19話 よみがえる塔
灰色の霧がうねる。ごうごう音を立て、天上で嵐のように渦巻きを作り始める。
世界の中に別世界のかけらが飛び込んだせいで、この空間は時間も距離も不安定だ。
果ての無い霧はいまや、生き物のように動いている。
赤毛の少女たちがぱたぱた動いて、クナの繭の周りに風よけのテントを張った。
はためく布は、妖精たちの居住部屋にあった布物らしい。器用にもあっという間に縫い合わされたそれは、繭を中心とするかなりの範囲をすっぽりと覆い、不穏な風を防いでくれた。
「おじいちゃん、〈贈り物〉が無事でした！」
赤毛の妖精たちは、クナの繭の前に立ち尽くすウサギのもとへ、慎重に液が詰まった円い筒を運び込んできた。
「自家発熱機、つけておいてよかったですね。他の筒は割れちゃっているものが多いですが、これは大丈夫です。ちゃんと稼働して、生育を維持しています」
その筒は、クナが入った筒の隣に立っていたものだった。中には赤毛の子どもがひとり、膝をかかえるようにして丸まり、たゆたっている。
「おじいちゃん？ 大丈夫ですか？」
「あ？ ああ、聞いてるよ。うん、大丈夫。そうだよ大丈夫だよ。俺の師匠は、不死身の魔人だから」
光の塔に囚われていた姫も、ウサギの師も、白鷹の後見人を追って、時の彼方へ行ってしまった――
黒髪様の話を聞いたウサギは、あからさまに動揺していた。聞いた瞬間はたっぷり数拍、氷の彫像のように固まっていたが、我に返った今はきんきんと大声をあげた。
師匠の魔力はすごいんだ、大陸で比肩するものはない、大体にして不死身の魔人なんだから、死にやしない――
ウサギは自分に言い聞かせるようにまくし立て、クナの繭を支える台に太い釘を打ちこんだ。
とたん、悲鳴をあげて片手を押さえた。金槌で思い切り手を打ったのだ。彼は落とした釘を拾おうとして、別の何かを手に取った。
「あ、あれ？ なんだよこれ、ニンジンじゃんか。なんてことだよ、おれの船、マジで大破しちゃったんだな。厨房のものまでごたまぜなんて」
赤毛の妖精たちは、瓦礫の山を片付けながら口々に、灰色の霧のおかげで助かったのだろうと話した。距離も時間も不安定になっているこの場所は、大陸世界の空気とは成分が違うらしい。
「船体が真っ二つに折れて墜落しましたから、みんな木っ端微塵になる……はずですけど」
「異次元のかけらが入り交じったせいなのか、ここはなんだかふわふわしています」
「空気がとても柔らかいです」
霧が衝撃を吸収してくれたのかと、ウサギは得心して釘を拾った。
「あ……えっと、なんだっけ？ 〈贈り物〉も無事だって？」
ウサギはそこでようやく、赤毛の少女たちが運び入れてきた円い筒を見た。
「よかった……魂は入ってないから、ダメならダメで作り直せたけど」
「でもおじいちゃん、納期が迫ってます」
「そうです、間に合うように再培養するのは、無理だったと思います」
「金の護国卿は待ったなしですから」
――「その妖精は、魔導帝国にやるものなのか？」
繭を支える黒髪様が片目をすがめて、赤毛の子が入っている筒を睨んだ。
「うん、金獅子に頼まれたんだ。十歳ぐらいの、赤毛の子の体がひとつ欲しいってさ。だからもうちょっと、大きくしないとね」
「何に使うのだ？」
「それは言えないな。雇い主との秘匿事項だから」
「股間に何か付いている……男の子だな」
「ああもう、だれか筒を布で隠して。黒髪がうるさいから」
前歯をガチガチ鳴らして、ウサギは少女たちに命じた。
「そんなに怖い顔するなって、黒髪。生命倫理がなんだの言い出すんじゃないぞ？ 倫理なんかすっかりかなぐり捨てた奴が、灰色の墓守の衣をまとうんだから」
