怪獣特殊処理班ミナモト

第4章 汚染大陸

旧ニューヨーク

　ニューヨークは二つある。具体的に言うと、それと認定されている都市が同じ場所に重なっている。つまりは空中都市である。マンハッタン上空1000メートルに浮かぶ『天上階』には、半径5キロの円盤の上に多種多様な商業施設、住宅、企業ビル、そして都市機能の一部が移され、その経済規模は一つの国に匹敵するほどである。逆に『地上階』、通称”旧ニューヨーク”には『天上階』への長大なエレベーターが建設され、そのターミナル周辺では、近未来的な超高層ビルが立ち並び、西暦時代とほぼ同等に栄えているが、この２つのニューヨークが相入れることは決して無い。

　その中心部から少し外れて、ラガーディア空港の国内線ターミナルでは、源たちがアーサーの合流を待っていた。

「すまないな、こう何度も1日に長距離移動をして」

　アーノルドは言う。

「構いませんよ。それに俺、ニューヨークには一度来てみたかったんだ」

　そう答えて源は、窓の外の巨大な円盤を見上げる。その淵からは超高層ビルの先端が僅かに確認できる。

(あれが天上階か……)

　源はその様子に素直に感心する。が、

「アレが天上階？案外ちゃちいな」

　カナは少しガッカリした様子でそう言い放った。その言葉にアーノルドたちが凍り付く。

「おい、カナ。いくらなんでもそれは……」

(天上階はアメリカ復興の象徴みたいなもんだぞ)

　周りの空気を察した源が注意しようとしたとき、不意に後ろから声がした。

「天上階を小せえ呼ばわりだ？誰だよ、今言ったやつ」

「アーサーさん！」

　それはMSB所属、アーサー・アレキサンドラであった。アーサーは源を無視して、まずカナを見る。その途端、両者の間に緊張が走る。が、すぐにアーサーが表情を崩した。

「……いや、よく見りゃ美人だな。まあ許す！」

　アーサーはそう言って表情を崩すと源を見た。

「久しぶりだな、源」

「はい。アーサーさん」

「………」

　それにアーサーは何か言いたげな表情を作ったが、すぐにアーノルドに話しかける。

「旦那、あの子誰です？」

　アーサーの質問に、アーノルドは非常に答えにくそうに苦い顔をしたが、やがて観念したように言った。

「ジレイド・ウル・トラグカナイだ……」

「……は？」

　途端にアーサーの表情が変わる。先ほどまでの陽気な雰囲気から打って変わって、今は全身から殺気が漏れ出している。

「……旦那、つまりあの女は怪人ってわけですか？それも、トラグカナイが？」

「中身はそうだが、厳密に言うと怪人ではない。コアを持っていないからだ」

「じゃあすぐに殺せるわけだ」

　その瞬間、アーサーは懐のアーミーナイフに手をかけた。

「やめとけよ、クソガキ」

　そう言ったのはカナだった。

「そんなオモチャで俺を殺せるわけねえだろ」

「殺す」

　アーサーの目が血走る。

「よせ、アレク」

　それを止めたのはアーノルドであった。アーノルドはアーサーの肩に手を置いて話しかける。

「ここは公共施設だ。民間人を巻き込むつもりか？」

「でも！アイツはあのトラグカナイだ！なんでか分かんねえけど、今目の前にいんだよ！ジークの仇が目の前に！」

「アレク……」

　アーノルドは難しい表情をする。そしてカナもまたアーサーに言う。

「そんな奴知らねえよ。誰だ、ジークって」

「てめえ！」

　アーノルドの肩を掴む力が強くなる。

「アレク！一度落ち着け。トラグカナイも黙っていろ」

「ふん、めんどくせえ」

　カナは腕を組んで近くの柱に寄りかかる。アーサーもまた、震える手でナイフを収めると、カナを睨みつける。

「……旦那、なんでこんなカスが一緒にいんだよ」

「博士の判断だ。ミナモトとトラグカナイを分離させると……」

「チッ、あのクソ博士！」

(納得できねえ。ミナモトの中にいるから、そう思って我慢してきたのに。こんなにアッサリと人間みてえに振舞いやがって。納得できねえ！)

