22話 黒い霧
船体が安定して武官が船室を辞すると、クナはすぐに、ユィン姫とサン姫に自分の正体を打ち明けた。金の髪まぶしいサン姫は目を丸くして驚いたが、狐目のユィン姫は、やはりそうかと得心した貌であった。
もしや、移し身の術を看破する眼力があるのではないか。
クナの問いに、星の姫はこくりとうなずいた。
「うちは生まれつき、精霊や鬼や、人の魂が見えます。うちの家系は、見鬼の力を持つ者が多いのです」
クナの魂はきれいな菫色をしている。ユィン姫はその色を見てはっきりと、クナだと分かったらしい。
「ユィン様は凄いのですね。陛下が蒼い竜蝶になられていたなんて、全然気づきませんでした」
サン姫はしょんぼりと、船の床に視線を落とした。金の髪はきっちり結い上げられていて、大人びた雰囲気に見せてはいるが、実のところはまだ、いとけない少女の年齢だろう。背はユィン姫の肩ぐらいまでしかなく、鉄錦がぶかぶかだ。
クナは従巫女だったメイ姫を思い出した。あの姫よりも、もしかしたら若いのではなかろうか。
「私ったら、臘は浅いし、霊力もないし。陛下のおそばにあがれたのは、兄上が、太陽の大神官になられたからなんです」
年季の入った黒ずんだ床。そこに視線を落とすサン姫の声が消え入るばかりになった。金の髪まぶしい太陽の巫女は、照家の出身。すなわちあの、太陽の第一位の大神官、チャオヨンの実妹なのだった。
「兄上は剣将に魅入られて、とんでもないことを……ですからあの、本当なら私なぞは、獄に繋がれるべきじゃないかと思うんです」
「いいえ、そんなことは」
クナは身を縮めるサン姫の手を取った。
「太刀の中に剣将が封じられているなんて、だれにも分からなかったのよ。その封印が、解かれるばかりになっていたことも」
たしかにチャオヨンは剣将と同化して、大地を焼き尽くした。でもそれは、剣将に操られてのことだ。クナの即位には懐疑的だったけれど、すめらを滅ぼしたいとは、思っていなかったはずである。鍛冶師のような者は、例外中の例外。剣将を持った者が誰であろうと、たぶん彼と同じ末路をたどっただろう。
チャオヨンは自らの身を炭に変えた。命を散らすという贖罪を行った。
それで十分だ。この上さらに一族郎党が、連座する必要はないと、クナは優しく姫に言った。
「この戦で亡くなった人たちの魂が、安らかに天河に昇るよう、あたしは祈っています。あたしが想う人々の中には、あなたの兄君も入っています。来世では、天寿を全うしてほしい。幸せになってほしい。そう願っています」
サン姫はぽろぽろ涙を流した。肩を震わせ、嗚咽の声が漏れるのをこらえた。
「陛下。お優しい言葉を、ありがとうございます」
シズリのもとへ着くまで十分休むようにと、クナは二人の姫を隣の船室に下がらせた。自分も寝台に横になったものの、クナはまどろむことができなくて、しばらく船窓から雲海を眺めていた。
太陽のサン姫。星のユィン姫。二人のことをつらつら思っていると、船室の扉がそっと叩かれた。狐目のユィン姫が目通りを願ってきたのだった。クナが応じると、ユィン姫は遠慮がちに背を低めて中に入ってきた。
「恐れながら、報告さしていただきます。サン姫は船室に入るやいなや、懐刀で自分の胸を刺そうといたしました。即座に止めて、巫術で眠らせております」
「えっ？ 自死しようとしたのですか？」
動揺するクナに、ユィン姫は力なく微笑んだ。
「はい。まぶしき陛下の慈悲を受けるのは、おこがましいと。うちは刀を取り上げ、姫の動きを体術にて止めながら、申しました。なれば陛下に全力で仕えるがよろしいと。命を賭けて陛下をお守りせよと。陛下とすめらのために尽くすこと。これこそ購いやろと。うんうんうなずいてましたから、もう大丈夫やと思いますが……念のために、これを」
