17話 水霊
三色の帝都神殿、及び龍生殿では半年に一度、大祓の儀をとりおこなう。
すめら全土の民のために、あらゆるけがれを浄めるという大掛かりなものだ。
祭祀を仕切るのは各色の巫女王。贄を捧げ、神楽と舞を奉納し、浄化の祈りを捧げる。そうして神降ろしを行い、すめらの未来を占う。
その神託は「政策の方針」として、元老院が受領するのだが。
『どうか、黒髪さまをお救いください！』
大翁様はクナの望み通り、大いに動いてくれたらしい。
クナが神殿に帰されたその日、百臘の方はなかなかご神託を出さなかった。
午後も暮れたころゆるゆると神降ろしを始め、神はまだ降りぬと苦しそうにおっしゃり、か細い声で歌いつづけるのみ。祭壇の前で神官も巫女たちも数刻以上神楽を鳴らし、舞い続けて、ずいぶん待った。
すなわち。以前のように、龍の巫女王が打ち消しの神託を出してくるのを警戒したのである。同案件で神託が相反する場合は、より遅く出されたものが採択されるからであった。
そうしてもはや日が落ちるかという時。祭壇になんとあのアヤメがこそそとやってきて、百臘の方に耳打ちをした。
「星は別の案件を。月は黒髪さま救出の神託を出しました。龍はこちらの託宣を待っておりましたが、さきほど、黒髪さまの切り捨てを示唆する神託を下しました」
我が子を失っての恨みが深いゆえか。それとも性格ゆえか。龍生殿の主たる花龍は、しもべたる龍の巫女王をせっついたようだ。
しびれを切らして神託を出させたのをこれ幸いとし、根比べの勝者はようやく、「ご神託」を下した。
「黒髪の柱国将軍を救え。かの者はすめらに勝利と繁栄をもたらす。天照らし様はそう仰せじゃ！」
かように無事、神託は下されて。今やいっぱしの隠密となったアヤメによると、元老院では現在、いかにしてその「神の思し召し」を具現すべきか論じられているという。
星が関わってこなかったのも。月が協力してくれたのも。そしておそらく、恨み深い花龍を焦らせたのも。大翁様が裏でいろいろ手をつくしてくださったのだろう。
すめらが国をあげて黒髪さまを救ってくれる。その流れがしっかとできたのである。
クナにとってはこの上もなき結果。万々歳であったのだけど。
願いどおりになったと、ホッとしたけれど。
けれどしかし――
宮処は容赦ない。今日もひどい蒸しようだ。
全身汗だくのクナは胸元で手をあわせた。頭を下げ、意識を集中させ。心をこめて祈る。
かしこみ。かしこみ。願い、奉る……
すぐ鼻先にあるのは、ばちばち爆ぜる炎。頬が焼かれてほのかに痛い。
夏に打たせ水は修行にならぬ。ということで、クナたち従巫女は本日、護摩焚きの修練を行った。場所は屋根のない、炎天下の舞台。巫女王の選出が行われたところだ。
舞台の真ん中で、聖木が盛大に燃やされている。燃えさかる浄化の炎のすぐ前で、クナたちは正座して合掌し、祝詞を何度も唱えた。
かしこみ。願い、奉る……
荒行ゆえに体は汗だく。単も袴もべとべとだ。
涼しい山育ちゆえ、こんなに暑い夏は初めてのこと。腰に巻いた注連縄が汗で湿って、どうにも居心地悪い。なれどクナは一心不乱に祈った。尊敬してやまぬ百臘の方のために。
本来ならばかの御方は従巫女の修行を監督するべく、この場に居合わせているはずなのだが。残念ながらその姿はない。大祓の儀の翌日から、体調を崩して臥せっているのだ。朝議やご祈祷といった公務だけはなんとかこなしてはいるが、食事がなかなか喉を通らず、すぐに横になってしまう状態である。
「しろがね、その暑苦しい縄をとるわけにはまいりませんの？ 終わるなりまたばったんきゅうなんて、よしてちょうだいね？」
すぐ隣にいるリアン姫が囁いてくる。
「だ、大丈夫です。もう倒れません」
