城郭都市ラクスフェルドの
城郭都市ラクスフェルドの込み入った住宅街で、白昼の追走劇が演じられている。
メイラーは先をゆく相手に追いつこうと、細い路地を懸命に走る。向こうはおそろしくすばやい奴だ。と、急にそいつがほとんど速度を落とさずに路地の角を曲がり、視界から消え去った。メイラーも遅れまいとそれにつづく。だが彼のほうは玉石の石畳に足を滑らせ、大きく体勢を崩してしまった。
舌を打って自身の不注意に悪態をついたものの、すぐメイラーの顔には笑みが浮かんだ。しめた、この先は袋小路だ。
逃走者がどん詰まりの壁にゆく手を阻まれ、止まった。
「さあ、もう終わりにしよう」
メイラーは乱れた呼吸を整えつつ、余裕の足取りで相手へと歩み寄る。そしてあるていど距離を詰めてから、彼は身を屈ませると両腕を拡げ、慎重に近づいた。すると背中の毛を逆立てた白猫が、しゃーっと鳴いてメイラーを威嚇した。
機を見計らったメイラーが追い込んだ相手へと跳びかかる。ところが、白猫は彼の脇をあっさりすり抜け、横手の石壁に爪を立てると塀の上に身を躍らせた。そのままメイラーを尻目に、ふたたび逃走する。
メイラーはしばし唖然としていたが、袋小路の奥にあった木箱に足をかけると自分も塀を登った。苦労して身体を押しあげ、そして塀の上を渡って軽やかに逃げ去る猫の後ろ姿へ、憎々しげな視線を送る。
塀の裏は隘路だった。メイラーはそこに自分の従騎士であるウォレスの姿を見つけた。
「ウォレス、そっちへいったぞ！」
若い従騎士がメイラーの声に気づいて、きょろきょろとあたりを見回す。
「どこです？」
「おまえの頭の上だ！」
ウォレスは自分のすぐ横、塀の上を通り過ぎようとする白猫を見つけて手をのばしたが、わずかに届かない。猫はそこからしばらく進み、塀の向こう側へ降りて姿を消した。
「逃げられました！」
「見えてたよ」
塀の上からメイラーの苛立った声。渋面でちらりと部下を見おろした彼は、幅の狭い足場で身体の均衡を保ちつつ、あぶなっかしく猫を追う。
猫が降りた先には一段さがってまた別の塀があった。メイラーはしゃがみ込むと、自分がいまいる塀と垂直に交差するその上へ、慎重にブーツのつま先を乗せた。なんとか無事に降り立ち、正面を見る。すると猫は少し離れたところで立ち往生していた。よく繁った木の枝が塀の上に張り出しているため、それが邪魔で先へ進めないのだ。塀の左側は下りの階段となっており、地上までかなりの落差がある。右側は誰かの家の裏庭。
腰を曲げたメイラーは追い詰めた白猫へゆっくりと近づいた。猫がこの状況から逃れるには、右側の庭へ降りるしかあるまい。足踏みをくり返し、方々へ首をめぐらせる猫が小さくにゃあと鳴いた。そして、メイラーと目が合った。
白猫が裏庭へ跳び降りたのと、メイラーが後先を考えず跳躍したのは、ほとんど同時だった。空中で猫を捕まえた彼は、そのまま肩から地面とぶつかった。
やわららかい土の上に横たわったメイラーの腕のなかでは、当然ながら猫が激しく暴れる。
「おいばか、よせ、ひっかくな！」
メイラーはそこいら中に爪を立てる猫に、通じないとわかっていながら話しかけた。鋭い痛みに耐えながら、しかし毛皮はしっかり摑んで離さない。ここまできて逃げられてたまるか。
そのうちウォレスがメイラーのもとへと駆けつけてきた。
「メイラー卿、ご無事ですか!?」
ウォレスは言って、メイラーの指をかじっていた猫を彼から引き剥がす。
「ああ、なんとか──」
身を起こし立ちあがろうとしたメイラーは、右足に違和感をおぼえてすぐまた横になった。なんだ、これは。そういえば地面とぶつかる寸前、庭に置いてあった大きな鉢植えに足をぶつけたような気はしたが。
仰向けに寝転んだまま右足を上にあげて、見てみた。すると脛の中ほどから先が、だらりと妙な具合に垂れさがっている。あきらかにおかしい。関節でないところが、不自然に曲がっているのだ。
ぞくりとしたあとに、激痛がきた。
「んなああああああああっ!!」
けだるい昼下がりの街中に、メイラーの悲鳴が響いた。
