12話 黄金の鳥かご
燃ゆる天におどろおどろしい咆哮が轟いたので、太陽の巫女たちは固く身を寄せ合った。
しろがねの娘の亡骸を守り抜く。そんな覚悟をしたものの、あたりはごうごう、真っ黒な炎の嵐。
リアン姫やミン姫が呼びかけても、影の子は耳を貸さずに泣きわめき、あろうことか、内裏をめちゃくちゃにしてしまった。彼が作った大地の亀裂は、南北に長く広がり、深い裂け谷となり果てて。今や絢爛壮麗であった寝殿の瓦礫を、次々と呑み込んでいた。
「黒すけ！ このバカ！ 落ち着きなさい！」
「何をしているんですか！ これは、ゲンコツどころの騒ぎじゃありません！」
鬼火に焼かれたビン姫を抱えつつ、太陽の巫女たちは、命からがら亀裂の広がりから逃れた。
「ビン様！ しっかりなさってください」
ミン姫の師は虫の息だ。ましろの千早は焼け焦げ、その肌も黒ずみ、呼吸が荒い。明らかに死が迫っている。
「ひめ、さま。はやく、にげ……」
最期まで愛弟子を守ろうとする老女の手を、ミン姫はなんとか落ち着き払って、しっかと握りしめた。
「分かっています。御所のあらゆる路が、逃げ離れる方々であふれていました。陛下も後宮の夫人たちも、官たちも、かろうじて難を逃れたことでしょう。私たちも退避したいのは山々ですが、太陽の大姫様と影の子が、すぐそこにいます。二人を置いてはいけません」
「ひめ、さ……」
「心配無用です。たった今、影の子から黒いものが離れていきましたから。だからきっと、この暴走は止まります」
霊力高き太陽の姫たちは、神霊の気配を降ろして周囲の空気を固めていた。ゆえにその身はふわりと重みがないかのように浮いている。その浮力が薄れて姫たちの身が下がったので、リアン姫がばしりと、ひいひい泣きじゃくるメイ姫の肩をはたいた。
「泣いている間に結界を張り直しなさい！ ひびが入ってますわよ！」
「でもっ、ででででもっ」
「あたくしだって、めちゃくちゃこわいですけれど。力を合わせたあたくしたちは、無敵ですわっ」
憑きものが落ちた黒い子は、いまやすっかり大人の体型に変じている。
長い黒髪には透き通った光沢が加わり、真っ黒だった肌は白くなり。背に作った翼は、日の光を集めたように輝いていてまばゆい。鬼の子のごとき姿形の面影はなく、今や息を呑むほど神々しい。
なんと美しく、そして――
「なんと柔らかな笑顔でしょうか」
遠目ながらもしっかりそんな貌が認められたので、ミン姫は、すぐにも破壊が収まると見たのだが。その読みは珍しく外れてしまった。
「太陽の巫女たち。みな無事か？」
白い娘を抱く黒い人は、亀裂のきわに浮いている巫女たちに気づいてくれた。
彼はまばゆい翼に命じて、こちらに飛んでこようとしたのだが。もう少しでこちらに届くというところで、深淵から昇ってきた、黒く長い闇の帯に囚われた。
「黒すけっ！？ ああ、亀裂に引きずり込まれますわ！」
悲鳴をあげるリアン姫のもとに、りんと、透き通った美声が飛んできた。
「我らは大丈夫だ。どうかこの場から逃げてくれと、我が伴侶が言っている。今すぐ退いてくれ……！」
「伴侶？」
「しろがねの子の魂が、体に戻ってきた。巫女たちよ、だから殉じる必要はない」
黒髪の美丈夫となった人は、白い娘もろとも、闇色の帯にぐるぐる巻き付かれた。なれど苦し紛れにサッとひと薙ぎした腕から、こおっと冷たい突風を放ち、蛇のようなその戒めをこっぱみじんに砕き散らした。