「魂が入ってないと言っていたが」
「うん、中身は空っぽだ。特別配合の培養液で、この体に魂が入るのを食い止めてる」
「つまり魔道帝国が、その子に魂を吹き込むのだな？」
「だからそれは秘匿事項だから、話せな……いてっ！」
クナの繭の根元に釘を打ち込んだウサギは、またぞろ飛び上がって悲鳴をあげた。今度は足を金槌で打ってしまったらしい。
ウサギが足を抱えたとたん、丸まったましろの背が突然、びきりと割れた。
「ピピ技能導師？」
「く……そ……」
びきりびきりと鈍い音を立てて、ウサギの背にヒビが入った。ばさりとましろの毛が落ちる。小さなウサギの体がみるみる大きくなる。みるまにそれは、人間の形を成していった。
「変身術が解けた……ちくしょう……」
「あああおじいちゃん」
「おじいちゃんが、おじいちゃんに戻ったわ！」
「おじいちゃん、これ着てください！」
赤毛の少女たちが慌てて、蒼い衣を瓦礫から引っ張り出し、人となったウサギに被せた。
「やっぱだめか……俺のちんけな魔力じゃ、形態維持できないんだ。師匠がいなきゃ……」
「おじいちゃん、右手ありました！」
赤毛の少女のひとりが銀色に輝く義手を抱えて走ってきて、ウサギだった人に手渡した。
翁と呼ばれているのに、その人の容姿は非常に若い。どこからどう見ても、十代後半ほどの少年にしか見えず、なんと右の手が欠けていた。
黒髪様は眉間にしわを寄せて、義手を嵌めた少年の周りに落ちた、大量のウサギの毛を見下ろした。
「本物のウサギじゃ無かったのか。着ぐるみを着ていたようには見えなかったが」
「真面目な顔でぼけるのやめろ。変身術だよ。師匠も雇い主も、絶対ウサギでいろっていうから、万年ウサギになってるんだよ」
「変身術は、前世でなったものにしかなれぬというが……」
「そうだよ。俺、ひとつ前の生ではウサギだったんだ」
黒い短髪をがしがしと銀色の右手でかきむしり、ウサギだった人は今度こそちゃんと、繭の台座に釘を打った。
「むかつく。久しぶりの人間の手の方が、よく動くなんて。ちくしょう、護国卿に会うんだったらウサギにならないといけないのに。俺ひとりじゃ、超高等変身術なんて全然無理だ。俺に魔力供給してくれる師匠がいないから……し、師匠が……」
ウサギだった人の真っ赤な瞳が、きゅるきゅる唸る。大粒の涙の滴がぼたぼたと、金槌を握る手に落ちた。
「ちくしょう！ 俺、本気出す……！」
まずはこの灰色の霧を晴らしてやるぞと、ウサギだった人は、赤毛の少女たちと一緒にせわしなく動き始めた。しゃかりきになって瓦礫をかき集め、うず高く積まれた山の真ん前で、小さな四角い炉に火を起こす。
ちんけな魔力と言ったにもかかわらず、炉の周りには、ずんと重たい魔法の気配が降りてきた。
「まともな導師並みだぞ。黒き衣をまとえるぐらいの力だ」
「黒髪、褒めなくていい。竜蝶の魔人になった時に、俺の魔力はずいぶん底上げされた。それでも、この程度なんだよ」
ぶつぶつ韻律を唱えながら、ウサギだった人は銀の手に持った金槌で、次々溶かした金属を打っていった。彼の指示を受けた妖精たちも、手際よく金属やギヤマンを溶かして、ペンチやこてで器用に、細やかな部品を成形していく。
打ちましょう 打ちましょう
光を金に闇を銀に
変えましょう 作りましょう
炎に入れて 仕上げましょう――
妖精たちは、声を合わせて歌いながら作業していた。
かくて黒髪様の体感で、丸一日経ったころ。ウサギだった人は突然、できたと叫んで、妖精たちに風よけのテントを取り去るよう命じた。
