6話 大茶会
控えの間に戻るのを余儀なくされたクナは、寝床に横になって体を休めつつ、妹を救う手立てを考えた。
何をおいても気になるのは、二人の巫女王の神託だったが……
星の巫女王の一団は、日没直後から儀式を始め、夜が深まったころ、祭壇から戻ってきた。入れ違いに祭壇へ向かった月の巫女王は、余裕綽々。行ったと思ったらすぐ、隣の部屋に戻ってきた。
「星の大姫様の戻りが遅くて、明日に延期になるかと思いましたわ！」
「月女様は気まぐれな御方。いと高き星へ近づく時間が、毎晩違いますものね。明晩でしたら、ゆったり移動できましたのに」
耳を澄ますまでもなく。月の巫女たちは大声ではしゃいでいた。
「でも我が大姫さまは、さすがですわね。始めてすぐに、神託が降りてきましたもの」
「これでめでたく、湖黄殿の女御様は皇后様に！ 太陽の大姫様は役立たず。星の大姫様は私と同じご神託を得られたと、トウイ様が仰ってましたもの」
「太極殿の御方はお気の毒ですわね。いけにえにされるなんて」
「ああ、それはどうでしょう。龍蝶のことを言ったのは、私だけだったそうです。それにしても、明日の茶会が楽しみですわ。どんなお菓子が出るのかしら」
「まあ、大姫様ったら――」
にぎやかしいお喋りは、またもやビン姫によって遮られた。なんとうるさい、こんな夜更けにと、力任せに結界をずどん。音を遮断する膜が、クナたちの部屋を包んだ。
間一髪で聞きたいことを聞けたと、クナはホッとした。
最悪の事態は免れた。星の巫女王は、いけにえのことは仰らなかったようだ。
（これで二対一？ いいえ、きっと五分五分だわ。あたしの神託は取り上げられなさそうだもの。シガと赤ちゃんがどこかでおだやかに暮らすことを、陛下に認めてもらうには……どうしたらいいの？）
考えれば考えるほど、焦りと不安がいや増してくる。
眠気など微塵もなく、しばしば咳き込むクナを心配して、リアン姫が湯気立つ湯呑み手渡してきた。
「しろがね、暖かいものをお飲みになって」
前にもこっそりくれた、甘い蜂蜜だ。姫の気づかいにクナはホッとしたけれど。目ざといビン姫が湯気の匂いをくんと嗅ぐなり、クナの手から湯呑みを奪いとった。
「これは蜜湯ではありませんか。いけません、神出しの後はしばらく、蜂蜜は厳禁です。毒になりますぞ！」
「えっ？ 疲れたときの万能薬といえば、これでは……」
「いいえだめです！ リアン様、大姫様を殺すおつもりですか？！」
たちまちリアン姫がうろたえるのを、ビン姫は見逃さなかった。
なぜ顔を蒼くしている？ 何か後ろめたいことでもしたのか？ まさか他にも、とんでもないことをやらかしたのでは――
矢継ぎばやに問い詰められたリアン姫は、老女の勢いに気おされて。おのれの「罪」を告白した。
「すみません。昨夜も、大姫様にさしあげて……しまいました」
直後。雷の声が太陽の姫を打った。
「毒を与えたばかりか、断食して浄めねばならぬ体を穢したというのですか？ だから大姫様はわけのわからない神託しか言えず、こんなに消耗されたのですっ！！」
「ビン様、リアン様は本日初めて、神出しを経験されました。蜂蜜がだめだということを、知らなかったのでは」
ミン姫が困惑してかばうも、老女の怒りは冷めやらず。猛獣のように吠え猛った。
「本日だけならともかく、昨日もというのは解せませぬ！ もしや、大姫様の廃位を目論んだのでは？ 尚家の人間ならば、そんなことを謀るのも不思議ではございません！」
「なっ……なんて失礼なことを仰いますの？！ お言葉ですけどあたくし、ビン様が大姫様をぎっちりいじめるから、見かねてしまったんですわ！」
「いじめる？ とんでもございません！ わたくしはわが全力を以て、お仕えしているだけでございます！」
「待って、二人とも落ち着いて。けんかしないで……！」
クナはいさかいを止めようとしたけれど。言いがかりをつけられたリアン姫はいきり立ち、ここぞとばかりにビン姫を非難し始めた。
「ふん、信じられませんわ！ 陽家の金魚のフンこそ、大姫様の廃位を狙っているのではなくて？ 大姫様に厳しくあたって、潰すつもりなんでしょう？ 手塩にかけて育てたミン様を、巫女王にするために！」
