8話 太極殿
「はぁ？！ そんなん無理ですやろ」
狭い土部屋に、怒声が響く。
アオビが駆け込んできた時、九十九の方は座禅を組んで瞑想していた。
鬼火の主人と同じく、薄い白千早に短袴。長い金髪は上げずに垂らしていて、まるで若臘の巫女のよう。
アオビが平身抵当でまくし立てることを聞くと、狐目の巫女は遠慮なく呆れ返った。
「うちの団長はん、自分の年を忘れはりましたんか？ 土台、あん御人は処女やあらしまへんで？」
アオビはしかし、うろたえなかった。後宮にいたころから百臘の方に仕えてきた鬼火は、親友である狐目の巫女の性格を、深く深く、知り尽くしている。
九十九の方は口では散々文句をいいながらも、きっと全面的に協力してくれる。しっかりそう見通していた。
「正奥様は、巫女王選出の儀への参加を、正式に許可されたのです」
「言質を取ったと言っても……まあたしかに黒女さまは、血筋は大変申し分ないお人ですわ。たしかあの、いけ好かへん太陽の大姫の、実の姉君でしたな？」
「さようでございます。そして袁家のご当主にして帝都太陽神殿第三位の大神官、すなわちイェン・シェン様の、姉君でもあられます。弟君とは五つ、妹君とは十二、年が離れてございます。正奥様はすなわちご長女ゆえに、一番偉いのでございますっ！」
ぐっと拳を握って発奮するアオビを見て、九十九の方は引きつり顔。細い指先でこめかみを押さえた。
「年食ってはることを力説して、どないしますのや。まだうちの方が、可能性がありますわ。年齢にしても、未通の身であることからしても」
「そそそそれは」
「せやけどうちは、星の巫女。逆立ちしても、太陽の巫女王にはなれまへん。いや、もしうちが太陽の巫女であっても、ようよう名乗りなんぞ、あげられませんわ。まったく、うちの団長はんときたら、空おそろしいわ。なんという不屈の闘志をお持ちなんやろ」
かようにぼやいて、九十九の方が深いため息をついたとき。顔を真っ青にしたアカシとアヤメが部屋に駆け込んできた。二人はおそるおそる、機嫌を伺うようなそぶりで狐目の夫人の前にかしこまった。なんと今しがた百臘の方に呼び出され、これからは、九十九の方を巫女団長としてあおげと、命じられてきたという。
「はぁもう。なんであん人は、うちを呼びつけて、そのことを直接命じまへんのや」
「反対されるのを恐れたのだと思います。お年だからやめろとか、そんな言葉は聞きたくなかったのでは……」
「できうるかぎり神霊力を高めるため、これから瞑想に入るとのことです」
「なるほど。あん人は、うちの冗談を聞いてるヒマなんぞないほど、本気をかましてはるんか」
ならば仕方ないと、九十九の方はきりりと顔を引き締めた。
「ではうちも、新団長として全力を出させてもらいますわ。アカシ、あんさんは、太陽の巫女でしたやろ。あんさんも、選出の儀に挑戦しなはれ」
「ええっ！？ わ、私などがそんな」
いきなりの指示に、アカシがおろおろ、うろたえる。適齢ではあるが、実家の家格は第三級。帝の後宮にはせいぜい、下女としてあがれるかどうか。血筋がよろしくないと、頭をぶるぶる横に振った。
「か、家格第一級の、御三家の姫でなければ、勝ち抜けられないかと……」
「たしかに、歴代の太陽の巫女王は、大神官を務める御三家からしか出てまへん。おそらく、支持者の援護を密かに受けたりなどして、それ以外の家の巫女は、勝たれへんようになってるんやないかと思います。せやけど、選出方法はいちおう実力勝負。出場するのは、可能ですわ」
太陽神官族の中で家格第一級とされるお家は、十ほどある。
