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１０．恋愛指南書

　それから、兄さんは無言で自席に着くと、机の上に積まれている書類を手に取り処理し始めた。

　僕はというと、その場に佇んだまま、これまでの自分を見つめ直していた。

『なぜもっと早くマリエーヌを迎えに来なかった？』

　兄さんに問われた言葉が、今になってずっしりと重くのしかかった。

　その意味をようやく理解した。

　恐らく、今の兄さんならば、マリエーヌが辛い思いをしていると知れば、すぐにでも彼女を救い出していただろう。

　それに比べて僕は……マリエーヌよりも自分の保身を第一に考えていた。

　どうせ兄さんには敵わない。

　頭脳を持っても、武力で対抗したとしても……兄さんの足元にも及ばない。

　だから最初から諦めていた。彼女の手を取り連れ出す勇気なんて最初からなかったんだ。

　いつか必ず……もっと力を手に入れたら……と、言い訳ばかりを頭の中に並べて。

　そんな日など来るはずがないと、本当は分かっていたというのに。

　結局、僕のマリエーヌに対する想いは、その程度のものだったという訳だ。

　今になってマリエーヌを迎えに来たのも、噂で兄さんが変わったと聞いたからだった。

　実際に人々から話を聞き、以前のような冷酷な兄ではなく、領民を思いやり、妻を大切にするようになったと知り、今の兄さんからならマリエーヌを奪えるのではないか。そう思った。

　兄さんは跡継ぎさえ生まれれば、相手は誰でも良かったはずだった。

　今の兄さんとなら、結婚したがる女性も現れるだろうと。

　だから、マリエーヌにこだわる必要は無い……そう思っていた。

　だが――逆だった。

　兄さんは、マリエーヌさえいればそれで良かったんだ。

　全てを投げ出してでも、彼女だけは譲れなかったのだと……ようやく理解した。

　悔しいような……ホッとしたような……妙な気持ちが込み上げ、にがにがしく笑った。

「やはり兄さんはズルいな……。結局、何もかも手にする事ができているのだから」

　そんな僕の皮肉に、兄さんは書類に視線を落としたまま口を開いた。

「お前にはそう見えるかもしれないな……。だが、僕も昔、同じ事を思っていた。お前はあの時、僕が本当に欲しかった物を全て手にしていたのだから」

　――そうだろうな。

　あの時、誰よりも一番、辛い思いをしていたのは兄さんだ。

　公爵家の長男として生まれたというだけで、選択の余地もなく、その宿命を受け入れるしかなかったのだから。

　自由も、親から受けるはずだった愛も、何もかも奪われたのは兄さんの方だった。

「それに、僕がもっと早く……マリエーヌと出会うよりも前に愛を知っていれば、彼女を傷つける事もなかっただろう」

　そんな風に、兄さんが苦痛に歪める顔をするのも、マリエーヌに対する後悔を語る時だけだ。

「ふっ……。やはり、兄さんが羨ましいよ。そんな風に思える相手と出会えるなんて……」

「……そうか。だが、その代償も計り知れないものだった」

「……？」

　か細い声で呟いたその言葉に、なぜか重みのようなものを感じた。

　その意味を問う前に、表情をコロッと変えた兄さんが口を開いた。

「ああ、そうだ。振られたお前の今後を考えて、特別に良い物を教えてやろう」

「……良い物？」

　傷心をえぐるような物言いが癪に障るが、兄さんが僕に何を教えようとしているのかは非常に興味が湧いた。

「付いて来い」

　兄さんは椅子から立ち上がると、僕の隣を通り過ぎ、執務室から出た。

　その後ろをついていくと、兄さんはすぐ隣の部屋の前で立ち止まり、手にしていた鍵で扉を開錠した。

　ここは……確か、兄さんの部屋だったはず……。

　兄さんに続いて部屋の中に足を踏み入れ、その先には――。

「……本棚？」

　部屋の中には本棚がズラッと並べられ、まるで書庫のような空間になっていた。

　書庫は二階にもあったはずだが、収まりきらなかった本をこちらに置いているのだろうか？

　疑問に思いながらも、本棚に隙間なく収められている書物に目を通す。

　だが、どれも読んだことのない表題ばかりでよく分からない。

　とりあえず、無(・)難(・)そ(・)う(・)な物を一冊引き抜き、適当にページを開いた。

『君の秘密の花園を、僕が暴いても良いだろうか……？』

『そんな……！　いけないわ……私には、正式な婚約者がいるのよ！』

『知っている！　だが、あんな奴に暴かれる前に……僕が先に……！』

『ああ……！　だめよ……あ――』

「レイモンド」

　背後から名前を呼ばれた瞬間、バァンッッ‼　と、本が潰れそうな勢いでページを閉じた。

　なんとなく、見てはいけない物を目にしてしまったような背徳感で、ドキドキと心臓が高鳴っている。

　――なんだ……今のは……？　これは一体なんなんだ⁉

　フルフルと震える手を持ち上げ、本の表題をこれでもかと凝視した。

『暴かれた秘密の花園』

　てっきり花の専門書なのだろうと思って手に取ったが……。

　結局、これは何の本だったんだ……？

　花園とは……何の事を言っていたんだ⁉

　狼狽える僕とは対照的に、兄さんは涼しい顔のまま淡々と言葉を続けた。

「恋愛初心者のお前にそこの本はまだ早い。僕でさえ、まだそのステージには達していないというのに。お前に相応しいのはこっちだ」

　その足で兄さんは部屋の角へと向かい、

「ここから好きなのを持っていくといい。僕はもう全て読んでしまったからな」

　そう得意げに話す兄さんの姿を尻目に、指定された本棚に並べられている本に目を通す。

『せっかち男爵の初恋』『騎士の囁きに誘われ』『無表情な王太子の溺愛』などと書かれたこれは……なんだ？

「兄さん……これは一体なんなんだ……？」

「ああ。これは恋愛指南書――もとい恋愛小説というものだ。女性と愛を育みたいと思うのなら、一度は読んでみるべきだ。これのおかげで、僕はだいぶマリエーヌに意識してもらえるようになった」

　そう言って、フフッと不敵な笑みを浮かべる兄さんに、もはや何も言う気になれない。

　まさかこの部屋の本棚全てが、恋愛小説で埋まっているというのか？

　しかも、兄さんはこれを全て読破した……だと……？

「……兄さん……本当に……変わったな……」

「ああ。全てマリエーヌのおかげだ」

　なんとも爽快な笑顔を浮かべる兄さんと、表情筋が死んだように動かない僕との間に、雲泥の温度差があるような気がする。

　だが、その幸せそうな姿も……マリエーヌのおかげなのだろう。

　やはり兄さんが羨ましいな。

　いつだって、僕が手にする事ができないものを持っているのだから。

　再び、目の前の本棚へと視線を移す。

　僕もいつか、誰かを心から愛し……愛される日がくるだろうか……？

　そんな思いを抱きながら、ズラッと並んだ本の中から、三冊ほど抜き取った。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます！

外伝２も残り２話となりました。

次回は５/９（火）、５/１０（水）に１話ずつ公開予定です。