追討
１８７Ｘ年、西部某所。
「ここまで逃げれば、もうご心配はございますまい」
全身傷だらけになった、小山のような若者――後に「猛火牛」の悪名を轟かせる怪人、トリスタン・アルジャンが、一人の老人の前にかしずいていた。
「うむ。大儀であった、トリスタン」
「もったいなきお言葉、幸甚の至りでございます」
殊更にへりくだるトリスタンに対し、その老人はそれがさも当然であるように、大仰に振る舞っている。
「して、アンリ＝ルイよ」
「はっ……」
神経質そうなヒゲを生やした眼鏡の小男も、トリスタンの横に並んで平伏する。
「当座の本営は、用意してあるのだろうな」
「用意してございます。ここより更に３０マイルほどのところに……」
アンリ＝ルイが得意満面で答えかけたその途端、老人の顔にかっと朱が差す。
「貴様、今何と申した？」
「は……はい？」
「余の前で長さの単位を、何と申したのだと尋ねておるのだ！」
「ひっ……、あ、あひっ、もっ、申し訳ございません！」
「アメリカのヤード・ポンド法の如き下卑た単位を持ち出すとは、貴様それでも余の臣下かッ！」
バキ、と音を立て、アンリ＝ルイの頭に、老人が持っていた杖がめり込む。
「ひいぃ……っ」
「もう一度問うぞ！ 次の本営はどこにあるのだ！？」
「あ、あ、ごっ、５０キロほど西進した場所にございますです、はいっ！」
「ふん」
折れた杖をアンリ＝ルイに投げつけ、老人は不満そうなため息を漏らす。
「この老体にまだ鞭打てと申すのか、貴様ッ」
「それについてはご心配無く」
と、トリスタンが口を開く。
「ダビッドに馬車を手配させております。間も無くこちらへやってくるでしょう」
「おぉ……、そうか、そうか。お前は気が利くのぅ、トリスタン」
老人はニヤニヤと下劣極まりない笑みをトリスタンに向け、それから額から血を流しているアンリ＝ルイを、侮蔑的な目つきで見下ろした。
「それに比べて、貴様の粗忽さときたら。何と愚かしいことか！
我が祖国の誇る、完全無欠たるメートル法を軽んじるばかりか、余に更なる労苦を強いようとするとは。
少しはトリスタンを見習えばどうだ」
「申し訳ございません……」
「まあよいわ。そこは、『姫』には漏れておらぬだろうな？」
「その心配は無用と存じます。
このような場合に備え、私めの方で同様の場所を、アメリカ各所に拵えております。無論、いずれも私一人しか、所在を知る者はおりません。
その一つでもトリーシャ閣下がその存在に勘付き、場所を突き当ててしまうようなことは、万に一つもございません」
そして――現在。
「万に一つが起こってしまったと言いたげなお顔ですな、アンリ＝ルイ」
「ひっ……ひっ……」
イクトミらに拘束されたアンリ＝ルイは、恐怖に満ちた顔をその二人に向けていた。
「しかしあなたと、あなたの隠れ家を探し当てるのに幾分か骨を折ったのも、また事実。であれば用心深いあなたのことだ、『大閣下』にもあなたの各拠点の、その全容を漏らしてはおりますまい。
つまりあなたをこの場で亡き者とすれば」
勿体ぶった話し方と大仰な仕草で、イクトミはアンリ＝ルイを責める。
「深淵に広がる偉大な権能を持つ『大閣下』といえども、あなたが拵えた『脚』を使うことは適わぬ、と言うことですな」
「こっ、殺さないでくれ、何でもするからっ」
泣きながらに命乞いをするアンリ＝ルイを眺めつつ、イクトミと並んで立っていたアーサー老人が尋ねる。
「何でも？ ほう、何でもと言ったかね、ギルマン君」
「え、ええ！ 何でもしますとも！」
「ではまず一つ目。『大閣下』は今どこにいるのか、教えてくれるかね？ 君なら知っていよう」
アーサー老人の質問に、アンリ＝ルイはぺらぺらと簡単に答える。
「はっ、はい！ 勿論ですとも！ 『大閣下』は現在、Ｏ州のクリスタルピークに……」「なるほど」
アンリ＝ルイをさえぎり、アーサー老人が続ける。
「見当は付いた。地下帝国と言うわけか。では２つ目の願いだが」
「何でもお申し付けください！」
「詫びてもらおうか」
そう返し、アーサー老人は構えていた散弾銃のレバーを引く。
「わ、詫び？ と仰ると……？」
アーサー老人の行動を見て、アンリ＝ルイの顔から血の気が引いていく。
「貴様のせいで、苦楽を共にしてきた長年の友が、悪に堕ちたのだ。それを詫びろ」
アーサー老人は散弾銃の銃口を、アンリ＝ルイの額に当て――。
「ひっ、やっ、やめっ」「貴様の命でだ」
そして部屋に、弾ける音が響き渡った。