「リアン様、私の師をフン呼ばわりは、さすがに――」
「ミン様！ 上臘様に頭が上がらないのは、よっく分かりますけど！ しろがねは大姫である以前に、あたくしたちの、大事な友達ではなくて？！」
「むろんです。ですから私はしろがね様に、敬愛する我が師に認められてほしいと……」
仲裁に入ろうとしたミン姫の声は、途中で弱弱しくすぼんだ。
「願ってしまって……いました」
「そうですわよ！ その思いを知ってるからこそ、ビン様は増長してるんですわ！」
「尚家の姫！ その恥知らずな口を閉じなさい！」
「閉じるもんですか！ ミン様、ビン様は、あなたの想いを利用してるんですのよ！ 師を敬う心をね！」
「っ……」
それは鉛のような一言だった。ミン姫は二の句が継げずに押し黙った。師への信頼と、そうかもしれないと友を肯定する思い。それが真っ向からぶつかったのだろう。
ミン姫の様子に動揺したのか、ビン姫も息を呑んで沈黙した。師弟が、互いに声をかけるのをためらっている――そんな気配を感じ取ったクナは、もう十分だと、声を張り上げた。
「言い合いはやめて！ あたしは大丈夫です！ それよりどうか、考えさせてください。いけにえにされそうな龍蝶夫人を……実の妹を、どうやって助けたらいいのか、考えさせてください！」
一瞬。水を打ったような沈黙が広がった。
爆弾を放ったクナは、皆のまなざしが一斉に、自分に集中したのを感じた。
メイ姫の、驚きの視線。ビン姫の、いらだつ針のような視線。ミン姫の、納得のうなずきを伴うまっすぐな視線。
「大姫様は陛下にお仕えしていたとき、身を挺して龍蝶夫人の繭を守ったと聞きましたが……」
そして。リアン姫の、苦笑混じりの優しい視線。
「やっぱり、姉妹でしたのね」
四人のため息を浴びるクナは咳き込みながら、きちっと寝床の上に正座した。
「無理難題だと、自分でも思います。でもどうか、家族のためにもがく時間をあたしに下さい。
それからリアンさまは、あたしに謝ったり、償おうとしたりしないでください。あたしは本当に、大丈夫です。だれがどんなことを言おうが、あたしは、リアンさまは潔白だと、胸を張って言えます。だから言いたいことを全部ぶちまけて、従巫女やめようとか、そんなのはダメです！」
「ちょっ、しろがね、それは……」
「リアンさま。これからもずっと、あたしを支えてください。お願いしま……」
「頭下げて命じてくるとか……ああああ、もうっ」
クナの釘刺しは図星だったらしい。リアン姫はまるで影の子のように頭をかきむしり、当直をすると言って、部屋の入口にずんと腰を下ろした。
「うう、ビン様の結界に鼻をぶつけましたわっ。あたくしたちの言い争いが外に漏れなかったのは、まあよかったですけど！」
「リアンさま、顔が真っ赤……ていうか、今夜はあたしが当直じゃ……」
「余計なことを言うんじゃないわよ、メイ！ いいからあなたは、大姫様を介抱してさしあげて！」
「は、はいっ！」
「龍蝶を……助ける……？ なりません。それは、なりません。陛下の物を奪おうなど大罪です！ 大体にして龍蝶なぞ、百害あって一利なし！ おぞましい甘露で人を惑わすものなど――」
ハッと我に返ったように、厳しい老女がわめき出したけれど。しかしてその言葉は、冷静な弟子によってきっぱり遮られた。
「ビン様！ 龍蝶は悪しき者だと、決めつけないでください！」
「ミン……様……！？」
「私は、大変立派な龍蝶を知っております。その方は、すめらのために北五州の劇場で舞いました。刺客に襲われ傷を負っても、舞台に戻ってきて懸命に舞い、すめらは偉大な国だと、大陸中の人々に知らしめました。今ここにおわす大姫様こそ、その御方に他なりません。
ですから私は、一位の従巫女として命じます。龍蝶を侮辱し、蔑んではなりません。そのような言動は今後一切禁じます。そして……立派な大姫様を支え、いっとき見事に、すめらの星の代役を務めた方……私の友であるリアン様を疑うことも、許しません！」
それはおそらく、弟子が生まれて初めて師に見せた、「反抗」だったのだろう。
