魔王反葬行脚—氷術師と獅子軍神は魔王復活の為の旅に出る—

第３１話 ジュラシック・クライシス②

ぎゃあぎゃあと騒ぐネモとジェラルド。

土下座する自分を何故か観察するシオン。

少々戸惑いながらも、青年は口をひらく。

「あ、あの……お三人方……もしよろしければ……さっきの今で非常に厚かましいのですが、一つお願いを聞いてもらえませんか……」

　土下座したまま、リザードマンの青年が恐る恐る言った。

「なんだ？」

　ジェラルドが低く問う。

「図々しいのは百も承知なのですが……その灰爪熊の残りを譲っていただけないでしょうか。代わりに、この先にある私の村で寝床と食事を提供させて頂きますので……」

「村？」

　ネモが、笑いの余韻を引きずったまま聞き返す。

「は、はい……この先に我々リザードマンの集落がありまして……宿というほど立派なものはありませんが、寝床くらいなら何とか……」

「ふむ」

　ジェラルドは顎髭を撫でた。

「こちらとしては、どうせ残す肉だ。断る理由もないが……いいのか？」

「ええ……失礼をしてしまったということもありますし……」

「……ベッド……ある？」

「あ、ありますっ！」

「……行こ？」

　シオンがジェラルドを見上げる。

「そうだな。ちょうど野宿にも嫌気が差していたところだ。案内してくれ、青年よ」

「は、はいっ！　あっ、オレ、グリムって言います！」

「よろしくね、グリムくん」

「はいっ……しかし本当にすいませんでしたっ！」

「もういいって」

　ネモがひらひらと手を振る。

「そもそもジェラルドが獣判定なのが悪いんだからね！」

「てめぇ、まだ引っ張るのか」

「ギャハハハッ」

「す、すいませんっ！」

「なんで君まで謝るんだよ」

　そうして一行は、グリムに案内されて森の奥へ進んだ。

　獣道をしばらく歩くと、木々の隙間から細い煙が見えた。

　看板には、サクマ村とある。

　さらに近づく。

　堅牢な柵、見張り台、舗装された道路、そして石造りの家屋。

「立派な村だな……」

「スッゲ……」

　森の中のリザードマンの村とは思えぬほど立派だった。

　小さな村だが、質だけならそこらの都市周辺の町にも劣らない。

　しかし――

　元気のない子供たち、忙しなく倉庫を行き来する女たち、妙に殺気立った男たち。

「……あれ」

　ネモがわずかに目を細める。

「なんか、空気重いね」

「……ああ」

　ジェラルドも短く返した。

　村に活気がない。

　困窮と、張り詰めた焦りの気配が濃い。

　見張り台の上にいた若いリザードマンが、グリムの姿を見て安堵し、こちらへ目を向けた瞬間、表情を強張らせた。

　警戒だけではない。ジェラルドが背負う灰爪熊を見て、期待を必死に押し殺している顔だった。

　そのとき、ヒュウと鋭い風がシオンの頬を撫でた。

　ブラドが低く喉を鳴らし、遠くを睨む。

　シオンも同じ方角へ視線を向け、ぽつりと呟いた。

「……嫌な匂いがする……でも知ってる匂い」

「何か言った？　シオンちゃん？」

「…………なんでもない」

「そう」

　グリムは三人を村外れの空き部屋へ案内した。

　決して豪華ではないが、しっかりした造りだった。厠や簡易水道まで整っていて、掃除も行き届いている。大きめのベッドもある。

「やったぁっ！　すごい、いいじゃん！」

「……いいとこ……」

　ネモとシオンが目に見えて浮き立つ。

　ここしばらく、まともな寝床とは縁が薄かった。

「そう言っていただけると……」

　グリムはほっと胸を撫で下ろした。

　だが、その時だった。

　部屋の外から、乾いた咳が聞こえる。

　続いて、子供をあやす声。

　さらにその向こうで、誰かが張り詰めた声で怒鳴った。

