魔王反葬行脚—氷術師と獅子軍神は魔王復活の為の旅に出る—

第３３話 ジュラシック・クライシス④

「男は怪我人を中央集会場へ運べ！　女は包帯と薬をありったけ集めろ！」

「男共はハドラムの指示で動け！　アルマさん、女衆の三分の一は子供につけてくれ！」

　朝の気配がまだ残る広場で、ザガンの怒声が飛ぶ。

　その指示は早く、的確で、ひとつとして無駄がなかった。村長というより、その様は指揮官のそれだった。

　村人たちが慌ただしく散っていく。

　怒鳴り声、泣き声、荷車の軋み。血と土と薬草の匂いが入り混じる中、ザガンはようやくネモたち三人のもとへ歩み寄った。

「御三方……本当に助かった。お主らがおらねば、この村は今ごろ終わっておった」

　ジェラルドが静かに首を振る。

「いえ。守り切れたとは言い難い。被害も出た」

「謙遜せんでくれ」

　ザガンは低く言った。

「あの大型どもとガルバースを抑えてもらえねば、村の中央まで食い破られていた。……お嬢さん、体はどうだ」

　特に激しく吹き飛ばされたシオンへ目を向ける。

「……大丈夫。防護魔法は重ねてたから……最後の一発をまともにもらってたら、危なかったかもしれないけど……」

「そうか」

　ザガンは重く息を吐いた。

「優秀だな。……すまなかった。あれは本来、我々が責任を持つべきものだった」

「……」

　シオンは少しだけ俯き、それから顔を上げた。

「……ザガンさん……聞いていい？」

「何だ」

「なんで……あの人……あんなに怒ってたの？」

　ザガンはすぐには答えなかった。

　広場の端で毛布にくるまる元恐竜たちへ視線をやり、それから苦く口を開く。

「……自分が信じてきたものを、否定されたと思っておるのだろう」

　シオンが首を傾げる。

「否定……？」

「あやつは本気で信じておる。世界の本質は暴力で、リザードマンはそれに従って生きるべきだと。力で奪い、力で従わせ、力ある者だけが上に立つ――それが正しい姿だとな」

「うわ……面倒くさ」

　ネモが顔をしかめる。

　ザガンは小さく苦笑し、それを否定しなかった。

「昔、我らのように外の知恵を取り入れ、魔法や技術で生き方を変えようとした者たちは、あやつに追われ、村を追い出された。……そして、その我らが立てたサクマの方が、今や豊かに生きている」