透明で大きな瓶を捧げ持つような、管がたくさんついた台座のごときものが、どかりとクナの繭と円い筒の間に据え置かれた。
「これで、異次元のかけらを吸収する」
ウサギだった人が台座をガチャガチャいじると、ギヤマンの円蓋から異様ながらも美しい旋律が流れ出した。おそらくオルゴオルと同じ、次元に働きかける音を出すものなのだろう。
作動させていくらもたたぬうち、妖精たちが歓声をあげた。
「おじいちゃん、やりました！」
「霧が消えていきます！」
わあっと、場が沸き立つ中、繭を支える黒髪様が呻き声をあげた。
「どうした黒髪？」
「何かが、繭から出て行った」
実体のあるものではないと、美声の人は天を見上げた。
「田舎娘は蛹化が始まって溶け出している。霧の中の時間の進みはやはり相当に速いらしい。しかしあれらが、娘の体の中に入っていたとは思えない。きらめく玉が三つ……」
黒髪様の目にははっきりと、輝く玉が見えているようだ。彼はみるみる晴れて青くなっていく空の彼方を、じっと見つめた。
「真紅。真白。それから蒼……なんだ、あの玉は」
「ああ、あれか」
ウサギだった人は、きゅるきゅる音を立てる真っ赤な瞳を天へと向けた。その義眼で、三つの玉なるものをしっかと捉えたようだった。
「たしかあれって、スミコちゃんの魂を引っ張り回してたやつ……一緒に宝玉に吸い込んだはずだけど」
ウサギだった人は上部を縫い閉じられた繭に取りついた。ぎゅるぎゅるちきちき、彼の瞳の音が大きくなり、その瞳孔がきゅっと縮まる。
「眼孔に入れてた宝玉が下に落ちてる。輝きが……ない」
「透視できるのか。便利な目だな」
「宝玉からスミコちゃんの魂が出ちゃってる……墜落の衝撃と次元交錯が原因か……幸い、スミコちゃんの魂は、体に引き寄せられたみたいだ。三つの玉も、衝撃で宝玉から出ちゃってたんだろうな。でも、なぜかスミコちゃんにひっつくのをやめたってことか」
「飛び方に迷いがない。どこかへ一直線に飛んでいっている」
「俺にもそう見える。どこか、目的地があるような……」
なんと美しい玉かと、黒髪様は感嘆の息を漏らした。
みるみる昇っていく三つの玉から、こぼれた光が音を成した。
りんりん、澄んだ音色が落ちてくる。
急ごう 急ごう
タルヒのむすめを 大いなるむすめを
帝のもとへ
「歌声が……」
「なんか、やばいものを放ってしまったような気がするけど」
ウサギだった人はぎりっと赤い瞳を険しくして、妖精たちに命じた。
「繭はもう絶対に動かしたくない。ここに守護の塔を作る。全大陸から姉妹たちを呼べ！」
むすめを 大いなるむすめを
帝のもとへ――
「あら？ 今飛んでいったのは……？」
円い円いとても大きな鏡の中で、灰色の衣をまとった少女が、不安げに船窓にはりついた。
とたん、鏡に一面、白雲沸き立つ蒼穹が映し出される。
鏡は黒光りする艶やかな床の上に置かれているが、それを固定する台座はない。
不思議な直立不動のそれを、一段高い部屋の奥間から、じいと眺める者がある。
巫女姿の鏡姫。まるで生前と変わらぬ姿のその人は、鮮やかな青畳の台座に鎮座して脇息にもたれ、はたはた扇子を仰ぎながら、鏡の中の少女に語りかけた。
『どうしたのじゃ、モエギ』
「気球船のすぐそばを、きらめく玉が飛んでいったんです」
鏡に映る赤毛の少女は、空の彼方を見つめている。しかし、おのれ自身である大鏡を眺める鏡姫には、何も感知できなかった。
赤毛の少女は今、小さな気球船に乗っている。小ぶりながら船室がついている立派な船で、しかも快速。北五州の真上に浮かんでいる歯車だらけの浮島から、たった一日ですめら百州に入ることができた。
鏡姫が直り次第、陽家の大翁様のもとへ届ける。
