブジェクトと最初に対峙するのはお前だ。心に迷いがあればそこに付け入る隙が生まれる。本当に死ぬぞ」

「………」

　アーサーは拳を握る。そして言った。

「……そんな事、まだ分からねえ。でも、俺はこの場にいる。すべき事がある」

　アーノルドは思い出す。あの時の事を。

「だから、俺は変わりたい。いや、変わる。アンタはそれを見ていればいい」

『俺は生まれ変わるんだ。このクソみたいな所から抜け出して。オマエは関係ねえ』

　アーノルドはアーサーの肩に手を置いて言った。

「分かった。……頼んだぞ、アーサー」

「はい」

　そして2人が二重扉を開けると、会場の照明が暗くなっていた。そしてスポットライトが階段に当てられる。

「出てきやがるのか……」

　アーノルドが無線に呼びかける。

「予定変更だ。オブジェクトが現れる」

　そしてどこからともなく拍手が沸き起こる。その拍手に答えるように重厚な扉が開き、そして一人の男が現れた。男はにこやかに階段を降りると、その場で部下からマイクを受け取った。

『紳士淑女の皆さん、初めまして。クラウス・レオ・ヴィルヘルムの社交パーティーへようこそ。戦後アメリカの都市復興を担い、今ではこの天上階に暮らす”特権階級”の皆さまに敬意と賞賛を込めて、まずは私から乾杯の音頭をとらせていただきます』

　クラウスと名乗る男は、シャンパングラスを受け取ると高々と掲げた。そして男が口を開く。その時だった。

「アーサー」

「分かってますよ！」

　アーサーは男目がけて走り出した。そして男もまた、アーサーを見据えて言った。

「では皆さん、さようなら」

　そう男が言った瞬間、招待者の頭部が一斉に爆発した。

「ッ……！」

　アーサーは全身に血を浴びて立ち止まる。

「な、何が…！」

　アーノルドは余りの光景に言葉を失っていた。そこには、頭を失い力無く床に倒れる招待者たちがいた。

「なんなの、これ……」

　男は言う。

「乾杯」

　そして脳漿と血の混ざったシャンパンを口に含む。

「……ふむ。良い餌を食らっているだけある。中々の味わいだ」

「お前は……」

「わさわざ名乗る必要もあるまいな」

　男はグラスを傾ける。

「待て、そこを動くな」

　咄嗟にアーノルドが銃をベイリンに向ける。だが、ベイリンは懐から拳銃を取り出すと自分に向け、そして引き金を引いた。パーンという音と共にベイリンの頭が弾ける。そして口だけになったベイリンは言う。

「撃っても構わんぞ。"こう"なっても余は死なん」

(なるほど、想像以上のイカレ具合だ)

　アーノルドはアーサーとリリーを一度下がらせると尋ねる。

「……ベイリン・ドルトー・レコアトル。電波灯台の中に大怪獣を発生させたのはお前だな」

「そうだ。あのチビ共も余が中につめた。プレゼントという奴だ」

「とんだ冗談だな。それで何人死んだと思っている」

「ふむ、まあ5万も死ねば良い方だろう」

「2万8千人だ！やはりお前が首謀者だな」

「だからそうだと言っている」

　ベイリンはため息をつく。

「それにしても、もう少し動揺するかと思っていたが、どうも反応が薄いな」

「大いにしている。この束の間でアメリカの最上位権力者が半分死んだ。それにクラウスCEOもな」

「このガワの話か。確か軍需企業の創設者で、軍との提携で財を成したのだったな」

「この拳銃がそうだ。お前、どこまでこの国を破壊するつもりだ」

　ベイリンはそれを聞いて少し笑った。

「フッ、”どこまで”と来たか。そんなものは知らん。終わりなどハナから定めていない。ただ、余が満足するまで気ままに壊すのみ。自由に、軽快に、爽快にな！」

　ベイリンはグラスを掲げて見せる。

「……やはり貴様はどうしようもない汚物だ。ここで死ね」

　アーノルドがアーサーに目配せをする。それを察したベイリンは言った。

「それでは面白くない」

　その瞬間、一発の銃声が会場に響いた。それに走り出したアーサーはまたも足を止めた。そして絶句した。

「リ……」

　アーサーの目線の先、リリーのドレスに弾痕とともに血が滲んでいた。丁度肝臓の辺りだった。そしてベイリンの横には、光学迷彩を脱ぎ捨てる部下がいた。その手には拳銃が握られていた。リリーの倒れる音がアーサーの耳に反響する。

「お前……」

「よせ、アーサー！」

「お前はぁ……！！」

　アーサーは走り出した。それを見たベイリンは呟く。

「さあ、幕開けだぞ？大君」