魔王反葬行脚—氷術師と獅子軍神は魔王復活の為の旅に出る—

第３２話 ジュラシック・クライシス③

翌朝。

　まだ朝靄の残るリザードマンの集落では、あちこちの竈から細い煙が立ち上っていた。

　夜のあいだ村を覆っていた緊張は、朝の光とともにわずかに緩んでいる。だが、飢えと不安までが薄れたわけではない。

　広場の中央では、ジェラルドがザガンとグリムを相手に地図を広げていた。

「昨日も言ったが、食料の供給源を押さえられている以上、この状況が長引けば長引くほど、先に干上がるのはこっちだ」

「はい……」

「なら答えは単純だ。まず一箇所、ここから一番近い食料を取り返す。今はそれが最優先だ。ザガンさん、ここの村の戦力は？」

「戦える者は二十。魔法を使える者は八だ」

「仮にこの全員で奇襲をかけた場合――」

　ジェラルドが次の言葉を継ごうとした、その瞬間だった。

　――ズン。

　腹の底を鈍く打たれたような振動が、大地の下から突き上げてきた。

　木椀がかたかたと鳴る。

　吊るされた干し肉が揺れる。

「……え」

　グリムの顔から血の気が引いた。

　ズン。ズン。ズン。

　今度は誰の耳にも明白だった。

　人の足音ではない。何頭もの巨体が、森ごと踏み潰しながらこちらへ向かってきている。

　見張り台の上から、悲鳴まじりの声が飛んだ。

「東だ！　東から来るっ！　早すぎる！」

　次の瞬間、森の木立を突き破って最初の一頭が姿を現した。

　巨大な爪。分厚い尾。丸太じみた脚。

　岩すら噛み砕けそうな顎を開き、湿った息を漏らす。

　続いて二頭、三頭。大小さまざまな“恐竜”が、地響きを伴って次々と現れる。その背には武装したリザードマンたちが跨っていた。

　村の空気が、一瞬で戦場のそれへ塗り替わる。

「向こうから来た……！？　でも、こんな気配……」

「隠匿の魔法だね」

　ネモが目を細めた。

「荒いけど、強引で強力。あんなデカいのを何頭も隠して突っ込ませるとか……正直、低く見積もってたよ。マズったね……」

　村人たちの動揺をよそに、三人は即座に戦闘態勢へ移る。

　ジェラルドはハルバードを、ネモは氷剣を、シオンは腐呪渇閃をそれぞれ構えた。

　ブラドも低く唸り、四つの眼で敵を睨みつける。

　そして中央、巨大な二足の恐竜の背から、一際大きな影が村を見下ろした。

　筋骨隆々。

　濁った目。

　薄汚れ、血の染み込んだ革鎧。

　そして右腕には、黒珠を嵌めた腕甲。

「ご機嫌麗しゅう、サクマ村の堕落者どもよ！」

　リザードマンの長――ガルバースは、高みから村を睥睨し、高らかに叫んだ。

「朝飯は済んだか？　なら今日からてめぇら全員、ガルシアの奴隷にしてやるよ！」

「ガルバースッ！」

　グリムが怒鳴る。

「一体なぜ、そこまで執拗に我々から奪う！」

「なぜだと？」

　ガルバースは鼻で笑った。

「決まってんだろうが。お前らがリザードマンの誇りを忘れたからだよ」

「誇り……？」

「暴力だ」

　言い切った。

「噛み砕き、引き裂き、奪い取る。それが俺たちだ。先祖代々引き継いできた本質だ。なのに貴様らはどうだ？　外界の虚教にへらへら媚び、汚らわしい術で小賢しく蓄え、贅肉で腹を膨らませてやがる。だから教えてやってるんだよ――俺たちの本質は暴力だってな！」