そんな約束をしていたゆえ、今や一路、彼のもとへと向かっている。
そう、鏡姫を浸食しようとする「敵」は、ついに根絶されたのだった。
叩いても斬っても投げ飛ばしても、次々湧いてくる、しつこい「敵」。
何度も何度も全力で消し去ったゆえに、鏡姫は疲労困憊。巫女姿勇ましい彼女は、自身の中に作り出した「松の間」にやれやれとへたりこんで、半ば眠りに落ちていたのであった。
『きらめくものとは面妖な。どこぞの船が、攻撃してきたのかえ？』
「いえ、周りに船影はありません。玉は精神体のようなものです。朱色、真っ白、真っ青……あっという間に、先へ行ってしまいました」
『先へとな？』
「あたしたちが目指している方角に、まっすぐ」
黒光りする床が美しい部屋は、かつて住んでいた黒の塔の記憶から作りだされた幻影である。
いい加減くつろぎたいと鏡姫が思ったとたん、なぜか一瞬で出てきた。
むら雲の彫刻がなされた格子窓。絢爛なる金泊ばりの、松を描いた天井絵。部屋のすみにはお気に入りだった香炉があるし、自身が座っている青畳の台座からは、いぐさの青々とした匂いさえ立ちこめてくる――ような気がする。
帝都太陽神殿の大姫の部屋ではなく、黒の塔の「松の間」が現れたのは、九十九の方と過ごした黒の塔での生活が、心底楽しかったからなのだろう。
『わらわたちの目的地……大安がある方角か。しかし急遽、大翁様が召集される場所が変わるなぞ……宮処で天変地異が起こりて、まさか、竜蝶の帝の封印が解けてしまうとはのう。御所が裂けるなんぞ、想像もできぬわ』
「すめらを統べる神官族も、何十万という庶民たちも、宮処から避難したと、識破さんが伝信で仰ってましたね」
伝信によれば、太陽神殿は避難所である周神殿を大本営として、動かせる軍団を急遽、宮処のすぐ西の大衛府に集めているという。
鏡姫はため息を漏らした。
帝室の者たち、御所にいる者たちは無事であったのだろうか？
大スメルニアに試されたという、しろがねの娘は……
よぎる不安がおのれ自身である大鏡に伝わりて、姫の鏡面は不穏に点滅した。
「待って、だめです。外と接触するのは、まだだめです」
モエギが立ち上がりかけた鏡姫を制した。
「外に手を伸ばして情報を集めれば、そこからまた、大スメルニアが分身を送り込んできます」
『侵入してくるならば、また戦うまでじゃ』
「守護の塔がすっかりできあがってからにしてください。防御を万端にしてから、お願いします」
『ぬ……』
鏡姫はちらりと格子窓を見やった。窓の向こうで建築資材のようなものが、上へ引き上げられているのが見える。くるまれた資材のそこかしこに、蒼い鬼火が乗っている。おーらいおーらいと声をあげる鬼火たちは、姫が作り出した幻影だが、本物のように働き者だ。彼らは「松の間」をくるむようにして、あの黒の塔を建てているのだった。
塔を建てる〈資材〉は、モエギがくれた。組み上げて壁や砦のようにしてくれと言うので、鏡姫は自分が出した「松の間」に合わせて、なつかしい塔を建てることにしたのである。
『塔ができれば、手を伸ばしてもよいのじゃな』
「はい。できあがった塔は大スメルニアだけでなく、あらゆる悪しきものを追い払うでしょう」
『であろうな。我が黒の塔は、無敵の塔であったわ』
その残骸はいまだ、南国にあるであろうけれど……
鏡姫は扇子をはたはた動かして、目を細めた。
『大翁様のもとへつくまでに、塔を完成させようぞ。しかし大安か……かの都は宮処より大きく古い。一度目にしたいと思うておったが、このような形で叶うとはの』
