第6話 ガルドの街
夕陽が城壁を赤く染める頃、俺たちはついに街の門をくぐった。
門番が軽く視線を投げただけで通してくれる。王都に比べれば規模は小さいが、行き交う人の声や香ばしい匂いに胸がざわついた。
「ここが……？」
思わず問いかけると、ミリアが振り返ってにこりと笑った。
「ガルドの街です！ 王都から一番近い中規模の街で、商人さんや冒険者さんが集まるんですよ。宿やギルドもあって、とっても便利なんです」
「なるほど……人も多いな」
俺は人混みに少し押されながらも、その熱気にどこか安堵を覚えた。人の暮らしの匂い。追放され、森をさまよった後には妙に懐かしい。
「わぁ……やっぱり活気がありますね！」
ミリアは目を輝かせて周囲を見渡す。露店では串焼きの肉や果物が並び、職人らしき男たちが威勢よく声を張り上げている。
俺は人混みに少し押されながらも、その熱気にどこか安堵を覚えた。人の暮らしの匂い。追放され、森をさまよった後には妙に懐かしい。
「まずは宿……の前に、素材を売っておきましょう！」
ミリアに手を引かれ、街の中央にある広場へ向かう。そこには皮や鉱石、魔物の素材を扱う店が並んでいた。
彼女は慣れた様子で袋を取り出す。中には狩った小型獣の毛皮や、採取した薬草が入っている。
「これと……これもお願いできますか？」
店主に差し出すと、慣れたやり取りで査定が始まった。
「ふむ、質は悪くないな。合わせて銀貨二枚だ」
「お願いします！」
ミリアが受け取った硬貨の袋を揺らす。しゃらん、と金属の音が心地よく響いた。
俺は横目で袋を見つめながら、小さく息をついた。
――あの時、弱点を外していれば……もっと素材が残ったかもしれない。
いや、よそう。生き延びたことの方が大事だ。
「宿代とご飯代は、これで大丈夫ですね！」
笑顔で見せてくる銀貨。俺は思わず苦笑する。
「……助かる。こういうのは全然分からいからな……今度教えてくれないか？」
「任せてください！」
胸を張る姿に、自然と肩の力が抜けていった。
「じゃあ、今度こそ宿を探しましょう！」
ミリアに引っ張られるように、大通りを抜けて小さな宿屋へと辿り着く。
◆
「一部屋しか空いてません」
受付の女性が申し訳なさそうに告げた。
俺は思わず言葉を詰まらせる。だが、ミリアはあっけらかんと笑った。
「大丈夫です！ 二人で一部屋なら問題ありません！」
こうして通されたのは質素な部屋。木の床に古びたベッドが一台、窓からは夕暮れの光が差し込んでいる。
重い荷を降ろすと、ようやく肩の力が抜けた。
「まずは腹ごしらえですね！」
ミリアが元気よく言い、階下の食堂へ。
テーブルに並んだのはシチューと硬いパン、香草をまぶした肉の串焼き。
「いただきます！」
ミリアは両手を合わせると、さっそくスプーンを口に運ぶ。
「ふわぁ……あったかい……！」
頬に手を添えて、幸せそうに目を細める。熱さに「ふーふー」と息を吹きかけてから、また夢中で口に運んだ。
パンを小さくちぎってシチューに浸すと、口に入れた瞬間に「んっ」と声が漏れる。金色の瞳がきらりと光り、子供のように嬉しそうな顔を見せた。
串焼きの肉にかぶりつくと、香草の香りに目を輝かせる。だが、口元にソースがついてしまい、慌てて袖で拭う仕草は小動物のようで、思わず笑みがこぼれそうになる。
「美味しい……！」
何度も呟きながら、ひと口ごとに小さな表情をころころ変える。シチューを味わうときはとろけそうな顔、パンを頬張るときは幸せそうな笑顔。
その純粋さに、周囲の喧騒さえ少し遠く感じられた。
◆
テーブルに並んだのはシチューと硬いパン、香草をまぶした肉の串焼き。
「いただきます！」
ミリアは両手を合わせると、さっそくスプーンを口に運ぶ。
「ふわぁ……あったかい……！」
頬に手を添えて、幸せそうに目を細める。熱さに「ふーふー」と息を吹きかけてから、また夢中で口に運んだ。
パンを小さくちぎってシチューに浸すと、口に入れた瞬間に「んっ」と声が漏れる。金色の瞳がきらりと光り、子供のように嬉しそうな顔を見せた。
串焼きの肉にかぶりつけば、香草の香りに目を輝かせる。口元にソースをつけて慌てて拭う仕草は小動物のようで、思わず笑みがこぼれそうになる。
「美味しい……！」
何度も呟きながら表情をころころ変えるその姿に、俺はふと気づく。
――こうして一緒に食べるだけで、こんなにも食事が違うのか。
ただ温かいだけのシチューが、不思議なほど心に沁みていった。
◆
夜。部屋に戻ると、古びたベッドが一台きり。
ミリアは迷いなく靴を脱ぎ、ベッドに潜り込んだ。銀髪が枕に広がり、ふわりと甘い香りが漂う。
「……ユウタさん、何してるんですか？ 入らないんですか？」
本当に純粋に不思議そうに問いかけるその声に、俺は思わず言葉を詰まらせた。
「……いや、俺は床でいい」
即答すると、ミリアはぱちぱちと瞬きをして、きょとんとした表情を浮かべる。
「えっ？ なんでですか？ 床は冷たいですよ、風邪ひいちゃいます！」
「平気だ」
頑なに拒む俺に、彼女は小さく唇を尖らせ、それでもふわりと微笑んだ。
「もう……じゃあ、せめてあったかくして寝てくださいね」
少し拗ねたように、けれど優しさを滲ませて言葉を残す。そのまま毛布に包まり、金色の瞳が炎に照らされて一瞬こちらを覗いた。
「……おやすみなさい、ユウタさん」
俺は床に背を預け、薄い毛布をかぶる。木の香りと、隣から微かに聞こえる寝息。
追放され、孤独に沈むはずだった夜が、不思議と穏やかに感じられた。
