焔の龍刃

第四章【聖と闇の舞踏】

第4話〈似非神父の意図〉

　春の山には、緑溢れる命が輝いている。

　このアイノス山の木々も見事だが、どこかくすんで見えた。

　木々の合間を貫くように広がる村は、外壁や屋根が色鮮やな暖色で、思わず視線を巡らせてしまう。

　済んだ青空がさらに厳かな景観を際立たせる。

　夕都達を出迎えたのは、長老と体格の良い村の男達だ。

　女性達は背後で様子を伺っている。

　アルギニア村の人々は言葉をかわしているか、彼らは普通の人間だ。さすがにギリシャ語は理解できないし、この場には、翻訳してくれそうな意識は現れない。

　ふと、村長が前に進み出てきて、手振りで着いてくるよう示す。

　夕都は、朝火とアールシュに目線を送り、村長の後に続いた。

　石畳の道を上がると、ひときわ大きな家屋が見えてくる。

　他の民家に比べれば、屋敷といえなくもない。

　淡い赤色の煉瓦は、あたたかみを感じさせた。

　門扉をひらいた村長は、夕都達を先に歩かせる。門から先は、玄関まで薔薇のアーチになっていた。

　玄関前に誰かが佇む姿に気づく。

　黒い装束の似非神父に、夕都は唇をかみしめる。

　目深にかぶった帽子の下の、鋭い瞳をにらみつけて声をかけた。

「よくも貴一と茉乃をさらってくれたな、二人を取り戻しに来た」

　アントーニオは軽く笑うと両手をあげて頭を振る。

　言葉を理解している様子であり、脳内には、アントーニオの笑う声がひびいていた。

　アントーニオは、何かしらの力で、己の言葉を他者に翻訳しているらしい。

　対して夕都には、特別な龍脈の力が宿るため、どのような場所でも、相手が龍脈と同等の力を扱う者ならば、世界中に広がる龍脈、レイラインの力、意思へと干渉して意思疎通が可能だ。

　念のため、朝火の手を握りしめて、アールシュに目で訴える。彼は目線を交わしてから、アントーニオの前に進み出た。

　二人は無言でにらみあうと、アントーニオが屋敷へと招き入れる。

　食堂というにはこじんまりとしてはいるが、伝統的な装飾が施された室内は、暖色に包まれて落ち着いた雰囲気が漂う。

　夕都が席についた途端、使用人が料理と酒をはこんでくる。

　中心に座るアントーニオが、帽子を脱いだので目を見張った。

　くすんだ金髪に切れ長の緑の瞳、鋭い眼光が一同を射抜く。だが、誰一人としてひるまない。

　肩をすくませたアントーニオは、手をのばして皆に料理と酒を楽しめとすすめる。朝火が料理を見据えて首を振った。

　アールシュは、料理の中身を確認して礼をいう。野菜中心の料理と出されたのは酒ではなく、紅茶だったのだ。

「俺はお前にいいたいことがある」

「何だと」

　アントーニオが夕都に向かって声を投げた。身を乗り出すと、口の端を吊り上げて言葉を紡ぐ。

「愛しあう二人を、輪廻転生の地獄に投げ入れた償いをするつもりはないのか」

「……っ」

　――貴一と茉乃か。

　夕都は拳を握りしめた。

　視線はアントーニオと絡めたまま、気持ちを吐露する。

「たしかに、俺には罪がある」

「それだけじゃない。何故、精霊人を救おうとしない」

　アントーニオの声音には力が次第に増していく。夕都は朝火に脳内で話かけた。

　“どうも奴の意図がわからないな”

　“ああ。様子もおかしい”

　低い笑い声をあげたアントーニオは、ワインボトルをカップにかたむけて、赤い液体を飲み干してからさらに言葉をつづける。

「レイラインなぞ、破壊してしまえば良い！」

　夕都は、目を見開いて声を張り上げた。　

「そんなことをすれば、精霊人が消えてしまう。やっぱりそれが目的か！」

　アントーニオは肩を揺すると、頭を振った。

「ならば、精霊人が二度と生まれないようにすれば良い」

「……は？」

　思わぬ意思表示に目を丸くした。

　精霊人は、夕都だけでは解決できない問題だ。

　神なる存在“スサノオ”が、龍脈の力を捻じ曲げたせいで、永遠に転生を繰り返す精霊人や、龍脈にとりこまれ、永遠に抜け出せない魂が生まれるようになり、やがて、世界中の龍脈、あるいは同質の力に影響を及ぼすようになった。