大安は、宮処のはるか南にある、非常に大きな都である。半世紀前まですめらの宮処であったところであり、旧き都とも呼ばれている。
『紫明のふもとにある今の宮処は、もともとはタケリ様の巣であったそうじゃ。災厄のあとに、大安から遷ったというが……』
すめらの大地は、タケリ様とその御子たる龍たちの力によって、災厄の禍を逃れた。
すなわち遷都は、大安が破壊されたからではない。元老院が――すなわち大スメルニアが都を遷したのは、たぶんに、竜蝶の帝を封印したことと、関係があるのだろう。
『千年の都と謳われていた通り、大安は歴史ある都市。御所も各色の帝都神殿も、かつてあそこにあった。建物は未だに残っているが、御所は帝室の離宮に、帝都神殿はただの都神殿になったと聞く』
「識破さん始め、九人組の方々は、その離宮に招集されたそうです。あたし、すめらに来たばかりのころ、見聞のために、めぼしい都市をちょこちょこ観光して回りました。大安は宮処よりずっと広かったですが、人口は十数万人。古都ですから、観光名所がたくさんあって、旅行者が訪れるには大変楽しいところでした。でも、廃墟になっているところがなんだか多かったです」
モエギはわずかに首を傾げて話した。
今の宮処の建物はなべて藍色、まこと一色で美しいけれど、大安の屋根は違う。ひしめく建造物の瓦の色は、まったく統一されていない。しかも新旧の建物がごちゃごちゃ、無軌道に建てられており、さながら、とっ散らかった迷宮のようであるという。
「たくさんお土産を買って、おじいちゃんに送りました。お菓子とか豆鏡とか、お守りとか」
『祖父といえば。モエギよ、そなた、技師であるその人とは、連絡が取れたのかえ？ 出航まぎわに、音信不通になったとそなたがぼやくのが、聞こえたのじゃが』
はたたと扇子を仰いで、疲れた自分を慰めながら、鏡姫は鏡の向こうに問うた。
まるで幻像絵巻でも流れているように、円い鏡に少女の笑顔が映し出される。
「ついさっき、あたしの姉妹から伝信がきました。おじいちゃんの工房船が墜落しちゃったみたいなんですけど、おじいちゃんも姉妹もみんな無事だそうで……きゃあ？！」
『な、なんじゃ？ どうした？！』
鏡に映る少女が突然、船窓に叩きつけられたので、鏡姫は仰天した。
少女の灰色の衣が、鏡一面に広がる。モエギは鏡を守ろうと、しっかと抱きしめてくれたらしい。
気球船がいきなりひどく揺れたようだ。乱気流かと思いきや――
「黒い影が空に！」
船窓にすがりついたらしいモエギは、おろおろうろたえて悲鳴をあげた。
「あれは何？ なんて大きい……なんて禍々しい……龍？ あ……あれはっ……」
即座に出された伝信のための水晶玉が、鏡姫の鏡のど真ん中に映る。せわしくまたたくその玉から、ほどなく悲鳴混じりの喧噪が流れてきた。
『こちら龍生殿！ この伝信は、モエギ技能導師からであるか？』
「はい！ あの今、北緯三十八度の上空に、あの……黒い龍が……！ でも黒龍は、災厄の時に消滅したはずですよね？ とすると、あれは……」
『墓守たちが、鉄の竜に乗りてそれを追っている。太陽神殿にも急報を告げ、軍を回していただくよう手配した。御所から出でた黒いもの……〈帝〉を名乗る者が、龍生殿を襲いて、神獣をたちまちのうちに御してしまったのだ……！』
水晶玉がせわしく点滅する。龍生殿にいる神獣といえば――
鏡姫はなんということじゃと我が口をおさえた。
「ということはやはり、今、空を飛んでいるあの黒い龍は……」
――『タケリ様なのか？！』
鏡姫の叫びを聞いたモエギが、鏡を船窓に向けてくれた。