背にまとうまばゆい翼が、その風を広げる。あたりにごうと吹き荒れた風は、太陽の巫女たちを結界ごとそっくり、亀裂のそばからはじき飛ばした。巫女たちは勢いよく弾む鞠のように、瓦礫の山をぼんぼん跳ねていき、ついには御所の北の端に落とされた。
「お、大姫さまは、生き返ったんですか？」
「そのような仰りようでしたが、黒い人は襲われています。御身から離れた憑きものが暴れているのでしょうか」
「ごらんになって！ 亀裂から、何かが飛び出しましたわ！」
メイ姫に抱きつかれているリアン姫が、亀裂があるところを指さす。そこからどおっと真っ黒い柱が立ち昇り、天地を一閃した。真っ黒な塊が、天へめがけて一直線に飛んでいったのだった。
目をこらした巫女たちは、その塊が、影の子とよく似ていることに気がついた。目にもとまらぬ速さで飛ぶそれは、流星のごとく舞い飛び、御所から逃げるように飛びゆく黒髪の人を追いかけた。
「ちびの黒すけが、大きな黒すけを追ってますわ！」
「黒い方に近づくあの小さな鳥は、何なのでしょうか？ なんだか白いもふもふしたものが乗っているような」
「あっ、ここから離れていきます。大姫様を抱いてる人と、もふもふを乗せた鳥が一緒に、ずんずん天に昇っていきますっ。ああっ、雲の中に消え……」
メイ姫がひいっとリアン姫の腰に顔を埋めた。どんな魔力が作用しているのか、けたたましい嗤い声が、天から朗々と降ってきたからだった。
『はははは！ 朕に恐怖して、尻尾を巻いて逃げたか！ 朕の力を思い知ったのだな！』
そのとき。巫女たちに抱えられているビン姫が、目をカッと開いておののいた。
「お……おおお……この、御声……この、音、は」
「ビン様？！」
「知って、いる……わた……は、この、声、を、知って……」
『すめらの民よ！ 朕の声を思い出せ！ 朕の力を浴びて、すべてを思い出せ！ さあ今こそ、愚かなおまえたちを、古びた鏡の呪縛から解き放ってやろう！ 目覚めよ！ 我が臣民よ！』
天より降り注ぐ声に、老女はぶるぶる痙攣した。恐怖のためか、それとも断末の発作ゆえか、顔をひどく歪ませながらも、必死に言葉を紡ごうと唇を動かした。
「ああ……ああ……！ お、おそろし、き、竜蝶、の、陛、下……く、黒龍君……！」
黒龍様、あの黒龍様の主人だと、ビン姫は何度も呻いた。
「あ、あの方こそは……さ、災厄を呼んだ黒龍様の……か、飼い主……！」
「災厄を呼んだ？ び、ビン様！」
がくりと、老女が力尽きる。息が途切れた焦げ臭い胸を、ミン姫は思いきり打ち叩いた。
死なないでくれと、心の臓をまた動かそうとして、目を潤ませながら強く打った。
リアン姫もビン姫の肩をつかみ、目を開けてくれと揺さぶった。
「しっかりなさい！ しろがねの許しなくして逝くことは、許しませんわ！」
御三家の姫ふたりの口から、同じ祝詞が同時に飛び出す。祈りの波動が、離れかけた老女の魂を体につなぎ止めた。
「息が戻りましたわ！」「まぶたが開きました！」「び、ビンさまあ」
安堵の声をあげる巫女たちのそばで、山と積み上がった瓦礫が雪崩れた。天に在る影の子が、その背から大きな黒い翼を出し、はばたいたせいだった。
空の高みから繰り出された風は、嵐のごとく地上を舐め、大いに揺るがし、焼き焦がしてきた。
太陽の巫女たちは必死に結界を張り続け、天より降ってくる炎熱に耐えた。
そのかたわらで――崩れた瓦礫から、碧の鬼火たちがぷはっと大勢出てきた。瓦礫の下敷きになっていたのが、今の地震で急死に一生を得たらしい。鬼火たちはその場であれよあれよと、大きな黄金色の鳥かごを掘り出した。
