20話 舞姫
これはいったい、どんな化け物の咆哮か。
襲ってきた轟音は形容し難く、娘は両手で耳を塞いだ。
地が揺れる。空気が激しく震えている。何かが、後ろから来る――
「ひいいい！ スミコ様駄目です！ いったん車の中に！」
熱波。
荒れ狂う爆風にさらわれるすんでのところで、娘は鬼火に押し戻され、鉄車の中にころげた。とたん、ごおうごう。空気を割るような轟音が、凄まじい勢いで車の外を走り抜けていった。
鉄車が爆風に押される。ガガガと音を立ててひどく揺れ動き。地を滑り。
「きゃああああっ！」
何かに衝突してどえらく跳ねた。
「スミコさまぁー！ うぎゃっ」
車内の壁にびたり。叩きつけられたのか、あわれ鬼火の悲鳴がこだまする。立ち上がろうとした娘も、膝をついたところでまたころげた。
車はまだ滑り、激しく何かと衝突している。おそらく他の車だろう。めきりばきりと、分厚いものが裂ける音がする……。
娘は頭を守るように抱え、体を縮めた。窓が割れたか壁がひしゃげたか。ごおうと燃え盛る音が、ずいぶんはっきり聞こえてくる。落ちた粥鍋はほぼ空だったが、倒れた火鉢から炭と灰がぶちまけられたようだ。足元をじりっと、熱いものが焼いてきた。
「ああ！ 車寮が一面燃えてますっ。どこもかしこも火の海ですっ……！」
鬼火が悲壮な声をあげる。
柱国将軍の巫女団の車は、西手の車寮に並べられていた。
後宮におわす婦人たちの牛車や馬車が並ぶ御車寮とは別棟。西手の一番南に在り、婦人たちの住まいである寝殿とは、人工池で隔たれている。
鉄の馬や生身の牛馬は外されて、車体だけがずらり。ゆえにこの車を動かして逃げることは残念ながら不可能だ。
「まさかこんなに早く爆発が起こるとは！ 緊急事態ゆえ、戦時装甲を降ろします！」
鬼火が車輛の端に飛んでいき、ガチャガチャ金属音をたてる。操作盤をいじっているようだ。
巫女団の鉄車は戦場において、戦車のごとき性能を発揮できる。屋根から折りたたみ式の装甲を降ろせば、防弾も防火もできるのだ。しかし……
「陛下のおわす御所では、戦時のような武装も護装も許されません。それゆえまったく無防備な状態で、置いておりましたのですっ」
それで不穏な声は、「鉄の車も吹き飛ばせる」と言ったのか――
クナはぞっとしながら、よろと立ち上がった。肩が少々痛むが、足はなんともない。装甲が降りればなんとかなると思ったのもつかの間。鬼火が怖ろしいことを告げてきた。
「あああ、そんな！ お、降りませんっ！ 装甲の格納口が潰されたようですっ！ こ、これでは、火を完全に防げませんっ」
つまりほどなくここは、火にかけた鉄板と同じになるということだ。
「そ、それじゃ、ここから逃げるしか、ないってことですよね！？」
「は、はい！ 私がスミコさまを防護いたします！」
クナはがくがく震える足を奮い立たせた。
不穏な声のものどもは、なぜこのような大罪を犯したのだろう？ ここは帝がおわす御所の中。神聖なる、すめらの中枢だというのに。
ところがアオビは、火事が起こったことについてはまったく驚いていなかった。
「いやあほんとに、怖ろしいですっ。これがすめらの後宮ですよ、スミコ様。お妃さまたちは、巫女団が西手に入ってきたのが、お気に召さなかったのでしょうねえ」
陛下の寵を受ける婦人たち。そのうちの誰かが何者かに命じて、車寮を爆破させた？
まさかそんな。理由としては短絡的すぎよう。