　アーサーはギリギリと歯ぎしりをする。が、カナは気にも留めずにアーノルドに話しかける。

「おい、アーノルド。こんなところで時間食ってねえでさっさと連れてけよ、MSB本部」

(誰のせいで……)

「……そうだな。おいカートマン、本部までアレクに付いとけ」

(この状況で一緒にしてはおけん)

　アーノルドの意図を理解したカートマンはやれやれとため息をついた。

「はあ……了解。おいアーサー、お前はコッチだ」

　そしてカナに殺気を向け続けるアーサーは、カートマンに引きずられていった。それを見届けたアーノルドは、

「こうなるのが嫌だったんだ。これは面倒になるぞ……」

　そう呟いた。

　MSB、怪獣殲滅大隊の本部ビルは地上階マンハッタンの、軌道エレベーターターミナルの傍にあった。この周辺は今ではそのビル群の半分が天上階へと移転し、その空いたスペースに巨大な半球状のターミナルが建設されていた。その様子を車内から見て源がアーノルドに尋ねる。

「アーノルドさん、なんで昼間なのに天上階の陰がささないんですか？」

「巨大なスクリーンに空の映像を映し出しているからだ。せめてもの配慮という奴だな」

　アーノルドはどこか投げやりにそう答えた。源は違和感を感じながらも、やがてMSB本部の正面ゲートをくぐった。その入り口は一見、ただの自動ドアに見えるがその実、違法な武器や人物を検知するとその場で捕縛、殺害まで遂行するセキュリティシステムが搭載されているのだ。これは長崎の南部連合施設で採用されていたものの次世代型で、特に怪人探知に特化している。

「よし、無事に通過できたようだな」

(トラグカナイの精神構造は登録済みになっているな)

　アーノルドはカナを見て言った。だが当のカナは別のところを見ていた。

「……おい、これはどういうことだ？」

　その視線の先には、受付の上に設置されたMSBのシンボルマークがあった。

「黒円に内接する白い正三角形。これはラケドニア第一帝政の頃の国旗と同じだ。なぜ貴様らがこの国章を使っている」

「それは大隊長の案だから、俺は詳しい理由は知らん。大隊長には今から会うから、その時にでも聞いておけ」

「そうかよ……」

　カナは不機嫌そうにそのマークから目を離す。そこに源が話しかける。

「おいカナ、どうしてさっきからそんなに機嫌悪いんだよ」

「あ？」

「空港の時だって、アーサーさんの事わざと挑発してたろ。拳軽く握ってたし」

(こいつ、勘が鋭くなってやがる……)

