金髪美少女の正体
「あら、気が付いたわね」
「……金髪碧眼美少女とか、反則かよ」
こちらを覗き込んでくる美少女に、譫言のように呟く。
「憎まれ口叩けるなら大丈夫ね。お水持ってくるわ」
彼女は苦笑しながら立ち上がり、視界から消えた。
どうしたんだっけ。絢理は霞がかった思考で周囲を観察する。
絢理は脱衣所に寝かされていた。下にはバスタオルが何枚か敷かれていたが、あまり寝心地は良くない。
服は着せられているが、ボタンなどは緩められている。
ゆっくりと起き上がり、差し出された水を受け取る。
「のぼせてましたか」
つまり、そういうことらしい。
「盛大にね」
「それはご迷惑を」
「いいのよ。随分疲れてたみたいね」
「そう、ですね……」
人生史上最高に疲れた一日だった。しかしまさか、のぼせて倒れてしまうとは。
冷たい水が咽喉を過ぎて、全身に沁み渡っていく。
「これからはあまり、疲れを溜めずに生きていきたいものです」
「変なこという子ね」
隣に座った美少女が微笑む。
彼女には迷惑をかけっぱなしだった。
「何かお詫びさせてください」
「別にいいわよそんな」
「いえ、大人の端くれとして何か是非」
「大人ねえ」
彼女は笑みを深めつつ、顎に指をあてて考え始めた。中空に答えを探すように視線をさまよわせていると、やがて何かを思いついたようだ。
絢理へと視線を転じて言うことには、
「じゃあさ。服、交換してくれない？」
「？ 何故です」
善し悪しの前にまず疑問が浮かんだ。
彼女の着ている服は生地もしっかりとしているし、細かい細工も施されている。
どう見てもそちらの方が高価だ。
「理由は秘密」
いたずらっぽく舌を出す、そんな仕草さえ様になっている。
絢理は少しの間逡巡したが、それで多少なりとも借りを返せるのなら安いものだろう。
「分かりました、良いでしょう」
「決まりね」
快活に言うと、彼女は絢理と服を交換した。
絢理の服は窮屈そうだったが、別段それを気にした様子もない。
逆に絢理にとって彼女の服はオーバーサイズだったが、腰回りがぴったりだった悔しさはまた筆舌に尽くしがたい。
そうして、二人は浴場施設の前で別れた。
別れ際にもう一度礼を告げたが、彼女は気にする素振りもなかった。
「じゃあね。縁があったらまた会いましょう」
「ええ、少なくともあと一度は会うような気がしますよ」
「？ そう？」
何となく、絢理には女神の正体が分かるような気がしていた。
美少女にして、剣の腕も一流、街の人に顔の利く貴族令嬢と言えば、自ずと絞れてくる。
その予想が確信に変わったのは、帰路のことである。
騒がしく街を歩き回る衛兵に声をかけられた。
「あ！ お嬢様こんなところに――あれ、違う。タビタお嬢様はこんなちんちくりんじゃないか」
「誰がちんちくりんですか誰が」
「ああ、すまないお嬢ちゃん。探し人に似ていてね。どうした？ 迷子かな？」
「子ども扱いしねーでくれますか……ッ」
そう。彼女はタビタ――タビタ・エックホーフに相違ない。
理由は判然としないが、家をお忍びで飛び出してきたのだろう。
だからこそ追っ手を攪乱するために服を交換した。
「良い性格してますね全く」
オルトのクライアントが彼女であるならば、明日また、会うことになる。
宿に戻ってきたころには、既に23時半を回っていた。
絢理はベッドに沈み込む。そうして社畜は思うのだった。
日付が変わる前に布団に入れたのは、何か月ぶりだろうかと。
＜続＞