ユィン姫は膝を折り、鮮やかに輝く翡翠の勾玉を差し出してきた。
「勝手なことをせえへんようにでける、制御の玉です。憑依ほどの強力さはあらしまへんが、眠ったサン姫の指先から血を垂らしまして、操れるようにいたしました。大義を果たすまでは、姫の意志を封じ込めたほうが、よろしいかもしれまへん」
「いいえ。これは受け取れません」
クナは即座に、首を横に振った。
「姫の心を無視して操ることは、したくありません。サン姫の心から、哀しみと罪の意識が消えることはないでしょう。哀しみはまた、姫を打ちのめすかもしれません。でもその度に、私が姫に話します。どうか共に在ってくれと。共に戦ってくれと。姫にお願いします」
「陛下……」
「あたしは考えていました。アオビさんがなぜ、霊力の弱いサン姫を指名したのか。それはたぶん、姫が誰よりも苦しんでいたからだと思うんです。アオビさんは姫が手柄を立てる機会をもうけて、誰からも後ろ指を指されないようにしようと、気遣ってくれたのではないでしょうか」
「なるほど。武勲を得れば、人の見る目も変わりますか」
「あたしがしなければならないことを、アオビさんがしてくれたんです。もっと早くに、あたしが気を配って成さねばならなかったことを。サン姫と、そしてあなた。ユィン姫に、しなければならなかったことを」
「む？ うちにも？」
「はい。アオビさんはなぜ、あなたを指名したのか。あたしはそのことも考えました。理由は、サン姫と同じです。曇家のユィン姫。あなたは、九十九さまの妹君。そうですよね？」
クナがまっすぐな視線を投げかけながら確かめると、狐目の姫はくしゃりと貌を潰し、苦笑した。
「いかにも。陽家の養女となられ、ユーグの州公に嫁ぎましたジン姫。あの御方こそは、うちの異父姉にございます。我が姉は、ユーグ州を破壊せしめ、大陸の地形を変え、危うくすめらを滅ぼすような大事を起こしました。そのことをかんがみれば、曇家は照家以上の罪を背負っております」
「九十九さまの御子があれほどの力をもつものだと、一体誰が予想できたでしょうか。理不尽なことを強要されつつも、九十九さまは無垢な御子を止めようと、力を尽くされました。そしてこの世から消え去るという、贖罪をなさったのです」
どうか見て欲しい。
クナは肌身離さず懐に入れていた水晶玉を、ユィン姫に見せた。
黒髪の人に必ずや見せようと誓ったもの。九十九の方が、この上なく幸せそうな貌で、赤子を抱く姿が写し出される姿。この世で一番美しいと思う、かけがえのないものを。
「これ……は……なんと……」
「時の彼方で九十九さまは、お腹の中にいた御子と再会を果たしたのです。もっと早くに、あたしはこれをあなたに見せるべきでした。あなた方が、私のもとに来てくれた時に。本当にごめんなさい」
「いえ、星の姫たる母が陽家の血を引く姉を生んだ時点で、曇家の評判は地に墜ちておりました。それゆえの不遇を、うちは生まれたときから味わっておりましたんで、何が起きようがもはや動じることは……ああでも……」
頭を下げるクナを見て、ユィン姫はやんわりと目を細めた。見えなくなった瞳から、つうっと涙が流れ落ちていく。
「戦時という大事にあって、陛下のご尽力は輝かしく、しかしめまぐるしく、個人的に玉音をいただく寸暇もございまへんでした。せやからどうかその龍顔を、うちに向かって下げないでくださいませ」
頬を濡らすユィン姫は、口の端をほんのり上げて、祝詞を唱えた。