大祓の儀で、クナは立派に舞い手を務めあげた。重い縄を腰につけたまま、くるくるくるり。少しも速さを落とさず舞ったので、百臘の方や巫女たちに感嘆された。けれど――
「あれはその、なかなかご神託が出なかったので」
待つ間、何刻もずっと舞うのはさすがにきつかった。儀式が終わるや、ばったり昏倒。すぐに回復したものの、百臘の方の取り乱しようといったらなかった。こんな縄をつけさせられてとか、なにげに大翁様を呪う言葉を聞いたような気がする。
でも本当に、大したことはなかったのだ。神降ろしを行い、その聖なる息吹満ちる神霊の気をおさえとどめ、ぎりぎりまで解放せず。ぐいと捻じ曲げ、予め定められた「神託」をくだした百臘の方にくらぶれば……。
「やせ我慢はなさらぬがよろしくてよ。わたくしは今すぐ冷たいものが食べたいですわ。砕き氷とかね」
嫌味たらしく言われて、クナはうっと返事につまった。
御身の苦しさなどそっちのけ、百臘の方は倒れたクナをねぎらって、氷をごちそうしてくださった。甘い汁が実に美味で、なんとおいしいと感動したのだけれど。あの氷はどうやら、巫女王しか口にしてはいけないものだったらしい。
「たしかに帝都太陽神殿に住まいし者はみな、神の眷属とみなされて、各州の神殿から捧げられるものを食しておりますわ。でも大姫様が口にされる物は、わけても特別なんですのよ」
すなわちあの氷や甘い汁は、北方の州神殿の献上物。凍りし聖泉から切り出した氷と、御神木の樹液である上に、竈殿と呼ばれる特別な厨房で、特殊な聖具を用いて作られたご神撰。この神殿の聖水が混ぜられており、天照らしさまの祭壇に捧げるものと全く同じものなのだそうだ。
「これは神様を御身に宿らせる、聖なる体を作るためですの。現人神の今上陛下、神降ろしを助ける大神官様。そのような方々ならばよろしいけれど、わたくしたちが食べてはならない品格の物なんですのよ。今度すすめられたら、丁重に固辞なさってね？」
「はい。すみません」
神々と同じものを食される。太陽の巫女王とは、かくも神聖なる御方。はるか高みの雲の上の存在。その方と同じものを食べるなんて、不遜はなはだしいこと。
リアン姫はしっかり、品格の差を心得ている。
それに比べ、自分は――
クナはがくりとうなだれた。
（あたし、いつも百ろう様に助けられてばかり。その思し召しに、どれだけ甘えさせてもらったことか）
慣れぬ激務に連日の暑さ。追い打ちに神降ろし。
百臘の方のご不調は、それだけではないだろう。
クナが差し上げた大翁様からの棗。あれを渡したとたん、百臘さまから生気の光が失せた。
そう思ったのは、気のせいではなかったのだ。
もしかしてあれはお茶などではなく、揮発性の毒かなにかだったのだろうか。
（あたしがもっとちゃんと、中身を確認していれば……）
毒味をするべきだった。かえすがえすも、クナは後悔しきりだった。自分は巫女王の従巫女だというのに。主人を守らねばならないというのに。職務を怠るどころか、害してしまったのかもしれない。母のように大事な人を。
「な、ちょっと、泣かないでくださる？ いじめたわけじゃありませんわよ？ わたくしやんわりいいましたでしょ？ やんわりっ」
「あ、は、はい」
クナがしきりに湿るまぶたをこすったので、リアン姫は慌てたようだ。尖った声を急いでやわらげてきた。
「あとで冷やし飴をアオビに持ってこさせてすっきりしましょ。わたくしたちも食べられるものをね」
巫女王より品位が劣るとはいえ、従巫女にもかなりの特権がある。部屋は広いし、主人の外出についていけるし。とくに普段の食事は豪勢だ。
州神殿から捧げられる穀物や野菜はみな品質がよく、大炊き処と呼ばれる厨房で調製される。だが、ひらの神官や巫女は豆飯に一汁のみ。それに比べて役職である従巫女には菜の皿が三つもつく上、午後と夜に菓子が出る。