「確かに、始まりは俺だ。ただ、今や精霊人は世界に存在し、その精霊人にかかわる力を持つ主でなければ直接干渉できない」

「フン」

「茉乃の命を犠牲にするつもりか！」

　分かりきった疑問をぶつけるのは滑稽に思える。アントーニオが得意げに手を組み、甲にあごを乗せる様に憎しみが増す。

　朝火が口を挟む。

「茉乃は龍脈の巫女、このケファロニア島に現れるのは、聖母マリアの蛇、レイラインの変質が目的か」

　アールシュが首を傾げて、声を上げる。

「巫女は、レイラインに取り込まれるのだろう。変質とはどのように」　　

　夕都は、可能性として考えを口にした。

「力の相殺……茉乃は永久にレイラインを漂って、魂をしばりつけられてしまう」

「その代わり、精霊人達はこちら側に存在しえる魂に戻る、輪廻転生から逃れられない者達も、正常な生へと戻るはずだ」

　夕都の言葉の後に、アントーニオが語る。根拠のない言い分に拳が震えてしまう。可能性がないわけではないが、憶測でしかないのに、思い込みで人の命を犠牲にしようとする性根には吐き気を催す。

　朝火が立ち上がるのをきっかけに、夕都も腰を上げた。続いてアールシュも立ち上がり、身構える。

　対してアントーニオはほくそ笑むだけで、三人を見据えて微動だにしない。

　夕都の胸中に新たな疑問がうずまく。

　アントーニオと距離をおいたまま、問いかけた。

「なんで、精霊人を助けようとする？」

「理由なぞ、話たところで無意味だな、ひひ」

「……」

　なんとなく、瞳には悲しみが浮き上がって見えて、夕都は口をつぐむ。

　村のどこかに二人は捕らえられている筈だ。隙をみて、アントーニオを拘束して、助け出さねば。

　アールシュが腕を払う。その瞬間、夕都と朝火は、つきつけられた刀の柄を掴んだ。

　まちがいなく、二人の愛刀である。

　夕都は朝火と視線を交わすと、さや抜いて、アントーニオに向かって同時に突き出した。

「はははっまだわからないか！」

「何をだ？」

「貴一が、精霊人になりかけていると！」

「！？」

　アントーニオは長い息を吐きだしながら、夕都の刀の切っ先をにぎりしめてあざ笑う。

「わかるだろ？　もともと選ばれし特別な存在である貴一が、龍脈にとりこまれたのだから」

　その言葉には真実がありありとにじんでいた。夕都は刀を握る手の力を弱める。

　身体が震えだした。

　朝火が声を落として話かけてきた。

「大丈夫か」

「俺は大丈夫だ、でも、茉乃はかならず命を投げ出す。はやく二人を保護しないと」

　貴一が精霊人になれば、茉乃が転生を繰り返したとしても、二人は二度と出会えないかもしれない。

　貴一がどんな形の精霊人になるかも予測できないのだ。

　ふと、口に出していた。

「俺が、茉乃の代わりになる。だから、二人を解放させてくれ」

「夕都、はやまるな」

　朝火に忠告されるが、夕都は首を振る。

　様子を見ていたアールシュが進み出ると声をかけた。

「否、これは巫女でなければなし得ない」

「アールシュ？」

　アントーニオが手をたたいて歓喜する。

「察しが良いな！　さすが太陽神の化身！　聖母マリアは、おまえには心をひらかん」

「くっ」

　夕都はやはり力ずくでなければと決意を新たに刀を振り上げた。

　――そこに、騒々しい声が外からひびいてくる。

　脱走だと叫ぶ男達の怒声が聞こえた。