ハズレ勇者と迅雷の少女 ―スキル【弱点特効】で挑む異世界召喚物語―

二章 ハズレ勇者と雷の刃

第14話 雷の刃

2章　第14話　雷の刃

斬撃の速度が、また一段と上がった。

「……っ！」

咄嗟に体を捻ったが、カイルの刃は俺の頬を浅く裂き、熱い血が飛ぶ。

――まずい、この速さ。

さっきまでなら見切れていた動きが、もう反応だけでは追いつけない。

「看破……構造理解……！」

二つの力を無理やり重ね、迫る斬撃の軌跡を頭の中で描き出す【先読み】を発動する。

――来る！

体が勝手に動き、赤い線をなぞるように回避する。

ギィンッ！

紙一重で刃を躱し、地面に足を叩きつけてバランスを取った。

「はぁ……はぁ……」

肺が焼けるように熱い。頭は軋み、視界が滲む。

先読みは強力だが、思考を削り、体力を喰い潰していく。長くは保てない。

「ユウタさん！」

ミリアが駆け込むも、その刃はカイルに軽く弾かれる。

金色の瞳が悔しさに滲み、再び切り込もうとするが――血狂に強化されたカイルは、その速さすらも正面から捌いてみせた。

「……まだ、速く……なってやがる」

俺の声が震えた。

カイルの刃は、まるで加速する歯車のように止まらない。

攻撃の度にわずかな傷を刻まれ、そのたびに奴は研ぎ澄まされていく。

呼吸が荒れ、膝が重くなる。

――このままじゃ、先読みを維持できなくなる。たが、俺が倒れたら、次はミリアがやられる。

絶対に、ここで崩れるわけにはいかない。

しかし、限界はもう目の前だった。

◇◇◇

ユウタさんの剣が、見るたびに遅れているように感じた。

いや、違う。速さは変わっていない。カイルさんが……どんどん速く、重くなっているんだ。

「はぁっ……！」

私は迅雷を重ねて踏み込み、横から斬り込む。

けれどその刃は、カイルさんに軽く弾かれ、逆に体勢を崩される。

「ぐっ……！」

再び踏み込む。跳躍で視線を攪乱し、死角から突く。

だが、それすらも受け流され、地面に叩きつけられるように弾かれる。

金属の響きが耳を打ち、腕が痺れる。

――速さだけじゃ、届かない……！

視線を走らせると、ユウタさんが刃を防ぎながら、すでにいくつもの傷を負っていた。

肩口、脇腹、そして太腿。動くたびに赤が滲む。

「ユウタさん……！」

呼ぶ声は掻き消された。

彼は必死に先読みを発動しているのだろう。目の奥が爛れるように赤く光り、息は荒れ、脚はふらついている。

身体が、胸の奥が焼けつくように熱い。

焦りが理性を押し流し、体が勝手に動く。

「うぁああああっ！！」

叫びと共に迅雷で踏み込み、正面から斬りかかる。

だがカイルさんは一歩も退かず、片手のナイフで軽々と受け止めた。

「まだッ！」

跳躍で背後に回り込む。振り下ろした刃は空を切り、逆に蹴り飛ばされる。

「くっ……！」

肺が焼けるほどに呼吸が乱れる。

それでも止まれない。止まったら――ユウタさんが斬られる。

迅雷を重ねて繰り返す。横薙ぎ、突き、斬り上げ。

どの一撃も、カイルさんの刃に弾かれる。

弾かれた衝撃が腕を痺れさせ、何度も膝が沈む。

それでも私は立ち上がった。

「どいて……ユウタさんには触らせない！！」

体が悲鳴を上げても、振るった刃は虚しく空を裂くだけだった。

眼前のカイルさんは、冷徹な刃の機械のように、ただ淡々と受け流し続けていた。

一つ、また一つ。

ユウタさんの体に赤が走り、斬撃がその動きを削いでいく。

肩、腕、脚――見るたびに傷が増えていくのが分かった。

「……っ！」

胸が引き裂かれるように痛んだ。

ユウタさんの動きが押し込まれていく。反応するより早く、カイルさんの刃が先に届いてしまう。

でも、それでも。彼は――倒れながらも、立っていた。

「うああああああああっ！！」

私は焦りに任せて踏み込んだ。

だが刃は易々と弾かれ、逆に大きく吹き飛ばされる。

地面を転がり、砂と霧を噛みしめる。

視線を上げた瞬間、カイルさんが大きく刃を振りかぶっていた。

その刃が振り下ろされれば――ユウタさんは終わる。

――だめだ……！！

体が勝手に動いた。足が地を蹴る。

頭の中は真っ白で、ただ一つだけ理解していた。

――絶対に、その一撃だけは阻止する。

脳裏にラウガンさんの声が響く。

『速さそのものを、攻めの力に変換できる地点がその先にある。……そこに辿り着け』

焦りの中で、無意識に方程式が組み上がる。

【迅雷】の速力に、【跳躍】の爆発力を掛け合わせる。

今、上への力は要らない。

全てを――前に。

――ユウタさんは、絶対に……殺させない！！

次の瞬間、全身を駆け抜ける衝撃。

目の前の景色が流星のように伸び、世界が置き去りになる。

刃が空気を裂いた時、摩擦と魔力が干渉し、剣は紫電を纏う。