餡のはいった餅。蒸した饅頭。砂糖衣の揚げ菓子。水飴などなど、大炊き処で作られるものもあれば、すでにできあがった熟撰として献上された品がそのまま出されるときもある。
「冷やし飴？ まったくリアン様はいやしいですこと。修行中に、菓子の話なんて」
リアン姫の向こう隣から、陽家のミン姫がつんと目くじらを立ててきた。
「はぁ？ わたくしは皆が汗だくではあはあ言っているのを見て、心配してるだけですわ。実際にぶっ倒れた人が約一名いるのだし？」
「面倒見のよろしいことね。でも今は、修行に集中なさいませ」
「あら、しろがねもわたくしも、ちゃんと祝詞の詠唱百五十回を終えましてよ？」
二人の姫の間にばちばち火花が散った気がして、クナはあわてて仲裁に入った。
「あの、おふたりともどうかなかよく――」
「お言葉ですが私は二百回唱えました。たしかに課題は百五十ですが、それは最低の基準かと。三百を目標にしていますので、あと百回唱える間、静かにしていただけますかしら」
「はぁ？ 三百？ 目標値を上げるのは勝手だけれど、わたくしたちに協力させるなんてあつかましいですわよ？」
「あ、あの、ケンカは――」
――「みなさまお静かになさいませ」
りんとした声が一瞬、護摩焚きの炎を冷やす。クナはほっとして、その声のした方に顔を向けた。浄化の炎の向こうに座している人に。
「アカシさん！」
「大姫様が立ち会われぬゆえの体たらくでありましょうか。いさかいはお慎みを」
序列一位の従巫女の言葉に、姫たちはたちまち黙った。アカシはその位にふさわしい者らしく、きっぱり皆に告げた。
「私は修行の様子を大姫さまに報告しなければなりませぬ。情けない内容など伝えれば、ご容態が悪化するやもしれませんので。どうかみなさま、落ち着かれませ」
「ごめんなさい……！」
クナは頭を下げ、手を合わせた。修行の間ずっと祈っていたけれど、まだ足りない。
そう感じて、祝詞をまた唱え始めた。
「あ、あらまだやりますの？」
ならばとリアン姫も負けじと祝詞を詠唱する。
（ちがうの。ちがうの。これは修行だけど修行じゃないの……）
かしこみ。かしこみ。願い奉る――
（どうか、大姫様のご快癒を）
クナは願った。どうか天に届くようにと、我が身を炙りながら。
（どうか、その御顔が日輪のごとく輝かんことを。
天照らしさま、お願いいたします。どうかお願いいたします……）
数日たっても数週たっても、百臘の方の容態はかんばしくならなかった。
朝議もご祈祷にも欠席はなさらない。なれど両脇から従巫女たちが支えないと、立っていることができないほどの衰弱ぶり。食事はいまだほとんど召し上がれず、蜜水を口に含める程度だった。
「皆さま。これから毎朝、大姫様の快癒祈願のご祈祷を行うことにいたしたく思います」
七の月も下旬になろうというころ。序列一位のアカシの提案に、従巫女たちは真摯に従った。
「修練のたびごと、個人的にご回復をお祈り申しあげていたのですが」
「あらわたくしもそうでしたわ」
「私もです」
「あたしも……」
みな同じことを思っていた。そんな一致が、従巫女四人の心を近づけた。
まるでひとつの家の巫女団のように。
「アカシさま、昨日の小社への代理祈祷、お見事でしたわ」
「ええ、良き歌声でしたわね」
あたかも巫女団長のようなアカシの奮闘ぶりも、その現象を後押しした。
御三家の姫たちに遠慮して困惑していたころとは違い、今のアカシは凛とふるまっていてなにやら頼もしい。主人から指示された事務仕事を処理したり。他の従巫女を監督したり。代理で祭祀をとり仕切ったり。そのような仕事を卒なくこなす彼女を、姫たちは序列一位にふさわしいと認めたようだ。
