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うぇいうぇい

　教室に戻る頃には、入学式の時間が迫っていた。

　視線の網を縫(ぬ)い潜り、目的の人物の下に。

「深瀬さん、発見だ」

「え、あっ！　えっ！」

　凄まじい勢いで振り向いた彼女は、とても顔が真っ赤だった。

　つぶらな瞳は、おれを見とめると、忙しなく動いた。小動物のような挙動だ。

「あなたには黙秘権がある」

「えっ、どうしてミランダ警告……？」

「窃盗の罪だ、お縄につきな」

「そ、そんなまだ未遂だよっ！」

　未遂？　と軽く首を傾げた。

　カマをかけたが、とんだ悪党が見つかったようだ。

　なんとしても、乙野先輩に生徒手帳を届けなくては。

　おれは使命感にあふれていた。深瀬さんは汗にあふれていた。

「なんて、冗談だ。ごめんな騒がせて。さっき生徒手帳もってたでしょ、拾ったの？」

「ううううん、とんでもないよ、落ちてたから」

「知り合いに生徒手帳なくして困ってるひとがいたんだ。おれが届けておくよ」

「あ、そうなの……でも、私、生徒手帳ならさっき先生に渡しちゃった」

「なんだ、なら大丈夫だ。深瀬さんナイス平和的解決」

　親指を立ててにっこりと笑う。

　胸を撫でおろし、深瀬さんも肩の力を抜いた。

　会話が止まり、微かな思考が挟まれる。

　入学式まで時間が残ってるし、このまま雑談を膨らませようかな。

　なんて、壁時計に目をやっていると、明るい茶髪が視界に引っかかった。頬を膨らませた向日さんが、仲間になりたそうにこちらを眺めている。スルー安定。

「深瀬さんって、日向さんと知り合いなの？」

「うん、小学校からの付き合い」

「へー、いいな。おれ入学といっしょに引っ越したからFriend/Zero」

「……そうなんだ～」

「うん、初ひとり暮らしなんだ」

　ガタッ！　と周囲のクラスメイトが物音を立てた。

　び、びっくりした。突然なんなんだ。

　視線をきょろきょろと周囲に巡らせるが、誰もしゃべらない。

「いま、ひとり……？」

「そうだけど」

「…………私が護衛しなきゃ」

「え、護衛？」

「ううん、なんでもない」

　一転、彼女の声音は底冷えするほどに淡泊だった。

　聞き間違いかな。

　顔を見つめ返すが、曖昧な微笑みで誤魔化された。

　◆

　さて、入学式だ。

　真新しい制服でぴっちり武装し、体育館で校長先生のありがてえ話を傾聴中。ちゃんと聞いてるよ、五臓六腑に染み入るわホント。正直半分解脱してた。

『次は生徒会執行部です』

　いよっ、待ってました！

　教師陣の話は退屈だった。

　壇上に上がるのは、紫がかった黒髪を腰にまで伸ばした、艶やかな女性。

『はじめまして、新入生のみなさん。生徒会長の深瀬文生(ふみ)です』

　聞き覚えのある苗字が耳朶に触れた。

　まさか、と注視する。

　漆の瞳は鋭く、されど慈悲深い。

　高貴で、気高くも愛嬌のある表情。制服から伸びる四肢は、たまらない黄金比。彼女が纏えば、制服さえドレスに見える。

　そして──深瀬やよいに似通った顔立ちだった。

『学友として、共に研鑽(けんさん)してまいりましょう』

　いつの間にか、話が終わっていた。放心するほどの衝撃だった。

　凛と話を結び、彼女は壇上を立ち去る。

　や、やべ～！　とんでもない姉がいるんだな、深瀬さん。

　まあウチの妹のがやべーけど。

　そうしてクラスに戻り、全員の自己紹介が終わった。無難に名前や趣味、そういう社交辞令を爽やかに言った。

　にしても、女子の割合多いな、心なしか教室がフレグランスな香りに包まれている。むさ苦しいよりは断然マシだけど、なんだか居心地が悪い。肩身が狭いと申しますか。

　生徒手帳を受け取ったり、今後の学業における取り組みの説明を聞いたり、あっという間に終業。親御さんが待っているから、手短なものだった。

「白羽くん、このあと時間あるかな？」

「ごめん、家族と過ごすよ」

　クラスメイトの誘いを心苦しそうに断り、荷物をまとめて教室を出た。

　おれは妹が待っているのだ。母は知らん。

　祝福ムードの校庭で、まゆりの姿を探す。

「あ、いたいた！　あっくん！」

　上品なワンピース姿でスーツアップした母が、手を振って待っていた。

　傍には、唇を尖らせてバツが悪そうに立つまゆり。

　ショートボブを巻き、丁寧に化粧をしている。

　こないだまでランドセル背負ってたのに、なんだか成長が早いなぁ。

　いまは中学の制服だ。

「まゆり、来てくれたんだな」

「……ん、そりゃまあ」

　思春期マックスな瞳が愛くるしい。

　おれは頬が緩みっぱなしだ。

「無事迷子にならずに来れた？　入学式は退屈じゃなかった？　ウチ寄ってくか？　おれ飯作るよ、それともみんなで食べに行く？」

「もー！　やめてよ、恥ずかしい！」

　ぐいぐいと肩を押し返された。

「ふふ、あっくんの制服姿、パパの若い頃を思い出すわね～」

「それ中学の頃も言ってたね、思い出しがち」

「……似合ってるよ」

　ぼそ、とまゆりが致命的な一言で胸を抉った。

　クリティカルヒット。昇天しそうな歓び。

　朱色の頬を隠し、まゆりは押し黙った。

「ありがとう、まゆり。おれもまゆりの制服似合ってると思う」

「ばか、それ二年前にも聞いた。……ありがと」

「うわーかわいい！」

「やめて、くっつかないで！」

　人目もあるし、恥ずかしいのだろう。

　これ以上はやめとこ、と理性がささやく。

　母さんと向き直る。

「写真撮りましょ、写真！　まずは単品で！」

「単品て、言い方を選びなさいよ」

　文句を垂れながら、満開の桜を背負ってポージング。

　何故か女子が周囲でスマホを構えてた。見世物じゃないぞ！

「うわー！　素敵、桜景色にあっくん！　映えるわね～！」

　カシャカシャと写真撮られた。いつ一眼レフ買ったんだよ、あんた。

「せっかくだし、三人で撮ろうよ」

「そうね、どなたかに撮ってもらおうかしら」

　見渡し、頼めるひとを探すと、

「わ、私に任せて！」

　背後にいつの間にか深瀬さんがいた。

　小さく握った拳で、やる気を露わにしている。

「……あら、どなた？」

「誰、あんた」

　と、ふたりは険悪なムード。

　母さんは隠しているが、まゆりは悪意を滲ませている。

　深瀬さんを春先に現れる変なやつかと勘違いしているのかな。当たりだけど違う、彼女はクラスメイトなんだよ。

「はじめまして、深瀬やよいと申します」

「名前は聞いてなくてよ？」

「聞いてたろ、みっともないからやめてよ」

「だって、あっくんに色目を……」

「んなわけねーでしょうが。撮ってくれるんだってんだから、素直に厚意を受け取ろうよ」

　警戒するふたりをなだめ、並び立った。

「それでは撮りますね、はい、チーズ！」