陽家。尚家。袁家の三家は、中でも際立って栄華を極め、大きな派閥を作っている。「太陽の御三家」と呼ばれ、代々大神官や巫女王ふのを輩出しており、元老院での発言力も強いらしい。
百臘の方が迷わず名乗りをあげたのは、この血統を頼みとしていることが大きいだろう。
「うちもアヤメも、もとは星の巫女。選考の場に居合わせることは、叶いまへん。アカシ、あんさんは団長はんを援護しなさい。うちに、考えがあります」
新巫女団長はそれからえんえん、さまざまな指示を飛ばした。
「……というわけや。ええな、みなはん、仕合当日まで、神霊力を限界まで高めておくように。幸い全員、土部屋を与えられたようやから、修行がどんどこはかどりますやろ」
そうしてアカシとアヤメを叱咤激励し、それぞれの土部屋に送り出したあと。新しい巫女団長は、部屋を辞しようとしたアオビを神妙な貌で呼び止めた。
「アオビ。今から〈おじ様〉に文をしたためますわ。預けたら即、届けてください」
「〈おじ様〉……なんと！ か、かしこまりました！」
とたん、鬼火の炎がめきめき色めきたった。
「ありがとうございます！ 金女さま、ご主人様のために、本当にありがとうございます！」
「あの御方のためだけやない。しろがねは、うちらの家族。絶対取り戻す」
「はいっ！」
はりきるアオビが文箱を調達してくる間、九十九の方はしばし悩んだ。
「書き出しの言葉は、どないしようか……」
窓のない部屋にて時候の挨拶を考えるのは難しかった。
外ではきっと春風が舞っているのだろう。肌にぬるい、暖かな夜風が。
「あっ……主上……」
格子が上げられた縁側から、ふわりと夜気が入ってくる。今宵の春風は、夏の夜のように蒸し暑い。どこか浮かれているような熱っぽい風だ。これでは……頬の火照りを冷やせない。
（ち、ちょっと待って。もう勘弁して。ああもう、手が、動かない）
すぐ前から聞こえてくるあられもない声を、なんとか遮断したいのに。単の分厚い重ねが重すぎる……。
クナは、顔を真っ赤にして困り果てていた。
ここは太極殿と呼ばれる御殿。陛下がゆたりと、日々を過ごす処である。
普通、帝に付く女官は、御簾の向こうで控えているものだ。こんな目と鼻の先にいろと命じられることはない。しかし、シガが言うには、クナは、女官でも下女でもないらしい。
『ミヤと同じく、金の首輪をつけてあげますわ』
ミヤというのは帝が飼っている猫だ。ごろごろ喉を鳴らす長毛のそれを、シガはとてもかわいがっている。すなわちクナは、犬や猫と同じなのであるという。
『だってかわいらしいから、いつも眺めていたいの』
陛下はシガのおねだりを、すんなり許した。
クナは本当に首輪をはめられ、帝がおわす部屋の隅に据えられた。日が暮れたとき、そこが褥のある室と知って大慌て。即刻、退出を願ったのだが。
『あらだめよ。ミヤだって、ずっとここにいるのよ』
あたふたしながらの訴えは、シガの笑い声にあえなく却下された。褥の前にある几帳は、ないも同然。ただの布だから、ごくごく普通に音を通してくる。
唇を吸い合う音。肌が触れ合う音。それよりもっと淫靡な音……
陛下は二十歳になったばかりだそうで、実に精力旺盛だ。夜中、シガをずっと啼かせていた。
クナはただただ恥ずかしく、重い袖で耳をふさいで、つっぷすしかなかった。
（い、いつまで続くのこれ……！）
残念ながら、距離を取ることはできなかった。逃げようとすれば、ちゃりちゃり金属の音がして、首がぐいとひっぱられる。嵌められた首輪は、純金製であるらしい。すばらしい彫金がなされているらしいが、うなじから伸びる短い鎖が、柱にしっかとつながれていて、他の部屋には決して行けない。