「東の見張りを増やせ！　今夜は四人だ、絶対に二人組を崩すな！」

　グリムの肩がびくりと跳ねる。

やがて夕餉の支度が整い、広場では先ほどの灰爪熊の肉を使ったシチューが子供たちへ振る舞われた。

　だが、肉の大半は切り分けられ、女たちの手で干し肉に加工されていく。

　ネモたちに出された椀にはホロホロに煮込まれた山盛りの肉と、少しの野菜、パンもつけ合わされている。

捨て置くつもりだった灰爪熊の肉の返礼にしては、宿と合わせて上々と言える。

「……ふーん、でこっちは……」

　ネモが、子供たちの椀を覗き込む。

　僅かな野菜と、傷みやすい内臓肉ばかりの薄いスープ。

　湯気は立っているが、腹が膨れる量ではない。

「村を挙げて節約中って感じだね」

「っ……」

　グリムの喉がひくりと鳴る。

「いや、あの、今ちょっと立て込んでまして……」

「それは見れば分かる、グリムくん」

　ジェラルドが返す、その時だった。

　村の入り口あたりでどっとざわめきが起きた。

「ダド！」

「怪我人だ！　水持って来い！」

「また奴らか!?」

　グリムの顔色が変わる。

「す、すいません、ちょっと……！」

　彼は半ば転ぶように、その場を飛び出した。

　ネモはジェラルドと目を合わせる。

「……行ってみる？」

「ああ」

　外へ出ると、村の中央にリザードマンたちが集まっていた。

　血の滲んだ包帯を腕に巻いた中年の男が、二人に支えられている。足も引きずっていた。

　足元には潰れた籠が転がり、割れた鶏卵の中身がどろりと零れていた。

「第二鶏舎まで襲われたのか!?」

「畑もだ！　根菜も全部持っていかれた！」

「クソっ、ガルシアの連中……！」

　痩せた子供が、こぼれた卵を見て泣きそうな顔をした。

　その隣で母親らしき女が、無理に笑って肩を抱く。

「大丈夫よ、今日はあの人たちが持ってきてくれた肉があるからね……」

　だが、控えめに見ても鍋の中身は明らかに足りていない。

　グリムが怪我人に駆け寄る。

「ダドさん！　またやられたんですか!?」

「……追い払おうとはしたさ……だが、駄目だ……あの妙な竜どもが出たら、もう手が付けられん……」

　ネモが耳を傾ける。

　ジェラルドも腕を組み、黙って村人たちの会話を聞く。

「ガルバースは来てたのか？」

「いた……また竜を率いて、右腕の腕甲にあの変な黒い珠をはめてやがった……あれを光らせた途端、竜どもが襲ってきて……」

　その一言で、ネモとジェラルドの視線が静かにぶつかる。

　だが二人とも、まだ口は挟まない。

　そこへ、年嵩ではあるがガタイのよいリザードマンが現れた。

　村人たちが道を開ける。村長なのだろう。

「客人の前でみっともないところを見せたな……」

　男は苦い顔で周囲を見回し、それからジェラルドたちへ頭を下げた。

「見苦しい騒ぎをお見せした。サクマ村、村長のザガンと申す」

「いや、気にしないでください」

　ジェラルドは静かに答えた。

「だが、どうも見て見ぬふりをするには、少しばかり状況がよろしくないようだが？」

「…………」

　ザガンは答えない。

　代わりに、グリムが悔しげに拳を握りしめ叫ぶ。

「村長……俺はもう我慢ならないっ！　全員で奴らに不意打ちをかけましょう！」

「グリム」

「だって、このままじゃ冬が来る前に皆干上がっちまう！　畑も鶏舎も、水場の近くの土地も、全部ガルシア村に押さえられたんですよ!?」

　ネモが小さく眉を上げる。

「隣村？」

「ああ……」

　答えたのはザガンだった。

「ここから東に二キロほど行った先に、同じリザードマンの村がある。ガルシア村という。前々から荒っぽい連中ではあったが、腕力頼みで、所詮は乱暴者の域を出んかった。だが三週間前から急に様子が変わってな」

