【コミカライズ連載中】昨日まで名前も呼んでくれなかった公爵様が、急に溺愛してくるのですが？【書籍4巻＆コミックス2巻発売中】

外伝２ レイモンド来訪 Side レイモンド

０９．花言葉

　母さんがどれだけ兄さんを想っていても、兄さんはそれに見向きもしなかった。

　その寂しさに気付いたのは、両親が亡くなった時だった。

　馬車の滑落事故により二人は突然この世を去った。

　僕が変わり果てた両親の姿と対面している時、兄さんは随分と遅れてやってきた。

　二人の亡骸を前にして、表情一つ変えずに「本物で間違いないようだな」と、一言だけ呟き、すぐに背を向け立ち去った。

　兄さんは、両親が本当に死んでいるのかを確認するためにやって来ただけで、その後の葬儀には姿を現さなかった。

　兄さんにとって、両親の存在は重要ではなく、必要としていたのは父さんが所持していた爵位だけだった。

　母さんは、あんなにも兄さんを愛していたというのに。

　それなのに……死してなお、兄さんから別れを惜しまれもせず、思い出してもらえる事もなく、ただ忘れられるだけで。

　それはどんなに寂しい事なのだろうか。

　母さんの気持ちを想像するだけで胸が張り裂けそうになる。

　そのせいなのか、母さんの顔を思い出そうとすると、憂いを帯びた笑顔しか思い描けない。

　母さんと共に、楽しく過ごした日々は沢山あったはずなのに……。

　母さんと過ごした日々を振り返る事すらも、今は辛くなるだけだ。

　――それも全て、兄さんのせいだ……。

　やり場のない怒りの矛先は、いつも兄さんへと向けていた。

　愛を理解したという今の兄さんなら、母さんからの愛情にも、きっと気付けたのだろう。

　だが、母さんはもうこの世にいない。今更、愛を理解したところで遅すぎる。

　母さんからの愛はもう、兄さんには決して伝わらないのだから――。

「そうか。やはり母は――僕を愛していたのか」

「――⁉」

　静かに告げられた言葉に、思わず息を呑んだ。

　だが、すぐにそれが何の根拠もなく告げられた言葉なのだと察した。

　呆れたな……よくもそんな心にも無い事を……。

　あまりの馬鹿馬鹿しさに、思わず笑いが込み上げた。

「ふっ……ははは！　やはり、だと？　心を入れ替えて愛の狂信者にでもなったのか？　この世は愛で溢れている！　自分は誰からも愛される人間なのだと……！　はっははは！　それはおめでたい思考だな！」

　ひとしきり笑い飛ばし、はぁ……と息を吐き出した。

　一体、兄さんの頭の中はどうなっているんだ？

　せっかくだから、聞いてやろうじゃないか。

「本当に、母さんに愛されていると思っていたのなら、なぜ葬儀にも参列しなかった？　死んだ人間は何も与えられない。だから死体に用はないとでも思っていたんじゃないのか？」

「ああ、そうだ。あの時は、確かにそう思っていた」

「はっ！　それでよく母から愛されていたと、知った風な事を言えたな！」

「……僕が母から愛されていたと知ったのは、つい最近だ」

「……何？」

　それはありえない。母さんはもう六年も前に亡くなっている。

　それなのに、なぜ今更そんな事を……？

　まさか、母さんの手記でも発見したというのか？

　だが、母さんの遺品は一つ残らず全て僕が引き取った。

　だからそんな物が存在するはずはない。

「言っている意味が分からないな。本人はもう、随分と前に亡くなったというのに。今更どうやって知ったというんだ？」

　呆れ気味に問いかけると、兄さんは真っすぐ僕を見据えて口を開いた。

「ブルーロザリアだ」

「‼」

　ブルーロザリア――どこまでも澄んだ海のように鮮烈な青い花を咲かせる植物。

　それは母さんが一番好きな花だった。

　中庭に植えてあるブルーロザリアも、母さん自らが手入れをするほど大事にしていた。

　そして僕の誕生日になると、プレゼントと一緒に必ずその花が添えられていて、「このお花も、大切にしてね」と告げられた。

　だから僕にとっても、思い入れのある花の名前だ。

　それが……なぜ今になって兄さんの口から告げられたんだ……？

「……その花がなんだというんだ？」

　平静を装いながら、慎重に問いかける。

　すると兄さんは、窓際へと視線を移し、ゆっくりと語り始めた。

「僕が幼い頃に使っていた部屋の窓から、ブルーロザリアの花壇がよく見えていた。この時期になると花壇の一面が真っ青に染まり、まるで海を切り取って持って来たかのようにも思えた。それが印象深くて、花に興味のなかった僕でも、その光景は記憶の片隅に残っている」

　そうか。兄さんの部屋からも、あの花は見えていたんだな。

　ブルーロザリアが咲いている花壇は二か所あった。

　一つは兄さんの部屋の近く、もう一つは僕の部屋の近くだった。

　母さんは「私の好きなお花だから、レイモンドのお部屋からよく見える位置に配置してもらったの」と言っていた。恐らく、兄さんの部屋からよく見える位置に配置したのも、母さんの意図だったのだろう。

