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０２．あの時とは違う

　――マリエーヌだ……。

　さっきからずっと、それだけしか思い浮かばない。

　僅かに月明かりが照らすだけの薄暗い部屋の中で。

　綺麗に整えられたベッドの前で立ち尽くし、その上で安らかに眠る彼女の寝顔をただただ見つめ続けた。

　どれくらいの時間、そうしていただろうか。

　そろそろ自室へ戻るべきだと、何度か考えた。だが、少しでも目を離そうとするだけで不安になる。

　その瞬間、彼女の姿が闇に溶け込み消えてしまうかもしれないと。

　今、目の前にいる彼女の姿すらも、もしかしたら幻なのではないかと……気持ちが落ち着かない。

「ん……」

「――！？」

　唐突に、寝返りを打ったマリエーヌの体が、僕の方へと向けられた。

　一瞬、目を覚ましたのかと思い、咄嗟に隠れるべきかと焦った。だが、彼女は今もすやすやと寝息を立てている。

　それに安堵し、寝返りにより乱れた布団を手でつまんで、彼女の体へとかけ直した。

　その時、彼女の透き通る様な手が目に入った。

　さっきまで、夢の中で僕が必死に求めていたものだ。

　――この手の温もりを直(じか)に感じられたなら、この姿が幻ではないと確信が持てるだろうか。

　……なんて。

　我ながら都合の良い口実を考えた。その本心は……。

　――その手に触れたい。

　単純に、それだけだった。

　その思いのまま、再び手を伸ばす。

　彼女へ向けて――。

　だが……。

　動くはずの手が、ピタりと止まった。

　動かない。いや、確かに動く。動くのだが……。

　――勝手に、触れてもいいのだろうか……？

　急に後ろめたい気持ちが押し寄せ、どうしてもその手に触れる事が出来ない。

　その一因となっているのは目覚めてからの自分の行動だろう。

　あの時の事は、記憶がはっきりとした今はよく思い出せる。

　彼女を前に、ずっと呼びたかったその名を呼び、伝えたかった言葉――「愛してる」と伝えた事も。

　再び彼女と出会えた高揚感と、高熱で頭が上手く働かなかった事も相まって、とても冷静ではいられなかった。

　気付けば、気持ちの昂りのままに彼女への想いを口にしていた。

　ずっと伝えたかった言葉も何もかも、堰を切った様に溢れ出した。

　言葉にするだけなら、まだ良かった。

　彼女の手を取り、頬にすり寄せたり、華奢なその体を抱き締めたり、絹の様に美しい髪に触れたり……。

　自分がこんなに自己抑制の出来ない人間だったとは……反省せざるを得ない。

　その一方で、マリエーヌはというと……その反応は、僕との再会を喜んでいる様には見えなかった。

　戸惑い困惑する様な表情で。訳が分からない……という感じだった。

　――マリエーヌは、僕と過ごしたあの日々を……覚えてはいないんだ。

　その事実に、少しだけ胸の奥を針で刺される様な痛みを感じた。

　――いや……これでいいんだ。

　彼女が味わった死の苦しみも……無力だった僕の姿も全て、忘れてくれた方がいい。

　だが、僕は決して忘れない。

　君と僕が過ごしたあの時間を。

　君が僕に教えてくれた優しさも……愛も……。

　君が僕にしてくれた事全てを、これから君に返していく。

　何十倍にも……何百倍にもして……。

　マリエーヌ。

　これからの君の人生で待ち受けているのは喜びだけだ。

　僕がこの手で、必ず君を幸せにしてみせる。

　少しの悲しみも、辛さも……もう味わう必要は無い。

　君を苦しめるもの全てから、必ず僕が守ろう。

　君が僕を守ってくれたように。

　これからは、僕が君を守るから……。

　そう固く決意する。

　その時――。

　彼女の瞼が、ゆっくりと開いた。

「あ……」

　起こしてしまったかと思い、謝罪の言葉を探す。

　だが、彼女は虚ろげな眼差しで僕をじっと見つめたまま、驚きもしない。

　まだはっきりと目が覚めた訳ではないのだろう。

　ふいに、その瞳が細められ……僕に向かって微笑んだ。

　優しくて……温かい。幾度となく見た笑顔……。

　いつも僕に向けてくれていた……彼女の笑顔だ。

　ドクンッ……。

　――！？

　突然、心臓に衝撃を受けたような感覚に、咄嗟に胸元を手で押さえた。

　その手から、自分の心音が異常な速度で高鳴っている事が分かる。