「……！ ……！」
瓦礫に潰されたのだろう、半ばひしゃげた鳥かごの中に、人がひとり、閉じ込められている。
幸い、怪我は負っていないようだ。色薄い鳶色の髪をふり乱し、黄金の格子をばんばん打ち叩いて、必死に助けを求めているのだが。その人の声は、少しも聞こえてこなかった。
「菫色の瞳……！ 鳥かごの中にいるのは、竜蝶です！ もしや、しろがね様の妹君では？」
「きっとそうですわ！ ああっ？！ 待って、行かないで！」
炎熱に耐える巫女たちは出現したものに驚き、じりじり鳥かごへ近づいたが、届かなかった。
碧の炎を散らす鬼火たちが、瓦礫に半ば埋もれていた細長い鉄車に鳥かごを押し込めて、強引に発進させたのだった。
天から降ってくる黒い炎を避けるべく、鉄車は分厚い装甲を降ろした。鋼の壁にすっかり覆われた車は、あろうことか翼もないのに突然浮き上がり、みるみる遠のいていく。がしゃがしゃと、屋根から瓦礫を落として去りゆくそれを、太陽の巫女たちは口惜しげに見つめた。
「追わなくては……！」
「ミン様、あたくしがあとを追いますわ。あなたとメイは、ビン様を太陽神殿に運んでちょうだい。ビン様は、すぐ治療しなければならない身なんだから」
「リアン様、しかし」
ひとりで行くのは危険です――そう言おうとしたミン姫は、ハッと目を見開き、リアン姫の背後に視点を固めた。
「お、鬼火たちが」
また碧の炎たちが現れたのか。警戒顔で振り向いたリアン姫は、真紅の瞳を丸くした。
いました、見つけましたと口々にいいながら、蒼い鬼火たちがわらわらと、巫女たちのもとへ駆けつけてきたのである。彼らは天から降る炎熱から守ろうと、巫女たちの結界を取り囲んだ。
「黒すけ殿が、神殿から飛び出して行きましたので」
「アカシ様が、我らを遣わしました！」
「御所が崩れて、結界がなくなって、侵入可能になりましたので！」
「もう安心です」「ええ、もう安心です」
「あ、アオビの半分！ あの鉄車を、リアン姫と一緒に追ってくださ……」
命じたミン姫は、しかしその口を半ば開けたまま、その身を固めた。巫女たちの結界に貼りつく鬼火の向こうを眺めて息を呑む。
「何ですの、ミン様。またびっくりするようなものが出てきましたの？」
「あ、はい、リアン様。で、出て、きました……」
――「我が姫！ すめらの星！ 無事であるか！？」
鬼火たちの向こうから飛んできた声を聞いた瞬間。リアン姫も、口をぽっかり開けて凍りついた。
「金獅子州公が第一子、獅子の加護まといし我、ここにあり！ 帝宮が崩れたのを見て、馳せ参じた！」
がしゃりがしゃり、騒音を立てて近づいてくるものを確認した太陽の姫は、ええとあれはと、わなわな唇を引きつらせた。
「な、なんで、あたくしがここにいることを、あいつは――」
「知っていたのでしょう。間諜やら隠密やらお庭番のおかげで。それにしてもよく焼かれずに……」
「あ、あのごてごてしい全身鎧、防火の効果があるのかしら。ていうか、なんですの、あのでかい剣！」
黒き嵐が吹き荒れる空に、自信に満ちた鬨の声が、高らかに轟いた。
「我が姫よ、安心するがよい！ 獅子の御子たる我の剣が、汝の敵を滅ぼすであろう！ ことごとく！」
燃ゆる天から黒い炎熱の風が降きおろしてきたので、赤子を抱くコハク姫は、我が身をすくめた。