「……狂人め」

　子供が泣く。

　母親が抱き寄せる。

　村の戦士たちが槍を構える。だがその手は震えていた。

　そこへ、金鎧の巨体が一歩前へ出た。

「ふーむ」

　巨大なハルバードを肩に担ぎ、ジェラルドは静かに呟く。

「誇りだの何だのと大層な口を叩く割には、随分とまあ礼のなっていない登場だな」

「うわ、思ったよりずいぶんデカいね」

　ネモも氷剣をくるりと回し、肩の力を抜いたまま構える。

　ガルバースが目を細めた。

「見ない顔だな、人間」

「うん。来たのは昨日の夜だよ。だから君ら、運が悪いね」

「ほう、何故だ？」

「僕ら、君らより強いから」

「はっ。この軍勢を前にして、よくそんな事を言える」

　ガルバースが笑う。

「まずその思い違いを、叩き潰してやるぜ！」

　号令とともに、先頭の巨大な角竜二頭が一斉にジェラルドへ突撃した。

　真正面から激突。

　地面が揺れ、砂煙が爆ぜる。

「ジェラルドさんっ！」

　グリムが叫ぶ。

　だが、晴れゆく砂塵の向こうに立っていたのは、わずかにも退かぬ金鎧の巨体だった。

　ジェラルドはハルバードの刃で、二頭の角を正面から受け止めている。

「ほう……」

　低く笑う。

「まあ、イキるのも分かる程度には硬いし力強いな」

「てめぇっ！」

　騎手が怒鳴り、二頭が左右から尾を薙ぐ。

　だがそれすら受け止める。鈍い衝撃音。跳ねる火花。

　巨体同士の激突音が広場を揺らした。

　だが次の瞬間、そのうちの一頭が首を巡らせ、家屋の列へ突っ込もうとした。

「ちっ――煉錬鉄火(れんれんてっか)！」

　地面から黒鉄の壁がせり上がり、恐竜の突進を真正面から受け止める。

　民家の軒が揺れ、村人たちが悲鳴を上げた。

「やっぱりそう来るか……！」

　村を守りながらでは、大きな魔法が使いづらい。

　昨夜のうちから準備を進めておくべきだったか――ジェラルドは舌打ちした。

　一方、ネモの前には首長の巨大恐竜が立ちはだかっていた。

　その頭上で騎手が、あからさまな侮りを浮かべる。

「おい小娘ぇっ！　どかねえと踏み潰しちまうぜ！？」

「僕、男なんだけど？　分不相応に高いとこにいるせいで見えてないんじゃない？」

「……殺す！」

　巨体が跳ねる。

　前脚が、頭上から落ちてくる。

　ネモは紙一重で躱し、その足元へ魔法を流し込んだ。

「――熱喰大蛇(ねつはみおろち)」

　地面を奔った冷気が、巨体の脚を膝まで凍らせる。

　だが次の瞬間、恐竜は咆哮とともに身を捩り、拘束を力任せに砕いた。

「ふん、どうだっ！」

「まあまあやるじゃん。トカゲの方はね」

「舐めやがってぇっ！」

　尾が唸り、踏みつけんと足が迫る。

　ネモは躱し、斬り、また躱す。

　だが決め手を打てない。

　後ろに村人がいる。大技を振るえば巻き込む。かといって退くわけにもいかない。

　ジェラルドもネモも、村を背負わされたまま戦っていた。

　その隙を縫って、小型竜に跨ったガルシアの戦士たちが村の中へ雪崩れ込む。

「応戦しろぉっ！」

　ザガンとグリムをはじめ、サクマ村の戦士たちも迎え撃つ。

　だが戦線は、じりじりと押され始めていた。

「……なるほど」

　シオンが呟いた。

　ジェラルドも、ネモも、村を巻き込まないために決定打を打てずにいる。

　ならば、自分がやるべき事は一つだ。

「ブラドッ！」

「ウォウッ！」

　黒い獣が地を蹴った。

　シオンはブラドの背に低く伏せたまま、一気にガルバースへ突っ込む。

「あぁん？」

　小柄な少女。

　この戦場で最も軽く見られていた存在に、ガルバースの反応は半拍遅れた。

　その瞬間。

　紫の斬閃が走る。

　一閃。

　二閃。