　再び体の熱が上昇し、頭がクラクラと眩みだす。

　また、急に熱が上がり出したのだろうか？

　だが……何かが違う。

　激しく込み上げるこの衝動は……なんだ……？

　先程まで満たされていた胸の中が、一気に枯渇し……代わりに荒々しい欲が埋め尽くしていく。

　ただ……。

　彼女に触れたくて堪らない。

　その手に……その髪に……頬に……唇に……。

　今もなお、柔らかい笑みを浮かべる彼女の姿に魅了され、少しも目が逸らせない。

　その甘い香りに誘われて、僕の体は彼女へと引き寄せられる。

　ゆっくりと……だが、確実に彼女との距離は狭(せば)まっていく。

　床に膝を突けば、彼女の顔はもう、目と鼻の先。

　マリエーヌは……再び瞼を閉じ、静かに寝息を立て始めた。

　その艶やかな髪がサラリと垂れ落ち、彼女の唇の上にかかる。

　それをソッと指で触れて彼女の耳へとかけ直した。

　再び、僕の目の前にふっくらとした艶のある唇が姿を現す。

　その色香に思わずゴクリ……と喉が鳴った。

　あと少し……もう少しで……触れられる。

　……そうだ。僕はずっと……君とこうしたかったんだ……。

　――マリエーヌ……愛してる。

　間もなく、僕の唇は――。

　…………って……何をしているんだ！！？

　その唇に触れる直前で我に返り、飛び退くようにベッドから距離をとった。

　ドキドキと異常なまでに心臓が高鳴り、頭の中にまで響き渡る。

　体は燃える様に熱く滾っている。引いていたはずの汗が全身から噴き出し、額から頬を伝い滴り落ちた。

　初めての衝動に当惑する。

　……いや、初めてではない。

　以前にも、何度か同じ様な思いに駆られた事はあった。

　ただ、あの時は体が動かなかったから……思うだけに留まっていた。

　だが、今の僕は体が動く。

　思いのままに……彼女に触れられる。

　その体にも……髪にも……唇にも……己の欲のまま触れる事が出来てしまう。

　だからこそ、無防備な彼女の姿を前に、自分が何をするか分からない。

　必死に彼女から視線を逸らすが、部屋の中を纏う甘い香りにすら、内にはびこる欲情を掻き立てられる。

　――駄目だ。ここに居ては……！

　頭の中を支配する獣じみた思いを必死に抑え込み、足早に彼女の部屋を後にした。

　廊下に出るなり、ハァッ……と熱の篭る息を吐き出す。

　扉に背中を預け、そのままズルズルと床へへたり込んだ。

　重たい頭を手で押さえながら、脱力し、項垂れた。

　――危なかった……。あのままだと……僕は……。

　その先を想像し、カァッと顔が熱くなる。　

「～～～～～～！！」

　再び頭を過る淫らな感情を振り払うべく、頭をわしゃわしゃと掻きむしった。

　――駄目だ……頭を冷やそう。

　立ち上がり、来た道を歩いて戻る。

　しばらく歩き、彼女との距離が離れたからか、ようやく体の熱が引いていく。

　自己抑制が出来なかった事を反省した矢先から、このザマとは、先が思いやられる……。

　反省しつつも、ほんの少しだけ……残念な気持ちになっている事には気付かないふりをした。

　最後に一度だけ、体中の空気を絞り出す様な溜息を吐く。

　そして気を取り直し、冷静さを取り戻した頭でこれからの事を考える。

　昨日、使用人の殆どを片っ端から解雇した。だからすぐにでも補充する必要がある。今までの様な貴族ではなく……立場を理解し、経験もある使用人を。

　それに新しいシェフも……。

　あとは……彼女への贈り物も沢山用意しなければいけない。

　まだ夜は明けていない。

　だが、今すぐにでも手を回しておかなければ間に合わない。

　マリエーヌが目覚めるまでに――全ての準備を整えなければ。

　――やる事は山積みだな。

　だが、自然と口元に笑みが浮かぶ。

　全てが彼女の為なのだと思うと、俄然やる気が漲る。

　あの時とは違う。

　僕は自らの力で、彼女の為に行動が出来る。

　彼女の為に……出来る事は沢山あるんだ。

　だから今度こそ、彼女を幸せに出来る……。

　必ず、幸せにしてみせる……！

　その決意と共に、歩む足に力を入れ、僕は再び廊下を走り出した。

　――今の僕には、力も財力も地位も……何もかも揃っている。

　だから、マリエーヌを幸せに出来るのだと。

　そう確信していた。

　だが……。

　誰かを幸せにするというのは、そんな単純な事ではないのだと、僕はこれから思い知らされる事になる。