老女は驚きの息を吐き、言葉を失った。なれど厳しい修行を重ねて熟した人は、数拍のうちに冷静なる精神を取り戻し、押し殺した声を床に落とした。
「申し訳ございませぬ。思い返せばたしかに……不適切な言動を重ねてしまいました。未熟な我が身に、瞑想を課します」
老女はサッと部屋の隅へ下がり、瞑想を始めた。師を黙らせたミン姫は、騒がしくしたことをクナに謝り、一緒に救出の手立てを考えたいと、申し出てくれたけれど。これは至難の業でしょうと、ため息をついた。
「陛下に妹君を寵愛したことを思い出させて、憐憫の情を起こしていただくよう訴えれば、あるいは……」
「あたしも、そうするしかないと思うんです。今はすっかり嫌いになってしまったとしても。好きだったときの気持ちを、思い出してもらえたら……」
「あ、あの、大姫さまこれを」
メイ姫がおそるおそる、湯気たつ湯呑みを差し出してきた。
「だめなのは、蜂蜜だけですよね？ これ、昆布茶です。あったまります」
「ありがとう……」
二人の従巫女が離れて反省する中。クナは暖かい湯のみを握りしめながら、ぽつりぽつり、噛みしめるようにつぶやいた。
「優しくて素晴らしい人たちに出会えたおかげで、あたしは生きのびることができた……。妹や他の龍蝶たちにも、そんな人たちが現れてほしい。龍蝶は人にはあらず。そんな風に思わない人が、このすめらにもっと増えてほしい。殺されたくない。もっと生きたい。普通の人たちがごく普通にそう思うように、どんな龍蝶も、そう思っているはずよ。だってみんな、心があるんだもの」
「心……ですか」
部屋の隅から、ビン姫の囁きがひとこと、流れてきた。しかし言葉に続きはなく、重苦しい空気が部屋に降りた。
陛下にすがる――
結局、それ以外なにも方策が浮かばないまま、夜が明けてしまった。
まどろみの中に陥落したのは、幼いメイ姫だけ。リアン姫とビン姫は夜通し反省し、ミン姫は、一睡もできぬクナを守るように、そばで正座していた。
一番鶏が鳴くと同時に、ミン姫とリアン姫は、楚々と動き出した。二人は仲良く一緒に格子を上げて、朝のひかりを部屋に入れた。
なれどビン姫は微動だにせず、かたくなに瞑想を続けていた。
「すすす、すみませんっ！ あたし、いつのまに！？」
鬼火が持ってきた無味の粥をすすったところで、眠りこけていたメイ姫がようやく飛び起きた。
「よだれを垂らして爆睡している寝顔を見たら、叩き起こす気が萎えましたわ」
「ひいい！ リアンさまのいけず！」
クナは大盥に頂戴した清水で、全身を浄めた。姫たちの介助で単を重ね、聖朱衣を羽織り、黄金冠を載く。
すっかり身支度ができ、いざ部屋を出ようと一歩踏み出した、そのとき。突然部屋の隅から、ビン姫の声が飛んできた。
――「大姫様。かつてすめらでは、皇后昇位の際、皇后様の乗り物であった鳳凰の尾羽が、三色の神に捧げられておりました」
一瞬何を言われたかと、クナはびくりとした。それはあたかも、空裂く矢のよう。声は壁を反射して響いてくる。ビン姫はクナに背を向けたまま、不動の姿勢で喋っているようだった。
「五世紀前に鳳凰が絶滅して以来。捧げ物は、高貴な獣であればなんでもよいとされました。しかし、太陽の姫だけは今も、皇后となられる際、まがいもののいけにえを使うことはございません。なぜなら帝都太陽神殿の宝物庫には、鳳凰の尾羽が保存されているからです。
天照らす御ひかりの大姫様。浮かれている月の者どもに、太陽神殿の威光を知らしめなさい。古来より正統とされる捧げ物は、龍蝶のいけにえに勝るでしょう」
「ビン様……！ ありがとうございます！！」
さすが二百臘。その知識は深き海のごとし。
クナの顔に満面の笑顔が浮かんだ。明るいひかりが。大いなるひかりが、頬を撫でてきたような気がしたからだった。
希望を見つけて高鳴る胸を、衣の袖で押さえつつ。クナは控えの部屋を出た。
しゃららと、朱の衣がかろやかに歌うのを聞きながら。
（すてきな音を、ありがとう。あなたも、喜んでいるの？）
廊下に出るなり、クナは鬼火たちが担ぐ台座付きの輿に載せられて、太極殿の謁見の間に運ばれた。