クナは釈然としないものを胸に覚えつつ、へしゃげた車から、ごうごう燃える海に踏み出した。たちまち手や頬が痛む。肌に噛み付いてくるこれは、なんだろう？
「火？ 炎？ なんて熱さ……！ もしかして、いまここって、赤い？ すごく赤い？」
カッと熱い火は、赤。母にそう教えられた娘に、鬼火は一面真っ赤だと答えた。
物が焼ける匂いと音は、山木燃やす雷まじりの嵐のよう。しかし肌刺す痛みは、風雨の比ではない。耳も鼻もひりひり灼け上がる。背を低くして煙を吸わぬようにと、鬼火が叫ぶ。
「私がお包みしますので、匍匐で、そのまま前へお進みくださいっ」
めららめらら。鬼火の体があたりに広がる気配がする。熱くない炎が、熱い炎を遮断してくれたようだ。肌刺す痛みがすうっと消えてゆく。
包むということは、つまり鬼火は今、体を膨らませているのだろうか？
「アオビさんは、火が燃えるような音がするんですけど、赤いんですか？」
吹き飛んだ車の破片で地面はじゃりじゃり。地を這う娘の声は恐怖とあたりの轟音で消え入りそうだ。しかし鬼火はその言葉をしっかり拾ってくれた。
「いいえ、赤くないんですよ。私はその名のとおり、蒼いものでして」
「あお…‥水の青？ 氷の蒼？ でも冷たくも熱くもないです」
「私は芯の部分で燐を燃焼させております。炎ではなく、光に近いものなのです」
鬼火の声はいやに明るい。恐怖を和らげようとしてくれているのかもしれぬ。
なんとありがたいことか。
「私ども蒼いのは、皆さまのお世話をするのが得意です。対しまして赤いのは戦闘に特化したものです。緑のものは蒼と赤両方の能力を備えてまして、陛下のおわす太常殿にのみ配属されます」
ゆえに緑のものは気位が高いのだと、鬼火は笑った。
障害物があります、避けましょう。右へ進んでください。今度は左へ進んでください――
鬼火の言うとおりに、娘は一所懸命腕を動かした。
「後宮は広いですからねえ、皆さま各所にばらばらですが、すべからくご健在ですよ。ご主人さまははるか北東の寝殿、奥様たちは南西の小寝殿。屍龍は東南の龍舎におります」
「龍舎って、馬屋のような？」
「はい、この車寮のように広い建物です。龍はいつもそこに繋がれます」
もう少しで出口だと、鬼火が嬉しげに囁く。その声が如実にすぼんできたので、娘はハッと体をこわばらせた。めららめらら、燐を燃やす音が……ひどく弱々しくなっている。
「アオビさん？！ だ、大丈夫ですか？！」
無理をさせたようだ。平気ですとか細い声が返ってくるも、その声にじじじと変な音が混じっている。
「もうスコシですからね。あと十ポほどで、ソトに」
「アオビさん、こ、声が変ですっ！」
「ア。出グチが……」
すぐ目の前でどうんと、破裂音がした。焼けている車の中にあった何かが、新たな発火剤となったらしい。ばちばちぱりぱり、細かな破片が雨あられと降ってきた。
「アアアア……」
吹き飛ばされた車が重なり、出入り口がふさがったと、声が変わった鬼火が呻く。
立て続けに爆発音が鳴る。次々と車が内部から破裂しているようだ。
「ダイジョウブです。防護シマス」
空気が割れた。ひときわ大きな爆発音が耳をつんざく。
とたん熱くない炎がザッとかき消え、娘のそばにほとりと何かが落ちる気配がした。
「アオビさん？！」
返事がない。喋ろうとしているのか。断末魔の声なのか。
倒れたそれはじじっと、空に消え行く花火のごとき音を燻らせている。
「アオビさん、しっかりして！」