　だが……それがどうしたというのだ？　

「お前はブルーロザリアの花言葉を知っているか？」

「花言葉？　……いや……知らないな」

　花言葉とは、その花の象徴となる言葉としてそれぞれ決められている。僕は花にそれほど詳しくはないが、赤い薔薇は『情熱的な愛』という花言葉を持っているのは有名だ。

だからこそ、僕もマリエーヌへ贈る花束を赤い薔薇にしたのだが――。

　つい先ほどの苦い記憶が蘇り、胸の奥がズキンと痛んだ。

　そんな僕の傷心など知りもしないであろう兄は言葉を続けた。

「ブルーロザリアの花言葉は『母の愛』だ」

「――⁉」

　母の……愛……？

　あの花にはそんな意味が込められていたのか？

　だが、兄さんがなぜそれを……？

「それも……マリエーヌが兄さんに教えたというのか？」

「いや、僕が調べたんだ」

「兄さんが自分で……？　さっき花に興味はないと言っていたじゃないか」

「ああ。昔はそうだった。だが、マリエーヌに花の名前を教えてあげたくて調べていたんだ」

　ありえない。あの兄さんが……？

「マリエーヌのために、わざわざ花の名前を調べたというのか？」

「そうだ。その時に花言葉の存在も知った。それで思ったんだ。もしかしたら、僕の部屋から見えるように咲いていたあの花は、母が僕に伝えたかった思いが込められていたのではないかと」

「……‼」

　耳を疑うような発言が矢継ぎ早に飛び出し、とても頭が追い付かない。

　何よりも驚いたのは、その花に込められた母の想いまでも、汲み取ろうとしている姿だ。

「もしかしたら、母は僕を愛していたのではないかと……今になって思えるようになった。いや、今だからこそ……か。昔の僕なら、たとえその花言葉を知ったところで、母の気持ちなど知ろうともしなかっただろからな」

　信じられない。

　あの兄さんが……人の心が分かるようになったとでもいうのか……？

　だが、母さんの性格ならそれは十分にありえる。

　言葉にできない想いを、母さんなりの形でどうにか伝えようとしていたのだろう。

　たとえその意味を、すぐには理解してもらえないのだとしても、いつの日か気付いてもらえる時が来るのを信じて……。

　再び僕の方へ振り返った兄さんは……穏やかな笑みを浮かべていた。

「それに気付けたのも、マリエーヌのおかげだ」

「……は？」

　その発言に、思わず間の抜けた声が漏れた。

「なぜここでマリエーヌの名前が出てくるんだ？　自分で調べたんだろ？」

「ああ。だがマリエーヌがいなければ、僕は花に興味を持たなかった。わざわざ図鑑を開いて名前を調べる事もしなかっただろう。ブルーロザリアという花の名前も、その花に込められた意味も、何もかも分からないままだった。だから、母の愛に気付く事ができたのも、全てはマリエーヌのおかげなんだ」

　なんとも嬉しそうな顔でそう語る兄さんの姿が……なぜか煌めいて見える。

「そ……そんなの、ただのこじつけだろ！」

「いや――奇跡だ」

　すると、兄さんは鮮烈な笑顔を輝かせ、

「彼女がいると、奇跡が起きるんだ」

　そう告げた兄さんは、なんとも幸せに満ち足りた顔をしている。

「どうだ？　やはりマリエーヌは女神だろう」

　誇らしげに微笑み、キラキラと眩い輝きを放つ兄の姿を前にして、もはや何も言葉がでない。

　奇跡？　女神……？　本気でそんな事を思っているのか？

　そんなにマリエーヌを神にしたいのか？

　一体、この二人の間に何があったというんだ……？

　だが……母の愛……か。

　僕も知らなかった母の想いを、まさか兄さんに教えてもらうとは思いもしなかった。

　母さんは……僕と兄さんのどちらを贔屓する訳でもなく、平等に愛してくれていたのだと。

　次期公爵候補から外れ、自分が誰からも期待されていない人間なのだと知った時、僕は自分の存在する意味を見出せなくなった。

　いつしか、両親からの愛情さえも信じられなくなり、母が僕に向ける優しい眼差しすらも、素直に受け入れられなくなっていた。

　――母さんは、僕に兄さんの面影を重ねて見ているのだろう。

　そんなひねくれた思想をこじらせて。

　双子でもないのに、瓜二つなこの容姿も気に食わなかった。

　髪を伸ばし始めた理由も、少しでも兄の面影を消したかったからだった。

　だが……母さんがブルーロザリアと共に僕に伝えた『大切にして』の言葉は、きっと母からの愛を指していたのだろう。

「僕も……母さんに愛されていたんだな……」

　その言葉は、僕の口から吐露された。

「何を今更……誰がどう見ても、そうとしか思えなかっただろう」

　呆れ顔の兄さんに諭され、ふいに熱いものが込み上げ視界が滲んだ。

　記憶の中にある憂いを帯びた母の笑顔。

　切なく笑うその姿も全て、兄のせいだと決めつけていた。

　認めたくなかった。

　それが僕に向けられていたものだったのだと。

『なぜ母さんの愛に気付けなかったんだ‼』

　兄に向けた言葉が、自分自身にも突き刺さる。

　――何を偉そうな事を……僕も気付けなかったじゃないか……。

　そんな僕の気持ちに、母さんは気付いていたのだろう。

　瞼を閉じ、零れそうになった雫をグッと指先で押し込んだ。

　――母さん……すまない。

　今更、気付いたところで謝る事もできない。

　だが……。

　――ああ。確かに……奇跡が起きたのかもしれないな……。

　瞼裏に思い描いた母は、どこまでも澄み渡る海のように、穏やかな笑顔を浮かべていた。