用足しは、お香の入った箱に。行水は、香り湯を張ったたらいでしなければならない。箱もたらいも、鬼火たちがおごそかに捧げ持ってくる。
「はは、悪い子だぞ、シガ。龍蝶がずいぶん困っている」
「だってこの子の反応、面白いんですもの」
「ふむ。たしかに、恥じらう様を見るのは楽しいな。しかし、見るだけで弄れぬのが残念だ。炎の聖印に加え、奇妙な加護もついているとは……哀れなことよ」
クナはふかふかの箱をひとつ与えられた。手探りで確かめれば長方形で、棺に形が似ている。
猫の箱の隣に並べられ、そこで休めといわれたけれど。箱の中に縮こまっても、シガの声がすごくて、ようよう眠れるものではない。
「あなたを魅了できないのが……残念ですの……」
「甘露が効かなくなる薬を飲んでいるからね。でも、シガのことは好きだ」
「ああ。うれしいですわ！」
陛下は、政務を臣に任せきっているようだ。夜が明けても、昼が過ぎても、太極殿から出る気配がない。
薬を飲んでいるというけれど。本当に、甘露の影響を受けずにいるのだろうか？ 信じられぬほど、シガにべったりだった。
ふたりがむつみ合う声を聴くたびに、クナは自分のことを思い出し、顔から火を出した。
黒髪様はとても優しく愛でてくれた。とまどいながらも感じた、あのしびれるような感覚は、決して忘れられるものではない。
もしかして自分も……こんな恥ずかしい声を出していたのだろうか？
「あら、なんて悲しそうなお顔。おまえも恩寵がほしいの？」
「い、いいえっ」
「ほほほ、かわいそうに。ごたいそうな加護なんてなければ、陛下のお情けをいただけたかもしれないのにね」
龍蝶を飼うのを楽しむ龍蝶がいるとは思えない。
でもシガはたしかに、クナと似たような甘い芳香を部屋中に漂わせていた。
話しかけてくると同時に漏れ出る息は甘ったるくて、嗅ぐと頭がくらくらした。
「金の首輪も羽毛の寝箱も、かつて陛下が、私に使ったものよ。ここに来たばかりのころ、私はおまえのように小さかったわ。でも、みるみる大きくなったの。そうしたら主上は私のことをとても気に入って、首輪を外してくださったのよ。それにしても……おまえを見れば見るほど、なんだか不思議な気持ちになるわ。初めて会った気がしないのよね」
（大きくなった……あっという間に？ どうやって？）
懐かしさを感じるということは……
この淫らな女は、妹で間違いないのだろう。
心を痛めつつ、そうでなければいいと思ったけれど。決定的な証拠が、クナを襲った。
飼われ始めて数日たったある日。シガは気まぐれに、クナの髪を梳いてきた。それは、猫の背を撫でるような愛玩と同じ行為だったのだけれど。シガはひとしきり、手に持つ櫛を自慢してきた。
「これはとても高級な黄楊の櫛で、母さまの肩見なのよ。母さまはよくこれで、私の髪を梳いてくれたわ。たぶん私の家で一番、価値のある……あら、いやだ。ちょっと、ミヤったら」
飼い主がクナにかまっているのに嫉妬したのだろう。猫がいきなりシガの膝に乗ったので、シガは櫛を床に置いて猫を撫で始めた。
クナは手をそろろと伸ばして、こっそり櫛に触れてみた。持つところに、細やかな象嵌がなされている。
（この模様は……！）
指に当たるその感触は、たしかに覚えのあるもの。クナは、なつかしさにわなないた。
「母さまは、鏡も持っていたのよ。それもずいぶん、高そうなものだったけど……あら、どうして無くなってしまったのかしら。思い出せないわ」