鬼火たちは、クナの後ろに月と星の巫女王を載せた輿を連ねて、行列を成した。
背後に従巫女たちがついてきたけれど、途中で離され、別室へ。三人の巫女王だけが、竜顔を拝せる処へ通された。
止まった輿から降り、鬼火に手を引かれて、香り良い畳台が据えられた席に上がると。
「質素な朝餉を出して、申し訳ないですわ」
開口一番。真正面から、皇太后様の声が飛んできた。
「神おろしの後は、重い食べ物は負担になりますからね。清水で焚いた粥を出すよう、命じました」
「お心遣いに、感謝いたします。また本日は、茶会に召していただけまして、我が身は無上の喜びを感じております」
クナの右隣りの席に座した月の巫女王 が、さっと答える。自信に満ちた声音は、打てば響く鐘のよう。左隣の席にいる星の巫女王も、丁寧な挨拶を述べた。ふたりの衣がきんきん鋭い音を立てたので、クナはハッと身を硬くした。
（聖衣……！ なんだか、怒っているみたい）
「太陽の大姫どのは、昨日は特にお疲れのようでしたが。具合はいかがですか？」
「は、はい。おかげさまで、だいぶよくなりました」
平伏しながら答えるクナの頭を、ほのかに暖かい光が焼いてくる。朝日だ。ピチチチと、すぐそばで小鳥が鳴いている。
屋根のない露天の広間に、茶会の席が設けられたのだと、クナは察した。
おそらくここは、玉座を戴く階の下。左右に珍しい植物や木々を植えた庭園がある謁見場だ。陛下が私的に、親しい人をもてなすときに使う処である。
正面奥から、規則正しい吐息が聞こえてくる。陛下はすでに、玉座におられるようだ。つつがないようだけれど、昨日と同じく、皇太后様だけが話されるのだろうか。そうクナが思ったそばから。
「朱に白に青の衣。実に絢爛だな。目の保養になる！」
聞き覚えのある、なれど、驚くほど快活な玉音が降ってきた。
「昨日はまことに、大儀だった。まずは醍醐を召すがよい。蜂蜜をたっぷり混ぜ込んだ一級品であるぞ」
（蜂蜜？！ 神出しをしたあたしには、毒になるけれど……）
クナのすぐ前にあるつるりとした器に、鬼火がお菓子を置く。なんとも濃厚な乳の香りが漂ってくるなり、クナの右から喜びの声があがった。
「なんて美しいんでしょう！ 白く照り輝いて、舟の形に彫刻されていて」
月の御方は、さっそくお菓子をつまみ上げたようだ。きんきんちかちかと、彼女の聖衣がまた、鋭い音をたてた。まるで、食べるな、食べるな、と叫んでいるかのように。
でもこれは、陛下が出されたもの。食べなければ、無礼千万とみなされる――
大丈夫、死ぬことはないと覚悟を決めて、クナは一口ほどの大きさの醍醐を口に放り込んだ。
「菓子はたんとある。もっと口を甘くしてから、茶を呑むとよい」
次々と運ばれてくる小さい菓子を、クナはなんとか飲み下していった。
蜂蜜の餡をはさんだ、ふ焼きの桜煎餅。蜂蜜に漬けた豆を固めた、三味の鹿ノ子。とろりとした蜂蜜の玉羊羹。
なぜかすべて、蜂蜜入りだ。これは偶然？ それとも……
疑いの闇が、サッとクナの心中をよぎったとき。皇太后様が、クナの左隣に座す人をやんわり責めた。
「あら、星の大姫様。菓子にあまり、手をつけていないように見えますが。お気に召しませぬか？」
「い、いえ、そういうわけでは」
「甘いものが苦手でしたかしら。それとも。神おろしのあとに、神出しをなさったのかしら？」
「……っ……！」
がちゃりと、菓子の器がひっくり返る音がした。ざわわ。ざわわ。星の御方がまとう聖青衣 が、おびえるように啼く。すみません、粗相をしてと、星の御方は慌てて、皿の位置を直した。
「あら、手が震えておりますよ？ それに、なんて蒼い御顔。まさか本当に、神出しをなさったのですか？ きよらで、祭壇の鏡からいただく御言葉をちゃんと口にすれば、腹の中で神霊玉が燃えるなんてことは、ないはずですけれど」
――「答えよ、星の大姫どの」
責める皇太后様に声を重ねて、玉座におわす陛下が、強い口調で命じてくる。
「そなた、神出しをしたのか？」
「…………は、はい……申し訳……」