姫が乗っている黒塗りの鉄車が、御所の西門を抜けてからだいぶ経った。ご紋のない車からは、なぜか車輪の音が聞こえてこない。なれど車は、混み合う路を避けながら、ひたすら西進している。
「いったい何が、起こったんだよ……」
突然、御所に暗雲が立ちこめ、大地が揺れた。今もまだ、天変地異は収まらないどころか、ひどくなるばかりだ。
車窓からちらと見える光景は、混乱の極致にある。はるか後方となった御所から、黒い渦巻きが立ち昇った直後、熱くて黒い炎の嵐が降ってきた。宮処に住まう者たちは、この世の終わりが来たと叫んで右往左往。火を避けようと水で濡らした布を被り、家財を背負って逃げ惑う人々が、避難の行列を成している。
人波を押しのけるように、御所から逃れ出た車の列が、そこかしこの大路を埋めている。どこも渋滞きわまりないはずだが、コハク姫が乗っている車だけは不思議なことに、一度も停まることなく一定の速度で進んでいた。
「なんだか視線が高い……まさかこの車……ああやっぱり、浮いてるんだ。宙を飛んでる……」
これは、夢？
姫はこめかみに手を当てた。視界が歪む。ずきずきと、頭が痛んでしかたがない……。
車の先頭へつながる扉には透ける窓が嵌まっていて、碧の鬼火が二体、御者席に座っているのが見える。広いとは言えぬ車両内にも、さわさわ異様な音をたてる鬼火たちが幾体もいる。まるで咎人を見張るように円陣を作っているので、姫は窓のそばの座席から少しも動けなかった。
「こちら東雲号、無事、皇子様とご母堂を保護しております」
「高祖御陵にて、西雲号と合流、了解しました」
碧の鬼火たちはそれぞれに、小さな鏡を持っている。彼らはそのきらめく円い板から、だれかの命令をひっきりなしに受けていた。
「待って、なぜ西の御陵に？ たしか、宮処の北に在るっていう離宮が、帝室の避難所になってるはずだけど」
「離宮には運びません」
「宮処は、南北に裂け続けているのです」
「だから、南と北には、逃げられません」
腕の中の赤子が泣き出したので、コハク姫はよしよしと我が子をなだめた。
姫が住まっていた湖黄殿は、地震でぺしゃんこ。碧の鬼火たちに半ば連れ出されていなかったら、母子は瓦礫の下敷きになっていただろう。
鬼火たちに感謝するべきなのだろうが、姫は礼の言葉を言うのをためらった。
「あんたたち、地震が起こる前に、私をどこかに連れていこうとしてたよね？」
「はい。幸い、目的地は変わりません」
「西の御陵。変更なしでございます」
「行き先は、変わらない？？」
碧の鬼火は天変地異が起こる直前、さわさわ騒ぎながら幾体も来たりて、姫を御殿から引っ張りだそうとした。陛下がお呼びだというのだが、内裏勤め専用の碧衆が後宮へ入ってくるのは、ありえないことだ。用事はすべて、蒼い鬼火に伝達して任せるはずである。
昨日も、碧の鬼火は不可解なことをしてきた。
皇后昇位の是非を問う託宣を聞くべく、御子とともに内裏にあがると。碧の鬼火たちは姫に一服、茶を勧めてきた。ごく普通の甘茶だったが、呑んだ直後、姫の頭はぐらぐらゆらゆら。神降ろしの儀式の間、姫の意識は朦朧として、ひとことも声を発せなかった。
「まだ痛いよ……こいつら絶対、茶に何か盛ってきた。なぜ、あんなことを？」
儀式を行った巫女王の姿も、どんな神託が下されたのかも、ほとんど分からずじまい。女官たちに抱えられて部屋に戻り、周囲の者たちに祝辞を浴びせられてやっと、自分は皇后になるのだと知った。