とたんに白魚のような手の中にある緑の勾玉が、ちりちりと、砂塵と化してこぼれ落ちた。
「操ればよいなどと。浅はかなる考えを持ちましたこと、どうかお許しくださいませ。今後うちはサン姫を労り、励まして、友のごときに振る舞いたく思います。姫が弱音を吐こうものなら遠慮なく、おいどを叩いてやります。ええ、何度でも。びしばし、叩かせてもらいます」
床に落ちた砂はまばゆく明滅しながら、空気の中に溶け込んでいった。
まるで始めから何もなかったかのように、それは跡形もなく消えていった。
わだかまりも悩みも哀しみも、みんな、こんな風になくなるといいのに。
クナは心の底から、そう願った。
みんなが幸せになる未来。どうやったらそれが作れるのだろうか。
悩みは尽きない。だが、今はとにかく進まねばならない。
シズリの炎をめざして、一直線に。進むしかないのだ。
炎の柱を捕捉した、と武官が知らせにきたのは、昼過ぎのことだった。
ごんごんうるさい機関音に阻まれながらも、クナははっきり、大安が燃えている、という言葉を聞き取った。
先行して斥候の任についている蒼鵬たちが、黒船に伝信を送ったのである。その伝信を、太陽の武人シャンヤンが、この船に転送してくれたのだった。
「大安より出でし炎の柱は、来た時とは比べものにならない速さで、大安へ戻ったと。あたかも竜巻のごとしと。すでに都の北側の外壁は、すっかり崩壊しているとのことです」
「この船が大安に至るまで、あとどのぐらいかかりますか？」
クナが問うと、機関音にうんざりといった体の武官は声を張り上げて、陽が沈みかけたころになると答えた。
行き着くまでに、大安はすっかり廃墟になってしまうのではなかろうか。
クナは青ざめながらユィン姫の船室を訪れて、サン姫を起こして集まってほしいと頼み、自分の船室に戻った。直後、続報が入って来たと別の武官がやって来て、大安の都が持ちこたえていることを告げてきた。城壁が破壊されたあと、突如として、黒光りする大結界が出現したというのだった。
「大安にはもともと、鏡のごとき反射結界が張り巡らされており、中の様子は分からず、伝信も全く通じないという有様でした。その結界が破壊されると同時に、あらたなる結界が展開された模様です。炎の柱はそれを砕かんとしておりますが、結界はなかなかに強力なようです」
クナは武官に、伝信と一緒に幻像が送られきたかどうか訊ねた。
蒼鵬が送った伝信ならば、鳥の目が捉えた幻像もついているはずである。武官はうなずいたが、伝信を受け取った場所は立ち入り禁止なので、見せられないと言ってきた。
「申し訳ございません。制御室は当艦の武官のみ、立ち入りを許されている場所なのです。大安に近づきましたら、立ち入り可能な船窓から肉眼で検分して下さい。船尾の各階の甲板、三階の中央甲板は、ご自由に歩き回って結構です」
この船の艦長は気難しいのか。いや、シャンヤンが制御室に入れてくれたのは、クナがすめらの帝であったからだろう。今のクナは別人となっていて、帝の使いという身分でここにいる。だから特別扱いはされない、というだけのことだ。
「ごめんなさい！ 私、がんばります！」
ユィン姫と並んでやって来たサン姫は、開口一番そう叫んで、床に平伏してきた。
泣き腫らした目が痛ましいが、きりっと生真面目な貌をしている。誠心誠意、務めを果たそうと意気込んでいる様子だ。精一杯務めるのが罪滅ぼしになる、というユィン姫の説教が、効いたのだろう。もしかしてもっと色々、ユィン姫は励ましの言葉を重ねたのかもしれない。
「ええ、一緒にがんばりましょう」
サン姫は大丈夫だ。