すなわち――
「アカシさま。さあ、ご勝負を」
「いえそれはちょっと」
「これは修練ですわ。ご遠慮なさらず思い切りまいりませ！」
毎夕、舞台で修練が終わるころになると姫たちは決まって、アカシと勝負したがった。
たしかにこの巫女の神霊力はかなりのもの。祝詞を唱えればたちまち、神霊の気配があたりにたちこめて、精霊の類が寄ってくる。
「本日は水の精霊を幾体呼べるか競争いたしましょう」
「祝詞を唱える順番を決めますわ」
「昨日も力比べをいたしましたから、本日はご容赦くださいませ。代わりにしろがねさまにやってもらっては」
「はぁ？ まだ四臘にもならない巫女と勝負なんてできませんわ」
「ええ、この子はまだ目も全然赤くないですし」
アカシの瞳は、かなり深い真紅であるらしい。
その色は、体内の神霊玉になみなみならぬ力がたまっているという証だ。
「いえでも。しろがねさまだけ、ご勝負に参加されないのは……」
アカシのそのひとことで、この日クナはようやくはじめて勝負への参加を許された。
「ではしろがねも参加してよいことにしますから、どうかアカシさま」
「ええ、四人で競い合いましょう」
幼少のみぎりより神殿育ちの他の三人に比べ、クナの臘は極めて少ない。実のところ従巫女になるなどとんでもない数ゆえ、今まで誘われなかったのは当然といえば当然のことだ。
やる気満々の姫たちにアカシは苦笑し、リアン姫が奏でる笛の音で歌い上げた結果。みごと庭園の池の水霊たちを五体ほど、舞台へ降ろしてみせた。
リアン姫はミン姫の伴奏で歌い、アカシと同じく五体。
ミン姫は修行熱心なだけあり、アカシの伴奏で歌って六体。厨房の井戸の霊も呼び寄せた。
さやかな冷気がそのたびに、舞台の空気をうるおした。
精霊召喚などしたことのないクナは、引き込みの舞を舞いなさいとアカシに教えられた。
祝詞を歌わずとも、精霊を呼べるという。
「四臘だったら、二、三体がせいぜいかしら」
ミン姫が予想するも。アカシの笛の音で舞い始めたとたん、クナの魂はすこんと抜けた。みるみる天へ舞い上がるクナの周囲に、うずくまる宮処やきらめく山、蛇のような川が現れる。
水霊を寄せるということは、手を伸ばせばいいのだろうか。
そう思ってクナは白く輝く川や、紫亜の山の中を流れる滝に手を差し出し、その水を掬った。
（ああまだ。シーロン様は眠らされてらっしゃる……）
滝の中にひときわまばゆい真っ白な光の玉が見えた。
クナはその玉をそっと撫で、神殿の舞台へ戻った。
とたん。
「ちょ！ 一体どこから持ってきたの！」
「舞ってる途中で倒れたと思ったらいきなりこんなに……」
姫たちがうろたえている。クナは両手で掬ってきたものをあたりに放ったのだが。それは数にするとずいぶんたくさんいるらしい。
ざあざあしゃわわ。なんと舞台に雨が降りだした。
「しろがねさま、これは紫亜の御滝ですか？」
「は、はい。あと、宮処の隣の、平野を流れる川も少し」
「少しじゃありませんわよ！」
「すごいですわね……少しも神霊力がなさげなのに、何百と精霊を連れてくるなんて……」
（すごい？ まさかそんな。そんなことない！）
クナは哀しげにうなだれた。こんなことができたとて、何の役に立つだろう。
百臘の方のために、万病を治す霊泉のたぐいを持ってきたのならまだしも。
（あたし、なにもできない。祈るだけでなにも。癒やしの水。どこかにあるかしら。どこかに。ああ、それを持ってきたかった……！）
無知で無力であることがこんなに悔しいなんて。
大事な人ひとり、救うことができないなんて。
クナが我が身を呪って唇を噛み、こみあげてきた涙を呑んだとき。
「――なんやここ。えらい雨さんさんやなぁ」