「変わった？」

「奴らの長、ガルバースが魔法を使うようになったのだ」

　シオンがぴくりと反応する。

　ブラドも耳を伏せ、低く唸った。

　ジェラルドが口を開く。

「魔法？」

「そうだ。今まであやつに、魔法の才など欠片も無かった。だが今は違う。見たこともない召喚獣を率い、放出魔法を撒き散らし、サクマの畑も鶏舎も、不文律で決まっていた狩りの縄張りすら、何もかも奪っていった」

　そこで、さきほど運び込まれた怪我人が呻くように言った。

「腕甲だ……あいつの右腕の腕甲に、黒い珠みたいなもんが埋まってる……あれが変なんだ……あれが光るたび、魔力がぶわっと膨れて、竜どもが襲ってくる……」

　ネモの目が細くなる。

「黒い珠……」

「何か知っているのか？」

　ザガンが鋭く問う。

　あえてネモは答えず、逆に尋ねた。

「そのガルバースって人、地道に魔法の修練するような人なの？」

「いや」

　答えたのはグリムだった。

「正直、腕っ節だけの粗暴なやつです。今までは、何かにつけてちょっかいを出してくるのを、こっちが罠や魔法であしらってきました……」

「……昔からあやつは、そうだった」

　低く漏らしたのはザガンだった。

「産み出さずに欲しがるだけの阿呆……暴力を押し付け、奪う事以外は知らん。一昔前のリザードマンの悪い所を固めたような男だ。ただ、今まではそのお得意の暴力でも我々からは奪えなかった。だから嫌がらせぐらいしか出来やせんかった。だが今は違うというわけだ」

「なるほどな」

　ジェラルドが短く息を吐く。

　そこでネモは、痩せた子供たちの方へちらりと視線をやった。

　割れた卵の欠片を名残惜しそうに見つめる子。

　空の椀を覗き込む子。

　そして、自身の気持ちを押し殺して子供たちのために笑う母親。

「……ねえ、ジェラルド」

「ああ」

　それだけで通じたらしい。

　ジェラルドはザガンへ向き直る。

「一つ提案がある」

「……何だ」

「しばらく我々をこの村に置いてくれ。その間、こちらも村の護衛と問題解決に力を貸そう」

「一体どういうつもりかね？　確かに魔力を見れば、お主らはかなり頼りになりそうだ……しかし、そちらの利がまるで見えんが……」

　ザガンが怪訝な目を向ける。

　ジェラルドはわずかに口元を吊り上げた。

「正直に申しましょう。そのガルバースの黒い珠、我らの探し物かもしれんのです」

「ほう……」

「我らは魔法を探求している者でしてな。師匠から、ある曰く付きの魔道具を集めてこいと言われております。その黒い珠……非常に興味深い」

「ふむ」

　虚実を織り交ぜるジェラルド。

「……何その設定、初めて聞い――むぐ」

「シオンちゃん！」

　シオンの口を軽く塞ぎ、ネモも割って入る。

　そしてザガンに向き直り、微笑んだ。

「それにさ、子供が腹減らせてるの、あんま好きじゃないんだよね」

「……っ」

　グリムがはっと顔を上げる。

「ふむ……」

　ザガンはしばらく三人の瞳を見つめ、やがて深く頭を下げた。

「なるほど……納得した。グリム、客人方に知っていることを全て話せ。……旅のお方、よろしく頼むぞ」

「こちらこそ……よろしくお願いいたします、ザガンさん」

　ザガンが頷く。

「では明日は敵の様子を調べに行きたい。グリムくん、さっそくガルシアの連中について話を聞かせてくれないか」

「はいっ！」

　村の夜は重く、静かに更けていく。

　その暗がりの向こう。森を見下ろす高台に、無感情な眼が二つあった。

「……サクマの高慢野郎ども……ザガン……お前らは昔からそうだ……リザードマンの暴力(誇り)を忘れた愚か者ども……次はそのお前の村ごと呑み込んでやるよ……」

　低く湿った声が、夜気に溶けてゆく。