そう確信しながら、クナは笑顔を浮かべ、姫たちを小さな卓にいざなった。
「大安は遷都のあと住む人がほとんどいなくなり、廃墟と化していました。ですが今は、悪鬼が雇い入れた軍団が駐屯していて、数万の人口であると推測されているそうです。報告を聞くと剣はどうやら、大安にいる兵士たちをすべて、焼き尽くしそうな勢いです」
「悪鬼一人だけ狙うのは難しいからやと思います」
「私もそうだと思います。敵も味方も、死者がでないに越したことはないですが」
サン姫がしっかり意見を言ったので、クナは安堵した。
そのとき、アオビに持たされた伝信用の水晶玉が、ぶるぶると震えた。アオビが様子伺いの伝信を送ってきたのであった。
『しろがねさま、シズリが大安に到達してしまいました。でも、尋常ではない強さの結界が、破壊を阻んでいるようです』
「はい。伝信の転送を受けて、こちらもそれを把握しました」
『どうかお気をつけて。こちらでは、跡詰めの船団のおかげで、戦後処理が進んでおります。それから先ほど、モエギ様が到着いたしました。さっそく、鏡姫様の修理に取りかかっていただいております』
「よかった……よろしくお願いします！」
嬉しい知らせを聞いてクナは微笑んだ。モエギは腕の良い技師だ。きっと鏡姫を蘇らせてくれるだろう。クナに化けている人はさらに、大安の結界に心当たりがあると言ってきた。
『剣将が復活する前。大安に潜入した私はその情報を入手し、封印玉に封じ、宮処へ持ち帰ろうといたしました。ですが、ナダに覚醒したばかりの私はとても混乱してしまって、それを軍船に置いていってしまいました。剣将猊下のもとへ馳せ参じ、この身を委ねた方がよいのか。それともしろがね様にお仕えし続けるか。迷っていたからです』
でも、今は大丈夫。迷いは消えました――
ナダはきっぱりそう告げてきた。これからもずっと、クナのもとに居続けるだろうと。
『機密の封印玉が、宮処の軍部に送られましたこと。その封印の解除に難儀していることを、リンシン様から知らされました。ゆえに私は軍部に、機密の封印玉を解く鍵を送りました。しろがねさまには今から、私がじかにお伝えします。大安を包んだ結界の正体を』
クナは伝信玉をじっと覗き込んだ。ナダは膝の上に伝信玉を置いているようだ。大天幕の様子が、クナの水晶玉に映し出されている。
少し焦げている几帳。長持ちに、手洗いの鉢などなど、調度品が増えていた。それから、祭壇のようなものもあった。白い布でおおわれたそれはナダの眼前に据えられていて、その上に、大きな水晶玉が置かれている。
『黒船の制御室にあるのと同じものです。船倉に補完されていた代替品で、シャンヤン様が設置してくださいました。蒼鵬を通して、剣の戦いを見られるようにと』
ナダは巨大な水晶玉に、伝信玉の焦点を合わせてくれた。大きな水晶玉には、戦慄してしまう光景がはっきり浮かび上がっていた。
すさまじく回転している炎の渦は、湖を干上がらせた剣将の炎よりも、はるかに巨大でまばゆい。大きな都に取りついて、都をすっぽり包んでいる黒い霧を絶え間なく削っている。
しかして、黒い霧は尽きる気配がない。炎が焼き尽くしても、あとからどんどん湧き上がってきて、炎を完璧に抑えているのだった。
「すごい……」
『この結界は、〈鵺〉によって造り出されております。〈鵺〉とは、悪鬼が操る新たなる神獣です。悪鬼は、ウサギの技師様に匹敵するほどの技を持つ技師を傘下に入れて、神獣を作らせたのです』
「黒い霧……まさか……くろすけさん？」