母が亡くなったとき。姉のシズリは、母の物を姉妹に形見わけした。円鏡は自分のものにして、クナには古い布の切れ端を。そして、シガには櫛を与えた。
（やっぱり間違いないんだわ。この人はほんとに、あたしの妹。シガなんだわ）
「おまえの髪は、本当に真っ白ね。忌々しいぐらい」
シガの髪は、クナと同じ色ではない。そんな事実を、クナはようやくこのとき知った。
「目の色は同じだけれど、私の髪は鳶色よ。でも母さまは、黒だって言い張っていた。髪が黒っぽくなるよう、いつも炭粉で、あたしの髪を洗ってくれたわ。すめらのよき臣民は黒髪で、しぶ皮色の肌の人間である。神官さまたちがことあるごとに、そう教えてくださったからよ」
おまえの髪は、そう簡単には染まらないわねと、シガはくすくす笑ってきた。
「ただの炭粉じゃ、せいぜいネズミ色。高価な染料を使わないと、黒くはならないでしょうね」
シガは、母のことは覚えていた。けれど、その他のことはほとんどまっしろ。すっかり忘れ去っていた。
どうして記憶が失われたのか。
クナは日を追うごとに、身を持ってその理由を知ることになった。
「しろがね、飲みなさい」
日に一度必ず、シガはとろりとした薬を飲ませてきた。滋養強壮のためと言われたが、それを飲むと、しばらく頭がぼうっとなって、ひどい眠気に誘われた。
「シガ、それは晩に飲ませるのだよ」
「でも主上、そうしたら、夜に寝入ってしまいますもの。楽しい反応が見られなくなりますわ」
昼の間、クナはほとんど、まどろみの中に落ちていた。
聴こえてくる夢は、ひどくごちゃごちゃ。
懐かしい歌を歌う、母の歌声。百臘の方の祝詞。巫女団たちのお神楽。それから黒髪様の、水晶を打ち鳴らしたような、美しい囁き声。神楽の鈴や、琵琶の音。メシコと叫ぶ、咆哮……
音がぐるぐるかき混ぜられた頭は、目が覚めるとひどく重たくて、ずきんずきん。ひどく痛んでしかたなかった。
「あつい……」
三日、四日と経つうちに。薬を飲むと、四肢がぼうっと熱く燃えるように感じるようになってきた。眠っている間は、手足がぐんぐん伸びるような感覚を覚えた。対して、頭はどんどん、縮んでいく気がした。豆粒のように、小さく固く。
そうして一週間すぎると。
「う……あ……？」
クナは、難しいことを考えられなくなった。体は常に熱くて、眠くてたまらない。あくびばかり出るのに、食欲は旺盛。なんだか無性に食べたくて、出されたものを、どんどん呑み込んだ。肉や魚のごちそうも。甘いお菓子もたっぷりと。
「いい子ね。もっと食べなさい。すぐに繭になれるわよ」
「まゆ……？」
「おまえが献上されて、本当に助かったわ。主上は泣く泣く私を繭にして、糸をとらなきゃならないところだったの」
「母上が、竜蝶の繭糸で衣を作れとうるさくてな。あらゆる呪いをはねのけ、寿命を延ばせるというのだ。だが、シガを失うのは惜しい。おまえが来てくれてよかったぞ、しろがね」
（やはりしゅじょうは。シガのかんろに。どくされているのでは。ないでしょうか）
頭の中にそんなことばが何度も湧いてきたけれど。溶けた頭で、喋るのは難しい。気づけば柱にもたれて、すうすうすやすや。クナは寝入ってしまうのだった。
週を重ねると、クナはここにくる前のことを、ほとんど思い出せなくなってしまった。
まるで赤子のようになったから、シガは面白がって、人形で遊ぶように甲斐甲斐しく世話を焼いてきた。食事や菓子を、クナの口に入れてやったり。髪を編んでやったり。体を洗ってやったり。
「あら。首にかかっているのはなに？ 小さな袋？ いい匂いね」
（これは。かたみ。かあさんの）