　カナはため息をつくと答える。

「別に。ただ、昔を思い出すだけだ」

「昔……」

　源はカナの表情を見ると、それ以上の追及はしなかった。

　そして源たちはエレベーターで最上階である80階まで上がる。そこにMSB大隊長の執務室があった。部屋の前でアーノルドは源たちに言う。

「大隊長は少し癖のあるお方だ。何を言われても、あまり真に受けるなよ」

　そして扉をノックする。するとスライド式の分厚い扉が開いた。その正面には、小柄な男が執務机に向かって、こちらを見据えていた。准将は言う。

「初めましてこんにちは。私が怪獣殲滅大隊大隊長、カルロス・バレンタイン准将だ」

「衛生環境庁処理科、怪獣特殊処理班所属、源王城です」

「………」

　そしてカナは、何も答えずに腕を組んで准将を見ている。それに准将が言う。

「……にらめっこかね、ジレイド・ウル・トラグカナイ。私はもう50半ばなのだが」

「んなわけねえだろ。まずお前、あのマークはなんだ。なんのつもりだ」

「あのマーク？はてさて、なんのことだか」

「決まってんだろ。この怪獣殲滅大隊のエンブレム、あれはラケドニアの国章だ。それも第一帝政時代、黄金期の」

「嫌かね、人間如きに使われるのは」

「当たり前だ。てめえら”生き残り”が使う権利のねえ代物だ」

「ふむ……」

　准将は少し考え込む。そして言った。

「嫌だ」

「は？」

「あれで中々気に入っていてな。だからこのまま使わせてもらう」

「てめえ……」

「殺すか？やってみろ。『人並み』のその身体で私の喉を掻き切れるのならな」

「……チッ」

　以外にもカナは引き下がった。

「そうだ、それでいい。流石は王家親衛隊のナンバー２、引き際は分かっているらしい。アーノルド、制限進化は控えろ」

「了解です」

　アーノルドは首元から手を離す。そう、カナが不審な行動をとった場合、即座に殺害できるよう、アーノルドは制限進化を準備していたのである。

(やりにくい……)

　そう思いながらカナはアーノルドから目を離し、准将に目をやる。

「さて、”雑談”はそこそこに君たち二人の処遇について決めねばな」

「処遇って、俺がMSBに一時的に加入する事じゃないんですか？」

「そうだ。だが、今はトラグカナイがいる。別にさっさとぶち殺しても良かったが、あの博士どうも君とトラグカナイに目が無いらしい。よりにもよって保護を申し立ててきた」

「あの博士が……」

「そう、だから適当に決められない。まったく、殺しておきたかった……」

　准将は残念そうにする。

「まあ仕方がないことだ。アーノルド、アーサーの様子はどうだ？」

「最悪です。同じ空間にいたら、まず殺し合いになる」

「よろしい。ではトラグカナイもMSBで面倒を見よう」

　場に沈黙が訪れる。それは一重に、驚きからくるものだった。やがてアーノルドが困惑気味に尋ねる。

「じゅ、准将。今なんと？」

「だから、MSBの事後処理班にミナモトとセットでトラグカナイも加入させる」

「い、いやいや！だからそれではアーサーと……」

「だからこそだ。今のアーサーに必要なのは喪失からの克服。これは君の言った言葉ではないか」

「もしかして、その穴を埋めるためにトラグカナイを？」

「憎しみは安価で便利な材料だ。喪失感を埋めるパテとしては充分だろう」

「そんな博打のような……」

(それに、アレクの精神がより不安定になる恐れもある)

「だが、これが最善策だ。文句があるのならあの迷惑天才博士に言いたまえ。私はもう言ったぞ」

　准将の発言に、アーノルドは何か言おうと口を開いたが、結局一言も言葉は出てこず、とうとう准将の判断を受け入れた。

「……了解しました」

　アーノルドは見たこともないほどがっくりとうなだれると、腹を押さえた。この日アーノルドは、人生で初めて胃痛になった。だが、そんな事を知らない2人は、

「おいカナ、もうアーサーさんを煽るのはやめろよ。ジークさんの仇だと思われているんだし」

「知るか。つーかそれをアイツに言えよ。一々殺気向けられるのもメンドくせえ」

「じゃあもっと口調を丁寧にしてくれ。その顔で死ねとか殺すとか言ってほしくない」

「は？キモ。俺は遠野彼方じゃねえんだぞ」

「中身はだろ？ていうかキモいって……」

　そんな事を言い合っているので、アーノルドが口を挟む。

「おい、2人とも。そういうのは後にしてくれ……」

(ったく、どいつもこいつも勝手な事しやがって)

　その様子を眺める准将は、

(うーむ、ミナモトオウジは想像より凡庸。トラグカナイはまずまずと言ったところか。さて、どう掛け合わせれば使える駒に仕上がるものか)

　そこまで考えてふと、准将はニヤリと笑った。

(……大統領や迷惑博士は忠告していたがやはり)

「小型怪獣、これをぶち込むしかあるまいな」

　死ねばそこまで。准将はその時、危うい期待を源に託したのだった。

　そして次の日から、源のMSB隊員としての新たな生活が始まった。