熱の波がざくりと、肌を刺してきた。うろたえつつも娘は立ち上がり、腕を舞の形に構えた。肩にびきりと痛みが走るが、ぐっとこらえる。
（ああ、炎を払わないと）
足元を起点に舞えば風が起こる。このあたりだけでも、いっとき炎と煙を退けられるのでは。
迷っている暇はなかった。
クナは急いで、凪から一気につむじ風となった。腕を広げてくるくる回転し、まとわりつく煙と炎を吹き飛ばす。しばらくこれで時間を稼げば、鬼火が回復してくれぬだろうか――
（風。風。風よ吹いて。もっと速く、旋風を！）
ああ、だめだ熱い。
回転するクナは、こふっと焦げ臭い息を吐いた。
炎も煙も周囲に引いたようだが、熱気はいかんともし難い。
このままでは焼けてしまう。ぼうぼう、火の柱になってしまう――
「アオビさん！ アオビさんっ！」
熱に焼かれる肌の痛みが、痺れに変わってくる。
熱風となった娘は、じじじと蠢く鬼火を呼んだ。一縷の望みを抱いて。
「お願い、よみがえって……！」
この雪が少しでも。
黒髪たなびかせ、寝殿から走り出た百臘さまは、ぎりりと歯噛みした。
空からしんしん降り落ちるは、ましろの雪。暖かい季節であれば大雨となっていたであろうほどの降りようだ。これが、池の向こうで燃え盛っているものの火勢を削いでくれまいか――。
池の向こうは真紅の炎幕。ごうごうと、ぬばだま色の空を真っ赤に染めている。
「なんぞ、すさまじい音がしよったと思えばっ」
西手の南、池の向こうにあるのは御車寮のみ。目を凝らしてどこが燃えているか分かったとたん、百臘さまは小寝殿から飛び出した。戦場で使う鉄の箱車の中ならば、十分に安全。そう判断し、娘を置いてきたというのに。
「なぜに裏目に出る？！」
これは太陽神官族の巫女団への牽制か。それとも、被害者面をして陛下の同情を買いたい、いずこの巫女団の自作自演か。アオビは、嫉妬にかられた後宮の婦人たちが黒幕だと主張しそうだ。
真相は分からぬが、御所を焼くなど、とんでもない大罪であろう。
「あんさん、履物履いてまへんがな！」
「そんな暇なぞないわ！」
長年の戦友が後ろから追いかけてくる。
百臘さまは振り返らず怒鳴り、足を速めた。
「九十九！ 琵琶か笙か、持ってきておるな？」
「言われへんでも！」
「聖結界をまとって車寮に入るっ」
そして黒い娘を救い出すのだ。いまだひとりでは結界を張れない、未熟な巫女を。
池に渡し橋がないのがもどかしい。雪で真っ白な岸辺をザクザクなぞるように走り、百臘さまは炎燃え立つ棟に近づいた。
燃え盛る炎幕を目の前にしたとたん、彼女は気色ばんだ。振り返れば九十九の方も、厳しい睨み顔だ。
白の袴に白千早。そんな出で立ちの女性の集団が、燃える車寮をゆるやかに囲みつつあったからである。
「なんぞ先客か？ いったいどこの巫女団じゃっ」
大きく見開かれる朱の瞳に、白一色の女性たちが一斉に腕をあげる様が映る。
「こ、この構え」
舞だ。女性たちが凪の型を揃えると、ふおーと笙の音色が響き渡った。
笛。鈴。銅拍子。それぞれ五、六人はいるかという大きな一団が、舞い始める白巫女たちの後ろに並びたっている。
「白袴……ということは、こやつら、月のものかっ？」
――「ご災難だな！ 柱国将軍の巫女さま方は！」
たじろぐ百臘さまの鼻先を、白い裳がふわりとかすめた。
「いったい誰がこんな不埒な真似をしたものか。後宮の婦人が黒幕だと、ここの鬼火どもは一様にわめく。だが、違うよな？」
快活な声と共に、りん、と、白い裳についた鈴が鳴る。
