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序

　成長すれば、見えるものも増えるとばかり思っていた。

　まだ微睡みにある意識で、ぼんやりと考えていた。

　通学路である桜並木の道。

　白い光を受けて揺らめく桜の色彩。起き始めたばかりの空色。

　まだ真新しい光景(つうがくろ)も、毎日の通学で色褪せていくのかと思うと、少し寂しい想いになる。

　確かに、見えるものは増えた。けれど、目に見えたモノに対しての感動だとか、衝撃だとか、そういうのが錆びついていってる感じがする。

　このままではつまらない人間になるのかも。

　何となく、焦燥が胸にあった。

　人生をもっと謳歌しなきゃ。恋愛や部活、何か目標に向けて突き進むべき。

　そんな青い感情。

「……でも、な」

　思わず零れた言葉を慌てて塞ぐ。

　つまらないものはつまらないんだ。

　こんな涙が出そうになるくらい下らない戯言。耳を傾ける必要はない。

「……うん」

　要するに、どう感じるか。

　──クオリア、という言葉がある。

　人間が、現実世界に対する内観。人それぞれの物の感じ方を哲学的に分析した概念。

　自分が思うことで、世界は簡単に色を変えてしまえるのだ。

　正直な話、おれは変化を求めていた。

　進学だとか一人暮らしだとか。

　そういう、統計的というか普遍的みたいな変化じゃなくって、おれの世界を根本から壊してしまえる、心躍る変化を。

「あの、あなたも〝熊丑〟？」

　突然、背後から掛けられた声が、おれの意識を現実に引き戻した。

　肩越しに振り返る。

　つぶらな瞳。真面目に編んだ三つ編みの黒髪。こっちが心配になってしまうほどの危うい小さい体。オドオドと、彼女はおれを見上げていた。

「……そうだよ、おれも〝熊丑〟の入学生」

「ほんと？　嬉しい」

「ひょっとしなくても、君も今年からだったり？」

「そ、そうなの」

「そっか、よろしくね。おれは白羽秋生(しらはあきお)」

　ゆるりと左手を差し出した。

　友好の証、握手だ。

　……けれど、彼女は身体ごと固めて、おれの手を見つめるばかり。

　突き刺さった視線に居心地の悪さを覚えて、首をひねった。

「ええと……？」

「あ！　ご、ごめんなさい！　わ、私は深瀬やよい！！」

　猛烈な勢いで頭を下げたかと思えば、深瀬さん？　はおれの手を力強く握り返してきた。

　これから試合でもしようかってくらいの気合の張り様だ。

「……ッ！」

　華奢な女の子が持ち合わせているとは思えない剛力。

　意地で声こそ上げなかったけど、呻き声が漏れた。

　途端、深瀬さんは身を離し、キツツキもかくやという動きで頭をぶんぶん下げた。　すげえ勢いだな、風圧でスカート捲れないかな。

「ご、ごめんなさいっ！！」

「へーき、へ、へへ……」

　笑顔を浮かべたつもりが、痛みで頬が引きつった。

　握られた左手をぶらぶらと振り、痺れを抜いていく。　

「凄く力強いんだね、深瀬さんって」

　やべ、嫌味になったかな。

　おれの心配は杞憂だった。深瀬さんは目に見えて混乱しており、おれの言葉は正しく伝わっていなさそう。

　顔や手、なぜか股の間から謎の液体が滲んでいる。パントマイムめいた滑稽さを彷彿とさせる動きで、彼女はわちゃわちゃと捲し立てた。

「そ、そっそうでもないんだよ！　むしろ平均以下っていうか！　あ、こんなこと言ってもしょうがないよね！　ごめんね、時間取らせちゃって！　それじゃ私走るから────！！」

　それからの動きも早かった。

　地を蹴り、綺麗なフォームで深瀬さんは走り出す。

　風を切り裂き駆け抜け、深瀬さんの後ろ姿はあっという間に消え去ってしまった。

　死ぬしかないなー！　と、彼女の可愛らしいが悲痛に満ちた声が通学路に残った。

「一体何だったんだ……？？」

　一際強い朝風が、辺りの桜に吹雪を散らせる。　

　おれの胸中に正体不明の感情が起きた。

　その意味を探すように、おれは周囲を見渡した。

「これは……」

　視線が止まる。

　通学路の石畳に点々と続く水の跡。

　彼女がまき散らした謎の液体だ。すごいな、足跡代わりになるとか。ヘンゼルとグレーテルかよ。

「なるほど、なるほど……！」

　頷き、顎先に手を当てた。

　いや、本当どういうこと？　さっぱりわからない。深瀬さんの錯乱ぶりは、ますます意味不明になった。

「ある意味、衝撃だったかも」

　……ひょっとしたら、おれが求めていた変化が、彼女だったのかもしれない。

　劇的な、恋の予感的なあれ。

　綺麗なエピローグでまとめてしまおうとしたけど、中身(エピソード)が謎過ぎてちっとも締めくくれない。

　──というわけで、真のエピローグ。

　変化はまさしく劇的だった。

　この入学式の朝を契機に、おれの世界は先日までとは全く異なる世界に変わったのだ。

　個人の価値観、社会の仕組み。

　まるごと全部、ひっくり返った。

　男女比や男尊女卑は逆転し、真逆の貞操観念が世界に蔓延している。

　そんな、あべこべな世界のフタを開くのは、少し先。

「……柔らかかったのか、あれ」

　今朝はただ、思ってもみなかった女の子との出会いに、柄にもなくドキドキしているだけ。今後は、別の意味──主に恐怖的な意味合いで──ドギドキするようになるのは、まだ知る由もない。