覚えているのは、太陽の巫女王の、鮮やかな朱の衣だけだ。
雅風煌々たるあの舞だけは、なぜか目に焼き付いた。
舞い上がる風で衣の裾が広がり、鳳凰が飛翔しているかに見え、なんと美しいと姫は打ち震えた。
朱の鳥は天照らし様の御光を浴びて、雄々しく気高く、燃え上がっていたのだ……
「スミコちゃん……あれは、スミコちゃんだったよね？ ああ、お願い、泣かないで」
乳母がついてきていないから、母たる姫は不安でたまらなかった。乳をあげるのも、ほかの諸々の世話も、ほとんど乳母に任せているから、正直、何をどうしてよいのか分からない。
端衣は濡れていないようだから、お腹がすいているのか。姫は御子に乳を与えようとしたが、まったく使われていなかった姫の胸からは、もはや乳が出なくなっていた。
どうしようと内心焦りながら、泣き続ける子をあやしているうち、鉄車は御陵に行き着いた。
碧の鬼火たちに促され、外へ出てみれば、木々を生やした巨大な丘が、眼前にそびえていた。
「中へお入りください」
「急いでお入りください」
碧の鬼火たちが、姫の背中をずんと押す。円の形にかたどられた入り口をくぐると、細く長い通路が一本、中に通っていた。百歩以上歩いたその先に、円い両開きの扉があり、先導する鬼火たちがそれをよいしょと押し開けた。赤子を抱く姫は、扉のむこうに広がる空間を目にして、息を呑んだ。
「なんて大きな空洞……」
天井は高く弓なりで、丸い灯り球が、いくつもぷかぷか浮いている。球の光量は実に控えめで、あたりをほんのり赤く染める程度。中央に大きく丸い、島のごとき祭壇が、ぼうっと浮かび上がっている。
「……！ ……！」
かなり高いその頂をめざして、だれかが鬼火に引っ張られながら、石階段を昇っていた。階段のふもとに、ひしゃげた黄金色の鳥かごが置かれている。その人は、そこから出されたらしい。ひどく嫌がっているが、後ろにも碧の鬼火たちがたくさんついていて、逃亡するのを阻止している。
ひったてられているその人は、必死に口を動かしているのだが。
「声が出てない！ ああ、あの人は……！」
赤子を抱く姫は、真っ赤な瞳をどくんと縮めた。
「シガじゃないか！」
髪振り乱すシガは、薄い単衣を一枚羽織っているだけだった。鳶色だった髪は、羽化を経た今、白に近い色になっている。瞳の色は、あたりが暗すぎてよくわからない。しきりにかばっている腹は、ずいぶんと大きい。そのせり出し方は、ひと目で、御子が宿っているのだと分かるものだ。
コハク姫の父、大神官トウイが、シガの喉を潰して、今上陛下のもとにこっそり戻したことを、コハク姫は知っていた。陛下が、どこかでひそかに彼女をかくまって愛でていたことも。
「……！ ……！」
声を出せないシガが、必死に何を叫んでいるかは、一目瞭然。
なぜなら、シガを引っ立てる碧の鬼火たちが、声を合わせておそろしい歌を歌っているのだった。
いけにえを いけにえを
新しき皇后さまに 永遠の寿命を
偉大な御方に 永遠の祝福を
「いけにえ？ 新しい皇后にって、もしかして私に捧げられるってこと？ 待って、そんなこと、する必要ないよ！」
「さあさあ、湖黄殿の女御様、祭壇をお昇りください」
「てっぺんへどうぞ」
赤子を抱く姫は青ざめ、きびすを返して逃げようとしたが、碧の鬼火にずんずん背を押された。鬼火たちは隙間なし。ぐるりと姫を囲んだまま、その身を石階段へと追いやり、祭壇へと押し上げていった。