裳をもつ腕はむきだしで、細くしなやか。足も膝の少し上まであらわで、肌色は真っ白。
「は、裸足？」
「地に力を注ぐには、裸足でないとな」
白い衣装は異国のものだ。丈短いものなれど、幾枚もの衣がふわりと波打つ。
その娘はいまだ少女のようで、長い藍色の髪を背に長く垂らしている。しかしその瞳は百臘様と同じ、神霊玉を飲み込んで成長させた、力ある巫女のもの。赤鋼玉のような真紅の輝きを放っている。
少女は足取り軽やかに、白袴の巫女団の先頭に躍り出た。
「そなたら、どこぞの巫女団の御方か知らんが、ここは我らにお任せあれ！ このトウのコハクと月の巫女団が、この炎を消し去ってやろう！」
「トウの？！」
百臘さまはぎょっとして、生き生きと舞い始める姫を眺めやった。
「まさか明日、後宮入りの叙位を受ける姫？ トウ家の養女？ なんとではあれが……」
呆然とつぶやく背に九十九の方のため息がかかる。
「マカリ姫か！」
かつて都に流布していたトウのマカリ姫の噂はたおやかしとやか、百合花のような可憐な姫というのがもっぱらの噂。しかしこの、トウのコハクと名乗った姫は……
「なんぞ、少年のようじゃが」
「コハク……伝説の舞姫の名を名乗るとは……」
髪が長くなければ闊達な男児。そうと見紛う細身と男勝りの口調。一瞬眉をひそめた二人の奥様方は、たちまち息を呑んだ。
「花音……！」
「なんと見事な」
白い裳が生き物のように舞う。華麗で軽やかな高速の回転が、みるみる大風を起こす。他の舞い手の回転と合わさった花音の舞が、聖なる神楽を車寮に吹き付けるや。燃え盛る炎が見るだに怯んだ。
「一気に押す！」
舞姫が華麗に舞いながら、ずいっと前進する。神楽の一団もじりじりと後に続いて熱気放つ寮に迫る。
まるでろうそくの火を消すように、炎を風で吹き消そうというのか。
奥様方がそう訝しんだ瞬間。活力著しい舞姫の手のひらに、光の玉がカッと現れた。
「あの玉は！」
「聖天明王！ 巫女王の技や！」
神霊力が凝縮された煌々たる玉が、ぎゅんと炎の中に放たれる。
刹那ぱあっと紅蓮の炎の花びらが当たりに飛び散り、花火のように広がった。
大風に押されて飛んだ玉が、車寮の中で破裂して炎を押し出したのだ。きららと輝く光の破片が、みるみる炎熱を喰らう。あっというまに、火勢がおとろえていく。
「さらに押す！」
楽しげに笑い声をあげ、舞姫がしなやかな足をたんと踏み切る。
その飛翔のなんと高きこと。蝶か鳥か、羽もつ者のごとしだ。
回転する姫の手のひらから今一度、こうっとまばゆい光の玉が放たれた。
聖なる玉が再び弾ける。いまやもう、車寮は大雨を浴びたかのようだ。火勢は哀れなぐらい、ちろちろの断末魔。
「だめ押しだ！」
まばゆい白の裳が、目を眩ませるほど光を放ち始めた。
「あはは！ これで終いっ」
りりんりりんと、裳についたいくつもの鈴が灑音を放つ。
少年のような舞姫は妙なる呪言を唱えながら、車寮の中へ裳を投げつけた。
白い裳が変化する。煌めく光まとう、生き物の姿に。
それは一瞬にして角もつ馬となり、ひひんと鳴いて車寮の中へ駆けていった――
「変天開王……！」
百臘さまが食い入るようにその技を見つめた、その瞬間。
「またはじけやった！」
ほぼ鎮火した車寮に目を凝らした九十九さまが、ざざっと走りだした。煌めく一角獣が突然ぶれて破裂した処へ。
「なんでみな、あそこで割れるんやっ」
その言葉に百臘さまがハッと青ざめ、後を追う。
「まさかっ！」