『そうなのです。技師は悪鬼に取り憑いていた黒獅子を剥ぎ取り、タケリ様の子に埋め込みました。その上さらに、黒髪の御方の力を合成して、世にも恐ろしい力を持つ化け物を作り上げたのです。シズリに私ごと剣将を移したのも、その技師のしわざです。悪鬼はその技師のことを、〈我が光明〉と呼んでおりました』
大安の技師は、黒髪様の力を利用した。タケリの子を使った。
ということは。大河で襲ってきた龍たちを作り出したのも、その技師の仕業なのか。
クナが問うと、そうですと返事が帰ってきた。
超文明の時代、灰色の衣の技師たちは、あまたの神獣を生み出した。なれど現在の大陸においては、彼らの技は希有なものだ。ウサギの技師やモエギが言うには、現在、技師はわずかしかいないという。すめらはタケリを管理するために、その大半を龍生殿に集めていた。となれば……
「悪鬼に与する技師はもしかして、龍生殿の墓守？」
『はい。タケリ様が龍生殿を破壊して悪鬼のもとへ飛んでいけたのは、その技師の手引きがあったからなのです。モエギさまに確認しましたところ、たしかに〈光明〉という名の技師が、龍生殿にいたそうですが……』
ナダの声が一瞬途絶えた。ためらいの息が吐かれて、それから昏い声が聞こえてきた。
『その者は、全然目立たぬ、ぱっとしない者であったというのです。太陽の神官族の出身で、すなわち金髪の若者であったと。ですが……シズリに剣将が移された時、私は技師の姿をしかと、目にしました。その姿は、モエギさまの仰る人とは全然違っておりました。黒髪に蒼い目で……あたかも……』
黒髪と聞いて、クナの胸がずきんと痛んだ。
『ご本人では、決してありません。でも、黒髪の御方に、瓜二つでした。黒髪の御方がどこにいるかは、私も分かりません。でも必ずや、大安にいるはずです』
ナダとの伝信を終えたクナは、寝台に座って考え込んだ。
鏡姫の妨害を越えて、悪鬼が無理矢理伝信を送ってきたことがあった。
そのとき悪鬼は、これ見よがしに黒髪様を見せてきたけれど。
「もしかしたらあれは……本物の黒髪さまじゃなかった？」
クナがナダと姿を入れ替えたように、悪鬼は技師に、黒髪様の姿を被せたのかもしれない。クナを動揺させるがために。
しかしそれだけの目的なら、すぐに術を解くはずだ。剣将を呑み込んだナダを捕らえた時にまで、その姿を維持している必要性はない。ナダはその時悩み苦しんでいて、クナのもとに戻るという確証はなかったのだから。
もしかしたら黒髪様にそっくりな容姿の方が、本来の姿なのではなかろうか。
金髪の若者という姿は、正体を隠すための偽装。その正体は……
いや。トリオンは韻律を使う人だったけれど、技師ではなかった。
黒髪様の魂の半身たる人は、時の彼方へ行ってしまった。白い花となりて九十九の方が身罷るまで見守り、そのあといずこかへ消えてしまったというけれど。技師となって、まさかこの時代に戻ってきていたということは……
「わからないわ。世界にはたくさんの人がいる。黒髪さまに似た人が、他にもいたのかもしれないし……」
どうか早く。一刻も早く大安へ――
クナは祈ったが、船が大安に行き着いたのは、武官の言った通り、空が赤く染まっているころだった。ナダが見せてくれた黒い霧が見えてくるまで、なんと長かったことか。まるで何ヶ月も船の中で過ごしたような気分だった。
「船の屋上に出て、舞柱を作りましょう。剣に呼びかけます」
〈鵺〉の力は驚くべきものだ。黒い霧はいまだ、炎の竜巻を食い止めている。竜巻の渦はすさまじく、中にいるはずのシズリの姿は見えない。シズリは飲まず食わずで何日も舞い続けているように見えるが、疲弊していないのだろうか。
クナが姫たちを引き連れて屋上へ出ようとすると、武官が慌てて止めてきた。