島のような祭壇のてっぺんには、つややかな薄い石が張られており、ひと隅に丸い台座が据えられている。その上には、巨大な円鏡が一枚。赤い灯り球の光を受けて、不気味に輝いていた。
鏡の両脇に誰かがいる。
白い衣をまとった女性と、蒼い衣をまとった女性。頭にはそれぞれ、精緻な細工の頭冠を載せている。
「月と星の……大姫様？！」
二人の巫女王は、真っ赤なれどもまったく光のない眼を細めて、声を合わせた。
『さあ、儀式を始めましょう』
その声は気味の悪いほど重なっていて、抑揚がなかった。
「大姫様！ お待ちくださいっ」
赤子を抱く姫は尻込みしながら、月と星の御方に訴えた。
「これは一体、何の儀式ですか？ 皇后昇位がいきなり、しかもお墓で行われるなんて、聞いたことがありません！ 陛下は、どこにいるんですか？！」
『黙って、御子を鏡の前に置きなさい。そして我が前に、ひざまずくのです。頭を垂れ、竜蝶の血を受けなさい』
「い、嫌ですっ。くっ！ は、放せ！」
二人の巫女王は異口同音に命じた。碧の鬼火たちが姫の腕から赤子を奪い、無理矢理、死んだ目をした月と星の御方の前に姫を押し出す。
『今より、寿命延命の儀を執り行いて、我が器となりし汝の体を、永久なるものといたしましょう』
「お、恐れながら、異議を申し立てます！ これが、帝室の伝承にある、皇帝や皇后の寿命延命を祈願する儀であるなら、立会い人がひとり、足りません！ 三色の巫女王がそろわねばなりませんし、竜蝶をいけにえにするなど、聞いたことなど――」
『心配無用。太陽の大姫は、ここにおわします』
二人の巫女王が祭壇に載っている鏡を指し示す。その真下から音もなく、低い台座がせり上がってきた。眉をひそめてたじろぐ姫の真っ赤な目に、黄金冠と朱の衣の煌めきが映る。
それはまごうことなく、太陽の巫女王のものなれど。それを身につけ頭を垂れて座しているのは、生きている娘ではなく、顔も髪もない人形だった。
「な……」
『太陽の巫女王は、現在、空位。ゆえに、聖水と銀砂で作られた、聖なる依り代たるこの人形が、代理となります』
祭壇に置かれた赤子を気にしながらも、思わずあとずさる姫を、碧の鬼火が前へ押しやる。
必死にもがくシガがそのすぐ目の前、すなわち、「三人の巫女王」の前に引き出された。
さあ、いけにえを。
月と星の御方が、全く同じ動作でシガを指さす。二人の指先からビッと、ましろの閃光がほとばしり、暴れる竜蝶の胸を打った。
「シガ！！」
コハク姫が悲鳴をあげた、そのとき。
――「待て！ そこまでだ！ ぐは！」
「ちょっ……！ し、しっかりしなさい！」
ガシャガシャごろごろ、けたたましい音を立て、大きな金属の塊が、祭壇のてっぺんに転がり込んできた。ましろの千早を羽織る巫女を従えた鉄だるまは、よろよろ立ち上がると、長くて広刃の剣をよろめきながらふり回した。自信に満ちた鬨の声を、高らかにあげながら。
「虐げられし者どもよ、安心するがよい！ 我が姫のたっての願いにより、獅子の御子たる我の剣が、汝らの敵を滅ぼしてしんぜようっ！」
「と見せかけての、人海戦術ですわ！ アオビ！！」
千早の巫女が叫ぶと同時に。鉄だるまの後ろから、うわっと蒼い光がいくつも飛び出した。
燐光燃やす蒼い鬼火たちは、みるまに祭壇をまばゆく染めていった。
めらめらばちばち、碧の炎が、見えなくなるほどに――
「分裂！」「分裂！」
「増えます！」「増えますからねえっ！」
「お覚悟！」「玉砕！」
――あたり一面、蒼一色に。