ほぼ焼け落ちた車寮に足を踏み入れるや、二人はウッとたじろぎ両手で顔をかばった。
「風……！」
「つむじか？ いや……」
――「花音だろ？」
快活な月の姫が、ふわりと二人の奥様のすぐ後ろに舞い降りた。
「そやつに回転速度を合わせたんだ。いいコマだよな、これ」
「あんさん……わざとこの子に当てはったな！」
九十九の方がぎりっと細身の姫を睨む。
「スミコ！！」
百臘さまが叫んで走り寄ると、えんえん回っていた風がぐらりと速度を下げた。
宙を舞っていた長い黒髪がはらりと垂れる。風はゆっくり回転を落とし、そして――百臘さまの腕の中にどっと倒れ込んだ。
「すっ……スミコ！ しっかりするのじゃ！ スミコおおっ！」
「あお、びさ……あお……さん……」
止まった風は目を見開いたまま、硬直しながらつぶやきを放つばかり。剛毅な舞姫は焦げた床に落ちている白い裳をひょいと拾い上げ、からから笑った。
「速いなあ、その子。車寮の中でコマみたいに回ってるから、格好の拡散棒になったよ。変天の玉をまともに受けて砕くなんて、大したもん――」
姫の言葉はばちりと、きつい平手の音に遮られた。
とっさに手をあげたのは九十九の方。朱色の狐目をかっかと怒りで燃え上がらせ、ふりあげた手はがくがく震えている。
「人に一撃必殺の玉を当てるなど！ このわっぱ、なにしさらすんや！」
しかし剛毅な姫は打たれた頬をさっと拭い、怒気放つ目線をまっこうから受けてにやり。まったくたじろがなかった。
「なにっていわれても。火は消さねばならんだろ？」
その態度に狐目の方はますます気を損ね、どえらい剣幕で責め立てた。
「光玉を三発もなんてあほか！？ 少しでも回転が鈍れば、スミコは木っ端微塵やあらしまへんか！」
「九十九落ち着け！ スミコの手当てが先じゃっ」
百臘さまが宥めるも、憤る戦友の怒りは収まらなかった。
「うちの子ぉになにかあったら――」
「九十九！」
「あんさん殺したるッ！！」
――「いけませんー！」
般若そのものの狐目の方の袴に、ものすごい勢いで蒼白いものが飛びついた。ぶすぶすと燃焼不良の音をたてる鬼火である。体がいつもの十分の一ほどしかなく、今にも消え入りそうだ。
「呪い、いけませ……巫蠱も、いけま……どうか、どうか気を……」
虚を突かれた九十九の方は、ぐっと唇を感でこらえた。しかしその身は殺気満々。怒りの眼差しで月の舞姫をぶすりと刺す。
剛毅な姫は、さも面白そうにその視線を飄々と受け流した。
「その子スミコっていうのか。うちの巫女団に欲しいな。こんな連携、できる子なんてそうそういない」
「はぁ？ だれがあんさんになんぞ――」
呆れて非難の言葉を放とうとした九十九の方は、しかし眉をひそめて言葉を呑み込んだ。百臘の方も月の姫も、あっと声をあげ怪訝な貌をする。
なぜならば。
ずずんずずんと、あたりの地が揺れているからであった。
「あ、あれ、なん……ですか、これ。え、この振動……まさかっ？」
九十九の方に貼りつく鬼火が、びくりと身を縮める。
と、転瞬の間もなく――ほぼ崩れ落ちていた車寮の入り口が、完全に砕けて地に落ちた。
どおうどおうという凄まじい地響き。辺りに満ちる、怖ろしい咆哮。
重たそうな鎖を引きずる音をたてながら、吠え猛ったものは固まる女たちの前で盛大に口を広げて。
「ダァアアアイジョウブカアアアアッ！！」
ぐおんぐおんと、黒の叫びを吐き出した。
「助ケニキタゾオオオオッ！ 飯子ォオオオオオッ！！」