　三閃。

　首筋。肩口。頬。

　急所を狙った斬撃が、ほぼ同時にガルバースを裂いた。

「ぐっ……！？」

　肩が裂ける。頬が抉れる。

　血飛沫が、朝の光に赤く弾けた。

「このっ！？」

　乗騎の二足恐竜が、シオンを吹き飛ばすべく靭尾を振るう。

「遅い」

　ブラドが影のように横へ跳ぶ。

　シオンはその背からさらに数発の刃を振るい、紫の斬撃で二足恐竜の鼻面と眼窩の縁を裂いた。

「ギャアアアアッ！」

　恐竜が大きく体勢を崩し、ガルバースが落下する。

「この……クソガキがっ！　――全てを呑み込み灼き殺せ！火竜砲(かりゅうほう)―！！」

　苦し紛れに放たれた二発の火球が唸りを上げる。

　シオンは一発目を身を捻って躱し、二発目は返す刃で火球ごと斬り裂いた。裂けた火の中を踏み込み、さらにガルバースへ腐呪渇閃を叩き込む。

「ぐあっ！」

　ガルバースの胴に紫の傷が走る。

　そこで弾切れ、シオンは距離を取る。

　ブラドの背に身を低く預けたまま、油断なくガルバースを見据える。

　そしてその目は、言葉もなく雄弁に告げていた。

　――こいつ、思ったより大したことない。

「クソ、クソクソクソがぁっ……！」

　ガルバースの顔が怒りで歪む。

「ザガンだけじゃねえ……こんな小娘まで……！　俺を見下しやがって……殺す！　殺してやる！」

　怒号とともに、ガルバースは左手で右腕の黒珠を握り締めた。

「見せてやる！　これが俺の……リザードマンの暴力だ！！　まだだ……もっと寄越せッ！！」

　黒珠が、どくん、と脈打つ。

　その瞬間。

　空気が変わった。

　黒い光が腕甲から溢れ、ガルバースの全身を駆け巡る。

　筋肉が膨れ、血管が浮き、目が見開く。

　体格が二倍近くに膨れ上がる。

　だが同時に、その皮膚の下で黒い筋が不気味に脈打っていた。

　無理に引き出された魔力に引きずられるように、周囲の恐竜たちも一斉に鼻を鳴らし、落ち着きなく首を振る。

「シオンッ！　下がれぇっ！」

　怖気を感じたジェラルドの怒号が飛ぶ。

　直後、ガルバースが地を抉る勢いで飛び出した。

　速い。

　さっきまでとは比べ物にならない。

「ブラドっ！」

「ガァアアッ！」

　ブラドが跳ぶ。だが、間に合わない。

　ガルバースの前腕が薙ぎ払うように振るわれ、シオンを直撃した。

　小さな身体が、弾かれるように宙へ投げ出される。

「シオンちゃんっ！」

　ネモが飛び込もうとする。

　だが首長竜がその行く手を塞ぐ。

　ジェラルドもまた、村を守りながらでは一瞬遅れる。

　その隙に、ガルバースはシオンの眼前へ迫る。

「調子に乗ってんじゃねぇぞ、小娘がぁっ！」

　拳が振り下ろされる。

　シオンは咄嗟に盾を張った。

「――嗤軽薄鉄面皮《わらいけいはくてつめんぴ》！」

　白い仮面の盾が現れる。

「オラァッ！」

　拳がそれを叩き砕いた。

　詠唱を省いた盾では強度が足りない。

　白い破片が弾け飛び、その余波だけでシオンの身体が吹き飛ぶ。

　だがブラドがそこへ滑り込み、空中でシオンを咥えて後方へ跳んだ。

「甘えんだよおおおおぉっ！」

　狂気の形相で追いすがるガルバース。

　踏み込み一つで距離を詰め、ブラドごと蹴り飛ばす。

「う……ぐぅっ」

　地を転がるシオン。

　ガルバースはその目前へ立ち、ゆっくりと拳を構えた。

「その生意気な目ぇ……潰してやるよ」

「ヒッ……！」

　その大きな握り拳にシオンの呼吸が止まる。

　肩が竦む。

　反射的に目を閉じかける。

「シオンッ！」

「シオンちゃん！」

　ネモとジェラルドの声が重なる。

　だが、その時だった。

「……あ？」

　ガルバースの顔が不意に歪んだ。

