第７話 最終手段を行使せよ
５日目、昼。
『今日も男爵たちは来ているの？ なんだか申し訳ないな』
「気にすることはありません。あの3人、帰りに女の子たちと遊んでいたんですよ。『もうすぐ大金が手に入るからな』なんて言って」
『アリエラ、そういう情報はどこから仕入れてるの？』
ウィンは怒りよりも先にそちらが気になった。
「秘密ですわ、おほほ」
笑って誤魔化された。歴戦のメイド長の情報網は謎だ。
「それはともかく。本日の午後は、錬金術師がいらっしゃいますよ」
『えっ、錬金術師？』
「ご主人様達がお呼びしました。なんでも、法外な値段をふっかける代わりに、どんな薬でも作る凄腕の錬金術師だとか」
「ぽう……」
「凄腕の錬金術師は、ハトのリリーにあらゆる妙薬を試すんでしょうね」
「ぽぽう……」
ウィンはめちゃくちゃ申し訳ない気持ちになった。
両親は娘を戻す解毒剤を作るため、藁にもすがる思いでそんな法外な錬金術師に頼ったのだろう。
だが、いかな錬金術師とて治療は不可能なのだ。だって相手はハトだもの。
『アリエラ、フォローよろしくね。もし私を戻せないせいで揉めたりしたら、私が姿を見せて本当のことを話すから』
「お嬢さまがその姿で登場するほうが揉めると思いますが……」
□■□■□■
そんなこんなで、6日目の朝。
「錬金術師の方は帰られました。己の未熟さを痛感し、腕を磨くために山ごもりするそうです」
「ぽおう……（なんてこった）」
ウィン（もとい白ハトのリリー）を元に戻せなかったことが、錬金術師のプライドをズタズタにしたらしい。
正真正銘のハトだから、戻せなかったのは当たり前なのだが。
『ああ、私はなんて悪いことを』
ただ、軽い気持ちでハトになって遊んでみたかっただけなのに、1人の有能な錬金術師を山ごもりさせてしまった。
翼をばさばささせながら頭を抱えるウィンに対し、アリエラはけろっとしている。
「あの錬金術師は、自分の才能を鼻にかけて最近やりたい放題だったみたいですよ。お嬢さまは見ていないでしょうが、昨日キャンベル家に来たときも、まあ態度の悪かったこと。これを機に、少しは料金体制を見直せばいいんですよ。そんなことよりお嬢さま。もう６日目ですけど、まだ戻る気配はないですか」
『まったくないねえ。でも大丈夫。クチバシを使っての食事にもすっかり慣れたよ』
「適応されても困るんですけどねえ」
ぐっと親指を立ててどや顔をするハト頭に、アリエラはため息をつく。
いくら錬金術の薬の効き目に個人差があるとはいえ、さすがに６日は長すぎる。
そろそろ別の対策を考えなければならない、とアリエラは思った。
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ついに変身してから7日目になってしまった。
「戻らないですね……」
『そうだねえ……』
さすがにウィンも「これはヤバい」と少し焦り始めた。
変身薬の作用には個人差はあるが、それにしたって限度がある。
アリエラは考えていた「別の対策」を提案した。
「お嬢さま、錬金術師に解毒薬を作ってもらいましょう」
『昨日山ごもりした人に会いに行くの？』
アリエラは首を横に振った。
「今さら事情を話したら『よくも騙したな！』 と大事件になりますよ。他の錬金術師を頼りましょう。とはいえハト人間が突然訪ねたりしたら、またうわさされてしまいます。街の錬金術師はだめです。うわさにならなそうな遠方の人で、かつ腕の良い錬金術師がいいですね」
そんな都合の良い錬金術師がいるのだろうか。
アリエラは首を振った。今度は縦に。
「はい、キャスパー家の森の奥に」
アリエラはキャンベル領の周辺地図を持ってきた。キャンベル領の南側にはキャスパー領がある。そのキャスパー領の西にある森を指さしながら、とっておきの情報を繰り出した。
「この森に凄腕の錬金術師が住んでるそうですよ」
『なんでこんなへんぴなところに？」
「なんでも昔貴族の不興を買って街を追い出されたとか。そのせいで、貴族が大嫌いらしいですが」
『えっ、じゃあ、私が行っても門前払いじゃない？』
ウィンはこんな見た目だが、由緒ある貴族だ。
こんな見た目だが。
「そうですね。なので、ここは偽装します。お嬢さまは貴族ではなく、ちょっとアホな街娘です」
『ちょっとアホはいる？』
「名前も偽装しましょう。ウィリーとかどうですか？」
ウィンのツッコミは華麗にスルーされた。
「森の中に住む、貴族嫌いの錬金術師。一筋縄ではいかない人かもしれませんが、隠密に治してもらえるなら、お嬢さまにとってはこれ以上ないでしょう」
「……ぽう（確かに）」
どのみち、このままではハト人間の日々が更新されていくだけ。自分に選択肢はないのだ。
ウィンはぐっと握りこぶしを作って画板に決意表明を書いた。
『私、やるよ。普通の街娘を演じ切って、元の姿に戻ってみせる』
張り切って画板をかかげるウィン。
「そもそも普通の娘はハト人間にならないんですよねえ」とアリエラは思ったが、そっと胸にしまっておいた。