「なんということだ。すなわちそなたは、聖なる鏡より下される神託を曲げたというのか？ 嘘の神託を口にしたのか？」
いいえ、とんでもございませんと、星の御方は必死に弁明した。
「湖黄殿の女御様を皇后にせよと。聖なる鏡は、たしかにそう仰いました」
「それなのに神出しをしなければならなかった、ということは。受けた神託を全部言わなかったのだな？ そうであろう？ 今ここでおのが罪を洗い浄めるがよい。神の御言葉を、すべて述べよ！」
これがあの陛下？ シガと毎晩とろけて、遊び呆けていた人？
クナは凛々しい若者の声を聴いて呆然とした。
（まるで別人だわ……！）
帝に命じられた星の御方は、茶器を押しのけ席から降りて。平身低頭、地に声をつけながら、胸の内に秘めていたものを吐き出した。
「お、お許しくださいませ！ 陛下の龍蝶を、皇后昇位のいけにえに……我が体内の神霊玉に来たりた神は、そうも仰いましたが。恐れながら龍蝶の犠牲は不要と思い、口を閉じたのでございます……！」
「なぜ不要だと思ったのだ？」
「そ、それは……わたくしの衣が……聖青衣が、泣きました……ので……」
なんだそれはと陛下は声を荒げたが。クナの胸はどくんと跳ね飛んだ。
（星の大姫さまにも、聞こえるのね。聖衣の声が）
龍蝶の繭糸を織って作られた衣。そこに、殺された龍蝶の何かが――魂のようなものがこもっていれば。衣は泣くだろう。これ以上龍蝶を殺さないでくれと、嘆くだろう……。
「衣が泣く？ そんなこと、ありえませんわ」
呆れた様子で、右隣りの月の御方がせせら笑う。そのあざけりに、皇太后様の上機嫌な嗤いが重なった。
「言うに事欠いておかしなことを。なれど、月の大姫様も龍蝶をいけにえにせよと、仰いましたゆえ。ご神託の内容は、嘘偽りないようですね」
勝ち誇りて上気したその声は。まっすぐ、クナの方へと向けられた。
「そういえば、太陽の大姫様も神出しをなさったようだと、鬼火たちから報告されましたが。なんなく蜂蜜の菓子を食しておられるところを見ますと、単に失神しただけなのですね。ほほほ、ずいぶん未熟なようですから、鏡の御言葉を、聴きまちがえただけだったのでしょう」
『いいえ。あたしも祭壇の鏡から飛んできたものから、同じご神託を聞きました』
クナは口から出かけた言葉を呑み込んだ。
もし「鏡」に逆らえば、神出しをする羽目になる？ 蜂蜜のお菓子はわざと出されたもの？
すなわち、この茶会は答え合わせ。帝室は、巫女王が神託をねつ造しなかったかどうか、審査してきたのか。
だが――
（陛下たちは、鏡から飛んできたものが神様だと、信じてるの？ でもあれは絶対、天照らしさまじゃないわ。だって、ちゃんと降ってきたもの。太陽の御声はちゃんと、天から降ってきたもの）
クナが天に向かって飛んだとき。朱の衣は鳴り響いた。まぶしい陽光を浴びて歌った。
しろがねの月を浴びた、震える糸と同じように。
母が持っていたあの糸と、同じように――
かあさん かあさん すてきなおとよ
てんのきらめき おどるかぜ
（あ……）
しろがねの月の囁きを思い出したとたん。
クナの中で、何かがはじけた。
（あの糸 は、母さんが紡いだ糸……いいえ、ほんとにそうだった？ 龍蝶の母さんが持ってたあの糸は、もしかしたら……もしかしたら……。もしそうだとしたら、あたしが月夜の晩に、母さんに視せてもらったのは……）
「それでは。こたびの神おろしにおいては、月の大姫様のご神託を正式なものとして、」
「待って！ 待ってくださいっ！」
だめだ。ここで「鏡」の言葉をまことの神託とされたら、一巻の終わり。シガを救えない――
「どうか聞いてください！ 違います！ 鏡の神さまは、天照らし様じゃありません！」
いちかばちか。クナはとっさに席から立ちあがり、声高らかに叫んだ。
「月女さまでも、またたきさまでもありません！ すなわち！ 鏡の御言葉は、本物のご神託じゃ、ありません！！」
刹那。しゃりんと、朱の衣が凛々しく鳴いた。
まるで、研ぎ澄ました剣を抜いたかのように。しゃんしゃん、勇壮に歌い始めた。
かあさん かあさん ふしぎなおとよ
てんのささやき おりる神――