やわらかなはんなり声が舞台に昇ってきた。アカシが驚いてささとその気配に駆け寄る。
「九十九さま！」
「九十九さま？」
「大姫はんの御見舞に来ましたわ」
ぼろっと顔を崩したクナも、舞の師のそばに走った。
「九十九さま！ あたし……どうしよう、どうしよう……！」
我慢しかけた涙がぽろぽろ。その頬を流れ落ちた。
「お、教えてください！ 万病に効く泉って、どこですか？！」
「なんやて？」
「薬が要るんです。あたしのせいで、百ろうさまが……し、し、しんじゃうかもしれな……」
「あんさんの？ いいやそんなことあらしまへんわ」
九十九の方はふふとやわらに笑った。
「人には、天命いうものがありますのやで」
庭園の木に貼り付く蝉が、ジャージャー叫びたてる。
床から身を起こした百臘の方は、そっと身にかけていた衣を脇へ寄せた。
「いつもと違う薫物ですのんか」
見舞い人が敏感に、その衣の香りを吟味する。
蓮の花に似たり。
そう形容される夏向きの練香なのだが、もっと薬くさいものだ。樟脳を多めに練り込んだ、手製のものを焚きしめている。
「甘みを消したというか。まあなんじゃ、腐りたくないというか」
「けったいな理由やわ。あんさんの娘はんが、えらい心配してましたで。うちにすがってびいびい泣いてはりましたわ」
「おお、しろがねが」
ぱっと頬こけた顔に笑みがさす。しかし体が重いのだろう、病む人はずずと脇息に身をもたせかけた。
「なんぞ、薬でも持ってきてくれたのか？」
もちろんやと、見舞い人はすすと漆塗りの箱を献上してきた。
「いろいろ報告したいことがあるのやけど。まずはこれを」
中を開ければそこには、何かを乾かして作った生薬。秘薬の類だろう。
「炎の鳥の尾羽根や。これであんさんはこれ以上老いず、ほぼ永遠に――」
「龍蝶の甘露以外の不死薬といったら、これが鉄板じゃな。なれど……これは受け取れぬ」
見舞い人の細い目が釣り上がる。と同時にため息ひとつ。
「ということは。おじ様があんさんにさし上げたんは……」
「お茶であったわ」
くくくと、病める人は口の端をほころばせた。骨ばった手がすっと枕元に伸びて、実に質素な黒柿細工の棗を取り上げる。木目を薄塗りの漆で浮き上がらせた、光沢美しい逸品だ。
「ありがたきことに、毎日飲んでおる。ゆえにあと五年はもつであろ」
「そのお茶。霊力ある茸から作られし特効薬……やろか。すなわちあんさんの病は、寿命を伸ばすだけの尾羽根では全く効かへんもの。徐々に体の時を止める、あのおそろしい……」
「あいかわらず、察しが良いのう。そなたにも、祖父君と同じ力があるのではないか？ あの怖ろしい千里眼の力が」
病める人の口から、こふりとはかない咳が出た。
茶を見たとたん、己自身で確かめた。たしかに右手にその病の証拠となる痣が見つかった。ゆえにこの茶で進行を食い止めている……
そんな言葉が乾いた口から漏れる。
「この不調は茶の副作用。じゃが、飲まぬわけにはいかぬ。でなくば、一年ともたぬからな。本人も気づかぬうちに、病を見つけてくださるとは実に助かったぞ。大翁様はなんでもお見通し。わらわの体内も。その寿命も。すべてを見通す」
「その称号は伝説に伝わる、黒き衣の導師のもの。おじ様は……そんなできのええ予言者ではありまへん」
「いいや、あの御方はご存知なのじゃ。わらわがいつ死ぬるか。じゃから万全に、次代の候補を定めたのであろ」
百臘の方は棗をぐっと握りしめた。
「ほんにおそろしい。なれど、ありがたい御方よ」
病める人の細まった顔がくしゃりと歪む。眼にじわじわ滲んでくる光を、九十九の方はただ痛ましい貌で見つめるしかなかった。
「ああ……しろがねが大人になるのを、この目で見たかった」