「いけません！ 艦内にとどまってください。外はものすごい熱量ですし、揺れもひどいですから」
下手したら船から投げ出される。身の安全を保証できない。
どうか船窓から見てくれ。見届けの務めはそれで十分果たせるだろう。
言葉を重ねて通せんぼする武官に、クナはとっさに答えた。
「剣と交信せよと、陛下に命じられましたので。そうするためには外に出ないといけないんです」
「そ、そんな無茶な」
「もし事故が起きても貴艦に責任を問わないでくれと、陛下にお願いしておきます。出来ればもう少し、竜巻に近づいてほしいのですが」
「むむむ、無理です！ これ以上は近づけないと、艦長が申しておりますっ」
「分かりました。では、せめてこの位置より遠ざからないようお願いします」
「なんと命知らずな……」
渋々通してくれた武官に礼を言い、クナは二人の姫と船の背に登った。
その手に持つは、榊の枝。剣のように力を秘めたものではないが、なんとかなるだろう。
はるか前方で渦巻く炎の柱を見据えて、クナは神霊力をあたりに降ろした。
ユィン姫がしごく落ち着いた貌で、琵琶を弾き始める。
恐ろしい光景に引きつつも、サン姫が震え声で歌い出した。
「もっと力強う歌いなはれ！」
「は、はいっ！」
ユィン姫に励まされて、サン姫は声を大きくした。その声の美しさに、クナは驚いた。
なんとも繊細で、はかなく透き通り、琵琶の音色に完璧に溶け込んでいる。
霊力がないと嘆いていたけれど、その歌声は十分に、それを補う才のあるものだった。
琵琶の音色が調子を上げようと、速くなっていく。
クナは小気味よい神楽を背負って、舞い始めた。榊の枝を回して霊力を混ぜていくと、きりきりと鋭い風の柱がたちまち出来あがり、あかね色に染まった空に立ち昇った。
クナは榊の枝に風を乗せ、炎の竜巻に向かって打ち放った。がっつり黒い霧と組み合っている竜巻に当てて、こちらの存在に気づいてもらおうと思ったのだった。
風にはしっかりクナの思念が乗っている。竜巻に当たって弾けたら、剣はクナの呼びかけを耳にするだろう。
「ルデルフェリオさん。気づいて。どうか返事をして」
風を練りながら、クナは竜巻の反応を待ったのだが。剣は黒い霧を焼くことだけに集中しているのか、返事はこなかった。
威力が弱かったのかもしれないと思って、クナはもう一度、前より鋭い風を撃ち放った。
しかし何の反応もない。焼け石に水とは、このことか。
ああ、一番星が見える。夜が近づいているのだ。でも空は赤から変わらない。炎のまぶしさが空と大地を染めている。
もっと強い風を当てよう。
クナがそう思って、つむじ風を舞い始めたとき――
炎の竜巻からひと筋、長い尾を引いて、何かが飛んできた。
剣だろうかと、クナが期待して目を凝らすと。
「うるさい風ね！ 黙りなさいよ！」
炎をまとうその塊から、甲高い声が降ってきた。
塊はどすんと、クナの目の前に降りてきた。ばちばちめらめら、まるでアカビのようだが、すらりと背が高い。長い真紅の裳が燃えることなく、炎と一緒にその者の周りをたゆたっている。
風のうねりを維持しながら、クナは息を呑み、そしておそるおそる、声をかけた。
「シズリ……姉さん？」
「ふん、姉さんだなんて、いい子ぶって呼ぶんじゃないわよ。あたしを立てる気があるなら即刻あたしに譲位したらどう？」
ごうっと炎の塊が吠えた。
その手に剣はない。剣はひとりで、黒い霧と向かい合っているのだろう。
なれどもシズリは霊力に満ち満ちていた。鳶色の髪を振り乱し、菫の瞳をらんらんと光らせながら、炎をまとう巫女は激しく舞い始めた。
「あははは！ さあ、遊びましょう、クナ！」