「……なるほど」

　ジェラルドが低く呟く。

「奴から見れば、サクマの存在そのものが、自分の誇りを否定するわけか」

「そういうことだ」

　ザガンの声が少し沈んだ。

「前から歪んではおった。だが、今日ので確信した。もはやあやつは思想のために戦っているのではない。己の誇りが傷ついたことに耐えられず、半ば狂っておる」

「……」

「そして、その誇りを守るため、同胞すら道具にした」

　ザガンの目が、毛布の向こうの痩せたリザードマンたちへ向く。

「ならば、もう同郷だからと情けは挟めん。ガルバースは我ら一族の敵だ。止めねばならん」

　そこで彼は、改めて三人へ向き直った。

「御三方。改めて頼む。力を貸してほしい」

　深々と頭を下げる。

　ネモが即座に答える。

「当たり前でしょ」

「当然です」

　ジェラルドも短く頷く。

「……いいよ」

　シオンも小さくそう言った。

　ザガンが顔を上げる。

「恩に着る」

　するとジェラルドは近くの机を引き寄せ、その上に地図を広げた。乾いた音を立てて、掌で端を押さえる。

「礼は後です」

　その声音は、もはや慰労の客人のものではなかった。

「今からやるべきことを決める。追撃はせん。まずは食料の確保。それと次の襲撃への備えだ」

「……次、か」

　グリムが顔をこわばらせる。

「奴が弱っている今のうちに、追撃はできませんか」

「それはやりたくない」

　ジェラルドは即答した。

「何故です？」

「村が空になる。しかも、奴の復帰がいつになるか分からん以上、こちらから深追いして仕留め損ねれば終わりだ」

「確かに……」

「ザガンさんの話を聞く限り、ガルバースは今日の敗走で絶対に引き下がらん。また自ら戦力を率いて攻めてくるだろう。ならば、準備を重ねて確実に刺す」

「……なるほど」

「駒の動きをひとつ取り違えれば村が死ぬ。故に、確実な要素だけを拾って行動したい」

　そう言いながら、ジェラルドの指が地図をなぞる。

　ネモは腕を組み、シオンは机の横へ寄る。ザガンとグリムも地図を覗き込んだ。

「まず確認しておく」

　ジェラルドの指が、サクマ村の東側で止まる。

「次の襲撃でやるべきことは二つだ。村を守ること。もう一つは、ガルバースをその場で逃がさず仕留めること」

「二つ、か」

　ザガンが低く呟く。

「ええ。ただし、前回より厄介になる」

　ジェラルドはそう言って、広場の端に寝かされた元恐竜たちへ目を向けた。

「あれを見た以上、こちらはもう“大型どもをまとめて殺す”という手が取れん」

「……」

　グリムが唇を噛む。

　ザガンも目を細めたまま黙っていた。

「次に来る恐竜も、同じようにリザードマンを変えたものだと考えるべきだ。なら必要なのは殲滅ではない。足を止め、動きを封じ、村の中へ通さないことだ」

「要するに、殺さずに止めろってことでしょ？」

　ネモが肩をすくめる。

「うん。普通に面倒くさいね」

「面倒で済めばいいがな」

　ジェラルドは淡々と返した。

「だが、やるしかない。幸い、その点では俺とネモが向いている」

「ジェラルドが壁、僕が凍らせて足止め、って感じ？」

「そうだ。可能な限り大型どもは我々で抑える。村へ通さぬことを最優先とする。ザガンさんたちには、その間に入り込もうとする残りを止めてもらいたい」

「心得た」

　ザガンが頷く。

「ならば、ガルバース本人はどうする？」

「そこが問題だ」

　ネモがシオンへちらりと目を向ける。

「ジェラルドも僕も守りに入る。そうなると……一点突破できる人が別に要る」

「……」

　自然と、全員の視線が一人に集まった。

　シオンは瞬きをひとつしただけで、逸らしもしなかった。

「……私？」

　ジェラルドはほんのわずか、言い淀む。

　普段なら即断する男が、珍しく一拍置いた。

「そうなる」

　低い声だった。

「お前の速さと小回り、そして腐呪渇閃の切れ味なら、あの混戦の中でもガルバースへ届く可能性が一番高い」

「……」

「ただし、無理にとは言わん」

　今度はネモが口を挟む。

　いつもの軽さを少し抑えた声音だった。

「正直に言うと、頼みたい。でも……今日のことがあったばかりだし。最後、かなり危なかったでしょ」

「うん」

　シオンは小さく頷く。

「……すごく怖かった……」

「……だよね」

　ネモは珍しく目を逸らした。

「だから、嫌なら嫌でいい。村を守るだけでも僕らで何とかする。ガルバースを仕留めるのは難しくなるけど、それでも別の手は考える」

「そうだ」

　ジェラルドも続ける。

「これは、お前にしか出来ん役目かもしれん。だが、だからといってお前が背負うべき義務ではない。お前の心で選んでくれ」

　静かな言葉だった。

　押しつけではない。だが、信頼は隠していない。

　シオンはしばらく黙っていた。

　脳裏に浮かぶのは、振り下ろされる巨大な拳。

　砕けた白い盾。

　息が止まるほどの恐怖。

　そして、自分を見下ろした、あの濁った眼だ。

「……やる」

　ぽつりと落ちたその声に、ネモが顔を上げる。

「いいの？」

「うん」

　シオンはゆっくりと言葉を継いだ。

「怖い。でも……このまま引いたら、また暴力に心を盗られる気がするの……」

「……」

「……それに、小娘呼ばわりもちょっとムカついた」

「ははっ！」

　ネモが思わず吹き出す。

「気が強いじゃん」

「……だから、リベンジしたい」

　シオンは真っ直ぐに言った。

「今度は、ちゃんと勝ちたい」

　ジェラルドが目を細める。

　その口元が、わずかに緩んだ。

「……そうか」

「じゃあ決まりだね」

　ネモが地図を軽く叩く。

「大型どもは僕らで止める。シオンちゃんは、その隙にガルバースを刺す」

「ああ、単騎で突撃になる、しかしサポートもする」

　ジェラルドの指が地図の上を滑る。

「襲撃の陣形を見たら、ネモと俺で一瞬だけ道を作る。その隙にシオンをガルバースへ通す。通した後は、こちらは即座に防御へ戻る」

「わかった」

　ザガンは頷いた。

「我々は村の防衛に徹する。グリム！　戦える者を集めてこい」

「はいっ！」

　グリムが勢いよく頷いた。

　ジェラルドは最後に、シオンを見た。

「一つだけ言っておく」

「……なに」

「勝つためにやるんだ。死ぬような真似は絶対にするな」

「……うん」

　シオンは短く答えた。

　ネモがその横顔を見て、にやりと笑う。

「いいじゃん。リベンジマッチ」

「……絶対やり返す……」

「怖」

　そう言いながらも、ネモの声はどこか楽しげだった。

　机の上の地図を囲みながら、村を守る者、敵を止める者、そして一撃を通す者の役割が決まっていく。

　次の襲撃は、確実に前回よりも厳しいものになるだろう。

　だからこそ、こちらも覚悟を決める。

　守るために止める。

　止めるために道を作る。

　そしてその先で、シオンの刃がガルバースへ届く。