　ぐにゃり、と巨体が横に傾ぐ。

　黒珠の光が、急に明滅を始めたのだ。

「ぐっ……な、なんだ……！？」

　膨れ上がっていた魔力が、逆流するように乱れる。

　引き出しすぎた力が噛み合わなくなったように、皮膚の下の黒い筋が激しく痙攣し、ガルバース自身の身体を食い破ろうとするように暴れた。

　周囲でも異変が起きる。

　ガルバース配下の恐竜たちが、一斉に苦鳴を上げ始めた。

　黒い筋が皮膚の下で暴れ、何頭かは騎手の命令を無視してその場で首を振り、地を掻きむしる。

「おい！　どうした！」

「指示が効かねえ！」

　騎手たちの怒号が飛ぶ。

「……制御が切れてる？」

　ネモが呟く。

　ガルバースは歯を食いしばり、なおも黒珠から力を引き出そうとした。

　だが、限界を超えて脈打つ黒珠は、まるで門前払いをするかのように衝撃を放ち、その手を弾き飛ばした。

「ぎゃっ！」

「ウォウッ！」

　その隙にブラドが体勢を立て直し、シオンを咥えたまま大きく後方へ跳ぶ。

「シオンちゃん、大丈夫！？」

　その異常で昏倒した首長竜を背に、ネモが一気に駆け寄る。

「……だいじょうぶ……」

　だがシオンの手は、大きく震えていた。

「……」

　ネモはその小さな身体をきゅっと一度だけ抱き締める。

　それから、体勢を崩したガルバースへ向き直り、氷剣を構える。

　その時。

「こぉぉぉぉおい！」

　ガルバースが雄叫びを上げた。

　直後、高高度から翼を携えた翼竜が急降下し、ガルバースの巨体を鷲掴みにする。そのまま空高く舞い上がった。

「次は……次こそは……もっと強力な軍団で……てめぇらを……てめぇらから……奪ってやるからなあああっ！」

　絞り出すような捨て台詞が、空に引き裂かれていく。

「あの啖呵切っといて、逃げる手段は用意してんのかよ……」

　ネモは毒づきながら、天を見上げた。

　その直後だった。

「ひ、退けっ！　退け退けぇっ！」

「長が引いたぞ！　一旦戻るんだ！」

　上空の翼竜を見上げていたガルシアの戦士たちが、ようやく我に返ったように叫び始める。

　小型竜の手綱を乱暴に引き、我先にと村の外へ逃げ出していく。

「待てっ！」

　グリムが怒鳴る。

　だが追おうとした足は、次の瞬間ぴたりと止まった。

　昏倒し打ち捨てられた数頭の恐竜が、村の中央で一斉に叫び始めたのだ。

「ギィ……ァァアアアッ！」

「グ、ォオオオオッ！」

　巨体がのたうつ。

　黒い筋が皮膚の下を蛇のように走り回り、膨れ上がった筋肉が不気味に脈打つ。

　長い尾が地面を叩き、石畳を砕き、家屋の壁を削る。

　村人たちが悲鳴を上げて飛び退いた。

「まだ暴れるぞ！　離れろっ！」

　ザガンが叫ぶ。

　サクマ村の戦士たちも槍を構えたまま動けない。

　ジェラルドもハルバードを構え直し、ネモはシオンと村人たちの前へ半歩出る。

「……違う」

　シオンが、震える声で呟いた。

「暴れてるんじゃない……くるしんでる……」

「苦しんでる……？」

　ネモが眉を寄せる。

　次の瞬間。

　バキ、ボキ、メギッ――と、聞いているだけで背筋の冷えるような音が響いた。

　恐竜の巨体が、内側から無理やり捻じ曲げられる。

　膨れ上がっていた四肢が縮み、長すぎた尾が痙攣しながら短くなり、突き出ていた顎が押し潰されるように引っ込んでいく。

　鱗の隙間から汗とも粘液ともつかぬものが噴き出し、筋肉が皮膚の下で何度も脈打ちながら収縮していく。

「な、なんだよ……これ……」

　グリムの声が裏返る。

　やがて、一頭目の変異が止まった。

　そこにいたのは、もはや恐竜ではない。

　痩せこけたリザードマンだった。

