焔の龍刃

第三章【龍主の宿命】

第17話〈突きつけられた真実〉

　寒さに目を覚ました貴一は、視界が低いのに気づいて勢いよく起き上がる。

　身体中をさわって確認すると、息をつく。

「良かった。人間の身体だ」

「ん……貴一さん」

　か細い声が茉乃のものだとわかり、周囲に目線を巡らせる。

　やけに天井が高い部屋だった。

　至るところにまるい窓があり、すべてから光が注がれている。

　光がひときわあたる場所に、茉乃が倒れていた。

　貴一は、だるい肉体をひきずるようにして近づく。

　茉乃は豪奢な椅子の前に伏せているが、夢を見ていて落ちたのだろうか。

「茉乃さん、しっかり」

「ん、貴一さん」

「大丈夫！？」

　抱き上げると軽くて、さらに着込んでいるのは、薄地の胸元が若干開けた衣装で、目のやり場に困ってしまう。

　唇を引き結び、その額に手のひらで触れた。熱はない様子だ。

「お前は何者だ！」

「この声、夕都さん？」

　椅子の後方、壁の向こうから聞こえる。

　貴一は茉乃を椅子に座らせてから、声を頼りに夕都を捜した。

　はたして、交わされる言葉は、開け放たれた鉄扉から響いてくる。

　中は大広間であり、一目で異常事態だと察した。

　夕都と朝火が、さや抜いた刀を手にして、長身の男を取り囲んでいた。

　青い長袍の男は、二人を睨みつけている。丸腰のようなのに強気だ。

　男の背後には、膝をつく女性が震えているのが見える。

　華美な衣装をまとう姿は、主だろうと考えた。

　貴一は、主らしき女性の後に転がる、肉塊に釘付けとなった。

「え？」

　――人！？

　両手、片脚がない人が、傷口に巻かれた包帯から血をにじませて倒れている。

　身体つきからして女性らしい。

　顔が地についていたので見えないが、息があるとは思えなかった。

　胸が悪くなる感覚に口元をおさえる。

　えづくが、にじむ視界で様子を観察した。

　対峙する三人はまさに一触即発で、誰が攻撃をしかけてもおかしくはない。

　貴一は視線を彷徨わせた。

　――夕都さんと朝火さんの力になりたいけど、茉乃さんを守らないと。

　どの道、自分には武器がない。

　華山に連れてこられた際、すでに私物を取り上げられていたし、唯一使える武術も、彼らの前では無力同然だ。

　扉の先に足を踏み入れることはできず、固唾を飲んで見守る。

　ふいに風が流れてきたのを感じて、瞳を細めた。

「師父《スーフ》、珠蘭を離してくれませんか」

　凛とした声音を発した人物を見て、貴一は叫びかける。

　死体と認識していた肉塊が、片脚だけで直立していたのだ。

「桜綾《ヨウリン》！！」

　夕都達と対峙していた男が、絶叫のような勢いで名を呼び、かけ寄った。

　桜綾《ヨウリン》と呼ばれた女性は、目に光はなく、宙を見据えているようだ。

　顔は青白くて、長い髪の毛は縮れたり、傷んで、掴んだら切れそうだった。

「……師姉《シージェ》」」

「珠蘭……師妹《シーメイ》よ、こんな真似をしても、貴女の父さんと母さんには逢えないわ、むしろ、龍子として、龍脈に力を与えたにすぎないわ」

「わたしが！　龍脈にとびこんで、捜す！」

　師姉は首を振り、光のない目を向けて、師妹に苦言を呈する。

「己の欲望を叶える為に、人の命を犠牲にした貴女は、すでに龍子としての資格は喪っている。今の貴女は、取り込まれた数多の精霊人の憎悪に生かされているだけ」

「信じない！！　信じない……！！」

　主の怒声は遠くまで響き渡り、頭が割れそうだ。

「……っ」

　貴一は意識がふたたびぐらついて、夕都と朝火に手を伸ばす。

　すでに二人は倒れ伏していた。

　主の絶叫に、桜綾にすがりついていた男も昏倒する。

　師姉と師妹だけが対峙する中、赤い靄――龍脈が、世界を覆い尽くした。

　――ま、茉乃さん。

　貴一は歯を食いしばるが、頭はぼんやりして、意識が朦朧とする。

　くずおれて扉にへばりついて、床を這って、茉乃の元へと向かった。

　茉乃は椅子に座ったまま、身を震わせている。

　椅子の脚にしがみついて茉乃を呼んだ。

「茉乃さん、大丈夫だから、助ける」

「貴一さん。私、あの時、意識がしゅらんのなかに。いつのまにか、ここに」

「うん、ぼくも、一緒だった」

　茉乃を連れて逃げたいのに、身体が重くて起き上がれない。

　脳裏に、倒れた夕都と朝火が浮かぶ。

　貴一は、茉乃の座る椅子の元でふたたび意識を失った。

　夕都は、龍脈から流れ出る数多の意識に浸かり、ゆっくりと目を開く。

　頬をなでる風を感じた瞬間、まばゆさに瞳を細めた。

　一面に広がる黄金。

「これは」

　手を伸ばして触れた指先の感触に、稲穂だとやっと認識する。

　あたり一面にただよう、頭が冴えるような清々しい匂いが、鼻腔を刺激した。

　深く息を吸い込み、己の格好を確かめる。

　白い布地の衣服を着込み、手首、膝下を紐で締めてあり、腰は帯で締めていた。

　己の手指は日に焼けている。

　身体をさわると、やけに長身で、体格も良いようだ。

　稲穂畑から抜けて歩いて行くと、川が見えた。

　水面にうつる姿を見て、口をあんぐりとあける。

　髪の一部を耳の下で結び、後ろ髪は肩まで伸ばされていた。この出で立ちはまるで……。

「スサノオ様」

　――は？

　振り返ると、少年が恭しく頭を垂れていた。麻でできた質素な衣服をまとっている。

　顔を見せるようにつたえると、少年は凛々しい顔立ちをしており、ある男を思いおこさせた。

　恐る恐る名前を問う。

「はい。アサヒと申します」　

「……なんだと」

　脳天を打撃されたかのように、世界が傾いだ。

　足裏に力を入れて倒れるのを免れ、まわりを見渡した。

　空は見渡す限り青く、空気は清らか。

　小鳥の囀り、動物の鳴く声。

　両腕を広げれば、四方から金色の靄があつまり、また、己の肉体からも同じ靄があふれだす。

　龍脈が、湧き出る泉のように吹き出して、世界へと流れている。

　いつのまにか、人々が集まり、誰もが祈りを捧げていた。

　――そうだ、私は……彼らを信じて、転生を選んだのだ。

　受肉をしたものの、人々は争いと飢えに苦しみ、神である己の未熟さに絶望した。

　大蛇の麁正で胸を貫き、転生を繰り返す度、アサヒは巻き込まれ、彼は常にユウトの為に犠牲となった。

　――俺は、アサヒ、お前を自由にさせくて、己の龍脈の力を開放したんだ。

　神なる存在が、龍脈の力を捻じ曲げたせいで、永遠に転生を繰り返す精霊人や、龍脈にとりこまれ、永遠に抜け出せない魂が生まれるようになる。

　やがて、世界中の龍脈、あるいは同質の力に影響を及ぼすようになった。

　――俺は、スサノオだったのか。

　夕都は意識を引き戻され、陰鬱な気分で起き上がった。