「ほほほ。一所懸命口をぱくぱくさせて、かわいいわ。ねえ、ちょっと背が伸びてきたんじゃない？」
「胸も出てきたのではないか？」
「愛照凜音の秘薬。成長促進剤って本当にすごいのね。一気に数十年分、成長させるんですもの」
「花宴でそばに侍らせたいな。この調子でいけば、夏に入る頃には繭を作るだろう。短い命、せめて良き思い出を持たせてやろうと思うのだ」
「まあ。主上は、お優しいのね」
（まゆ？ みじかい？ いの、ち？）
帝の哀れみの言葉を、クナはとろんとした顔で拝聴するのだった。
もはや意味も分からず、ただただ、首をかしげながら。
帝の思し召し通り、クナは、シガの後ろに控える形で花の宴に出席した。
四の月に入り、宮処では春もたけなわ。御所の庭園は千本桜と謳われるほど、花木の香りがかぐわしかった。
「昨日咲いたのに、もう散っておりますわ。桜の花って、ほんとうに寿命が短いんですのね」
庭園にあつらえられた茶席には、帝が席順を決めたという公達たちがずらり。陛下の席は真正面の一段高いところにあるらしい。臣たる神官族のざわめきが、ずいぶん下の方から聴こえてきた。
帝の右に座すシガは、悦に入って後ろのクナに囁いてきた。
「しろがね、おまえが献上されたせいで、陛下は太陽神官の席を増やしたわよ。月の神官より、ちょっとだけ席が多いみたい」
陛下の左隣には、皇太后様が座しておられたのだが。
「龍蝶風情が、陛下の隣に座すなんて……」
ぽつりとつぶやいたきり、あとは無言。皇后の位置に座るシガのことを、まったくもって気に入らないようだった。
臣による剣舞や歌詠みなどが、御前で披露されたのち。クナはシガに連れられて、庭園の池に移動した。日が暮れてからの花見は、舟に乗って楽しむらしい。酒気がしたたかに入った陛下に続いて、クナの手を引くシガが、船に乗り込もうとしたとき。クナは誰かに、とんと肩を叩かれた。
「ねえ君。スミコちゃん、だよね？」
快活な声。しかし少し、遠慮がち。その声の主は、振り向いたクナの手にそっと何かを握らせた。
「あたし、トウのコハク。車寮の火事のときに会ったんだけど……覚えてないよね。君、意識がなかったもの。太陽神殿から献上された龍蝶が、君だなんて。さっき気づいて、びっくりしたよ」
「湖黃殿の女御？ ちょっと、私のしろがねに話しかけないで」
シガがぐいと、腕を引っ張ってくる。薬のせいでぼうっとしているクナは、足元がおぼつかず、舟の中に倒れこんだ。
手に握らされたものは、花のようだ。いい香りがしたが、助け起こしたシガが、めざとく見つけて取り上げた。
「なにこれ？ 瑪礤璃の花？」
「かわいらしいな。しろがねの頭につけてやるといい」
ほろ酔いで機嫌よろしい陛下が命じたので、花は池に捨てられずに済んだ。
「外国では、その花はマーガレットというそうだよ」
まかり……マカリ……
どろどろぼんやりしたクナの頭の中で、その花の名前が何度もこだました。
（マカリ。なんだっけ。とてもだいじな、なまえ……だったような……マカリ。マカリ……）
ぬるい夜風が、池を吹き抜けていく。
春とは思えぬ暑い風が、ふわりとひとすじ。池の水で涼やかになった風が頬に当たってきたけれど、クナの眠気は覚めなかった。
クナはもう、なにも思い出せなかった。
覚えているのは、首にかかっている小さなお守りのことだけだった。
クナはしきりに首輪のついた首元を探り、お守りの糸にさわろうとした。
（かあさんの、かたみ。かあさんの、もの。ぬのの、きれはし。かあさん、の……）
かくしてクナもシガと同じく、すっかり忘れ果ててしまったのだった。
母のこと以外は、なにもかも。すべて。