　全身を泥と汗にまみれさせ、四つん這いのまま激しく咳き込んでいる。

　その背には、つい今しがたまで鞍を固定していた革帯の痕が、生々しく食い込んでいた。

「は……？」

　誰かが、間の抜けた声を漏らした。

　続いて二頭目、三頭目も崩れ落ちる。

　巨体の恐竜だったものは、次々にみすぼらしいリザードマンへと戻っていく。

　どれも痩せ細り、骨ばり、まともな衣服すら身に着けていない。

　首輪の跡。

　鞭痕。

　古傷。

　誰の目にも、それが“獣”ではなく“虐げられてきた同胞”だとわかった。

「…………うそ、だろ……」

　グリムが後ずさる。

　サクマ村の戦士たちも、槍を構えたまま凍り付いていた。

　さっきまで必死に殺そうとしていた相手が、同じリザードマンへと変わったのだ。

　しかもその顔ぶれの中には、ガルシア村で最下層の雑役を押しつけられていた、見覚えのある姿がいくつもあった。

「まさか……」

　ザガンの顔が、見たこともないほど険しく歪む。

「ガルバースの奴……同胞を……家畜代わりに……」

　吐き捨てるような言葉だった。

　だがその声には、怒りより先に嫌悪が滲んでいた。

　変異の解けた一人が、這うように顔を上げる。

　焦点の合わぬ目。

　涎と涙で濡れた口元。

　震える喉から、掠れた声が漏れた。

「あ……ぁ……さ、むい……」

　その一言に、広場の空気が凍りつく。

　村人たちは誰も動けなかった。

　目の前にいるのは襲撃者だ。

　だが同時に、明らかに被害者でもある。

「う、うぇ……」

　子供の一人が怯え、母親の背にしがみつく。

　別の女は口元を押さえ、青ざめた顔で首を振った。

　戦士の一人は槍を取り落とし、その乾いた音だけがやけに大きく響いた。

「……最悪だね。……これは……いくらなんでも」

　ネモが低く言う。

　ジェラルドも沈んだ声で続ける。

「ガルバース、自分の村の奴らを“乗り物”にしていやがったのか」

　その言葉に、グリムがぎり、と歯を噛み締めた。

「これが……誇り？　どの面下げて言えるんだよ……」

　その時、地面にへたり込んでいた元恐竜のリザードマンの一人が、痙攣する腕を必死に伸ばした。

　向けられた先は、逃げ去ったガルバースのいた空だ。

「あ、あ……がる……ば……す……さま……まだ、まだやれるから……みすて……ないで……」

　怯えと従属がないまぜになった叫びだった。

　それを聞いた村人たちの顔から、さらに血の気が引いた。

「錯乱しているな……」

　ジェラルドが低く呟く。

　シオンはブラドの背から降りると、怯えたように縮こまるそのリザードマンたちを見つめた。

　その眼差しには、言いようのない悲しみが浮かんでいた。

「……この人たち……私と一緒……心を沢山盗られてる……」

　ぽつりと落ちた声に、ネモとジェラルドは目を伏せる。

　朝の村に残ったのは、勝利の空気ではなかった。

　逃げ去る敵兵の背中と、地に転がる元恐竜たち。

　そして、それを前に言葉を失うサクマ村の人々。

　誰もが思っていた。

　ガルバースは、もう越えてはならない一線を越えてしまっている。

　重く淀んだ沈黙の中、ザガンがようやく口を開いた。

「……総員、負傷者の手当てを優先しろ。ガルシアの者であってもだ」

「……はい」

　グリムが小さく返事をする。

「ガルシアを救うことに文句を言わんのだな……」

　そう問うたジェラルドに、グリムは首を振った。

「……言えませんよ……こんなの、あんまりだ……」

　その言葉に、ネモがほんのわずかに目を細める。

　ジェラルドも黙って頷いた。

　遠く、逃げ去った翼竜の影はもう見えない。

　ガルバースの言う誇りが残したのは、この惨状だけだった。