バチィィンッ！！

雷光を纏った剣閃が、カイルさんの身体を切り裂いた。

霧の中で轟音が響き渡り、紫の光が闇を裂く。

――スキル【雷刃】を習得しました。

カイルさんが崩れ落ちていく最中、頭の奥で無機質な声が響いた。

◇◇◇

稲光を纏った剣閃が、カイルの身体を切り裂いた。

轟音が霧を震わせ、紫電の残滓が暗闇を裂く。

「……っ！」

あまりの一撃に、俺は思わず息を呑んだ。

さっきまで互角に渡り合っていた相手が、一瞬で斬り伏せられた。

あれは……いったい。

カイルは地に伏し、口から血を吐きながらも、まだ意識を保っていた。

「すごいね……見えなかったよ……」

ミリアは震える唇を噛み、目を逸らそうとした。

だが、必死に正面からその姿を見据えていた。

俺は一歩踏み出し、剣を下ろして問いかける。

「カイル……ここまでして、守らなきゃならないものがあったのか？」

血に濡れた唇がわずかに動く。

「ああ……どうかな……。でも、俺が手を下さなくても、他の奴がやる……。なら、自分の手でやる方が良い……そんな感じ……かな」

「そんな……」

ミリアの声は震えていた。

俺はなおも問いを重ねる。

「……さっき言ってた、黒殻ってのはなんだ？」

カイルの目が、霧の向こうを見つめるように細められた。

「……今から目にするはずだよ……コフッ……！」

血を吐きながらカイルは最後の一言を絞り出した。

「もし次があるなら……皆で……じゃあ、そろそろ……行くよ……」

「……ああ」

俺は短く返した。

カイルの胸が上下し、やがて静かに止まる。

「…………」

俺はただ、その場に立ち尽くしていた。

共に剣を振るい、肩を並べて訓練をした。

だが、その手は同じ仲間を斬り、幾人もの命を奪った。

憎い。許せない。

――それでも。最後まで、俺の目に映った彼の横顔は、苦しげで、悲しげで……。

なぜだ。どうしてこんな道を選んだんだ。

答えはもう返ってこない。

胸の奥で、怒りと哀しみがぐしゃぐしゃに絡み合い、重く沈んでいった。

その瞬間――

黒い煙のような塊が、彼の体からじわりと漏れ出した。

揺らめき、蠢き、まるで脈動するように闇を孕んでいる。

「……これが……」

俺は言葉を失う。

「ユウタさん……」

ミリアが不安げに俺の手を握ってきた。

俺は強く握り返す。

これが、カイルの言っていた『黒晶』。

そして、ミリアがラウガンに対して感じていた得体の知れない恐怖――その根源に違いなかった。

手を伸ばしかけた、その時。

「それに触るな」

低く響く声に振り向くと、白銀の鎧を纏った壮麗な男が立っていた。

端正な顔立ち、鋭い眼差し、そして腰には聖剣。

「まさか……聖剣の勇者、テルヤ様！？」

ミリアが息を呑む。

テルヤはゆっくりと歩み寄り、落ち着いた声音で告げた。

「それは危険すぎる。君たちが触れれば命を蝕まれる。だから俺が預かる」

有無を言わせぬ気配を纏いながらも、その言葉には確かな説得力があった。

俺とミリアは息を詰め、やがて小さく頷く。

テルヤは黒殻を拾い上げ、鋭い視線でカイルの亡骸を見下ろした。

「安心してくれ。君たちの戦いは無駄にならない」

そして、振り返って俺たちを見据える。

「君たちがこの男を？」

「あ、ああ。事件の、犯人だ……」

テルヤは短く頷き、声を低める。

「そうか。感謝する。後のことは王国兵と俺に任せてくれ」

そう告げる彼の背は、霧の中でも揺るぎなく、誰もが頼れる“勇者”そのものだった。

だが――胸の奥に残ったのは安堵だけではなかった。

◆

テルヤと別れ、しばらく来た道と思しき方向へ戻っていくと、前方に二つの影が現れた。

ラウガンとレオン。

「……！」

思わず剣を抜いた。

「ユウタさん！？」

ミリアが慌てて声を上げ、レオンも狼狽する。

「なんだ、どうした？」

ラウガンが眉をひそめる。

「お前……『黒殻』ってのに、心当たりはあるか？」

短い沈黙。ラウガンは視線を伏せ、やがてため息をついた。

「ああ……ある」

「持ってるんだな？」

「持ってる。だが、これは扱いようだ。決して人を害するために使っているわけじゃない」

張り詰めた空気が続く。

しばしの沈黙の後、俺は剣を鞘に収めた。

「……そうか。信じよう」

ミリアはホッと息をつき、レオンは口をパクパクと動かして言葉を失っていた。

ラウガンが低く問いかける。

「それで、仕留めたのか？」

「ああ。だが、後は王国と勇者テルヤが引き継ぐんだと」

「勇者まで来てたのか……」

ラウガンは短く呟き、刀の柄を軽く叩いた。

「よし、報告しに戻るぞ。お互い、詳細はそこで話すことにしよう」

霧の奥に消えていったカイルの姿と、テルヤの背中が、脳裏にこびりついて離れなかった。