姫の鏡に白雲ならざる雲の海が映る。さきほどの白さはどこへやら。雲は黒ずみ、大きな渦を成している。その中央に、おどろおどろしくも黒く長くとぐろを巻いているものが見えた。
それは全身に黒い雷をまとっているようで、絶えずびかりびかりと、空を裂くような昏い閃光を放っている……
『腐っておらぬ……光ってもおらぬ！』
「光鱗が反転してるようです！ 本来ならば白く輝くはずですが、主人となった人の力に引きずられているのでしょう。あれはまちがいなく、ミカヅチノタケリです！」
龍は渦巻きながら、恐ろしい速さで飛んでいる。
気球船がまたぞろひどく揺れた。龍の渦に巻き込まれたのだ。だめだ、離脱できないと、操作弁をひとしきりいじったモエギは歯ぎしりして、自身を太い帯で座席につなぎ止めた。もし船が砕けたら、座席から救急の気球が出るようになっているらしい。
かの神獣をあっという間に従えた〈帝〉とは、復活した龍蝶の帝で間違いなかろう。
少女に抱かれる鏡姫は、呆然と、船窓を埋めていく黒雲を見つめた。
タケリ様は、かつての主人が復活したことに歓喜したのだろう。
かの龍神は、、竜蝶であるしろがねの娘を、なんとしても龍の巫女王にしたがっていた。竜蝶にひとかどならぬ愛着を持ち、人の世を壊したがっていたのだから。
「あたしたちの船の起動計器が、大安の方角を示してます。タケリさまは、旧き宮処に行こうとしているのかも……」
『なんじゃと？』
モエギが鏡と一緒に抱えている伝信の水晶玉が、激しく明滅する。しかしそれはもはや、ざあざあという雑音しか聞こえなくなった。タケリ様の渦が、霊波動が飛び交うのを阻んでいるらしい。
小さな気球船は渦の中できりきり舞いしながらも、なんとか持ちこたえた。
きしむ船室に戦々恐々、必死に耐えたモエギが、懸念した通りだった。
黒いタケリ様はほどなく大安へ行き着いて、迷うことなく、今や離宮となっている御所の真上に浮かんだ。
龍の神は明らかに、その場所を狙いすましたらしい。
黒雲の渦から黒い雷の嵐がほとばしったとき、船室がひしゃげた。壁が一面、吹き飛んだ。
船はしかしそれ以上砕けず、ぐるぐる、黒い渦に巻かれて飛んだ。
神獣の雷によって、御所の建物が容赦なく破壊されていくのを、渦に翻弄される気球船は目の当たりにした。
「いけない……！ あそこには、招集された偉い人たちが……し、識破さんが！」
モエギは水晶玉で大翁様を呼んだが、雷光のせいで伝信は届かなかった。
「識破さん！ そんな……！」
『おのれ、やられてしまったのか？！』
「わ、分かりません！ でも離宮は、すっかり潰されてしまいました……！」
御所を存分に破壊したあと。黒い渦はすうと煙のように消え失せた。
渦にもてあそばれていた小さな気球船は、瓦礫飛び散る御所の池にしぶきをあげて不時着した。
『退け、人間ども！』
恐ろしい轟きが、一面がら開きの船室に飛び込んでくる。タケリ様が地に降り立ったようだ。
地を揺るがすほどの震動と咆哮。そして、けたたましい嗤い声が、瓦礫と化した離宮にこだました。
『人の手垢の付いた我が玉座を、浄化しようぞ！ 朕の始龍！ 焼き尽くせ！ なつかしきここに、朕の新内裏を建てる！ きれいさっぱり更地にしろ！』
『承知した、我が大帝！ いとしき竜蝶よ……！』
笑い声に咆哮が応えるのが聞こえた。
それはごうごうとまた、大地を揺らした。池の水も大いに揺れて、高いしぶきが船室を襲う。
座席の帯を外したモエギは急いで自ら池に飛び込み、岸辺に泳ぎ着いた。
岸辺に置かれた鏡に天が映る。
渦は消えたが、空は真夜中のように昏かった。
真っ暗な雲が重く厚く垂れ込めて、びかりびかりと雷光を放っていた。
黒くおぞましい、闇色の光を。
