【コミカライズ連載中】昨日まで名前も呼んでくれなかった公爵様が、急に溺愛してくるのですが？【書籍4巻＆コミックス2巻発売中】

最終章

２５．再会 sideジーニアス

　気付けば、僕の視界は闇一色に染まっていた。

　見渡す限り暗闇で、何も見えない。

　何も聞こえない。

　――ここは……どこだ……？

　手を伸ばして辺りを探ってみるも、僕の手は何に触れることもなく空回りするだけ。

　今まで何をしていたのかも、よく分からない。

　それでも、なぜか気持ちは落ち着いていて、頭もぼんやりとしていて……まるで夢の中にでもいるような感覚。

　――夢……そうだ。これはきっと、夢なんだ。

　そう結論付け、思考を丸ごと放棄する。

　 ――どうせなら、もっといい夢を見せてくれればいいのに……。

　夢の中なら、現実では不可能なことも可能になる。

　といっても、必ずしも自分に都合の良い夢を見せてくれるとは限らないけど。

　それに、どんな夢を見ようとも、目が覚めればそこでおしまい。

　夢の中での出来事が、現実に直接的な影響を及ぼすことはない。

　それなのに、どうして人は夢を見るのだろうか……。

　そんなどうでもいいことまで考えてしまうほど、退屈な夢。

　――そういえば、兄さんと会うまでは毎日が退屈で、今みたいにどうでもいいことばかり考えていたな……。

　兄さんが来るようになってからは、そんな退屈な日々は一変した。

　兄さんは僕に、いろんな話をしてくれた。

　といっても、ほとんどが日々の愚痴だったけど、それでも兄さんの話は楽しくてずっと聞いていられた。

　時には美味しいお菓子を持ってきてくれたし、文字を教えてもらえたおかげで本を読めるようにもなった。

　自分の未来になんて、微塵も希望を持っていなかったけど、兄さんが来てくれるようになってからは、明日が来るのが楽しみになった。

　明日も兄さんが来てくれるかもしれない。

　もし来てくれなくても、借りている本の続きを読もう。　

　そんな期待に胸を膨らませるうちに、夜もよく眠れるようになっていた。

　僕から見た兄さんの姿は、僕と背丈はほとんど変わらなかったのに、とても大きく見えた。

　自信に満ちた顔、子供ながらに引き締まった腕、マメが潰れてあちこち硬くなった手、逞しくて安心感のある広い背中。

　言葉遣いは荒いけど、自分の意見をはっきりと口にする声も。

　兄さんの全てが、僕にとって憧れだった。

　心の底から兄さんを尊敬していた。

　兄さんさえ傍にいてくれれば、それだけでよかったんだ。

　瞼を閉じ、頭の中で兄さんの姿を思い描く。

　僕が知っている兄さんの姿は、九歳の頃のまま。

　大人になった目線で兄さんの姿を見ると、こんなに幼かったのだなと思う。

　あどけない顔で、手も足も体も小さくて、腕だって全然細い。背もずいぶんと低く見える。

　――こんなに小さな体で、僕を守ってくれてたんだ……。

　堂々とした振る舞いも、不敵に笑う姿も、もしかしたらただの強がりだったのかもしれない。

　でも、兄さんが皇子として並々ならない努力をしていたのは知っている。

　特に第三皇子が亡くなってからは、次期皇帝に相応しい皇太子になるため、日々邁進(ひびまいしん)していた。

　それまでは勉強よりも遊ぶことばかりに夢中になっていたのに、まるで人が変わったかのように、熱意のある眼差しを教科書へ向け、真剣に取り組んでいた。

　そんな兄さんの姿を知っているからこそ、僕ではなく、兄さんこそが皇帝になるべきだと思った。

　そのためなら、僕は消えても構わない。

　そう思っていた。

『また兄を盾に逃げるつもりか？』

　ふと、耳障りな声が頭に過った。

　そんな言葉を、あの男に言われた気がする。

　別に、逃げているつもりなんてない。

　そうなるべきだと思ったから、僕は身を引いただけで……。

　だけど、そう思われても仕方がないと思った。

　どちらにしろ、共通して言えるのは、この世界に僕(・)は必要ないという事だけだ。

　――消えてしまいたい。

　そう本気で思った。

　――あ……そうか……。僕はきっと……消えかけているんだ……。

　少しずつ繋がっていく記憶を辿りながら、そう納得した。

　今はきっと、兄さんが僕の体を動かしているのだろう。

　――これでいい。これで全て上手く回るはずなんだ。

　最初から、僕は存在しなかったものとして……いや、兄さんを生かすために存在していたと思えば、僕がこの世に生まれた意味はあったのかもしれない。

　生まれてきた意味なんて無いと思っていたけど、悪くない理由ができた。

　思い描いていた兄さんの姿が、闇に溶け込むように消えていく。

　ふいに目の奥が熱くなり、涙が込み上げた。

「最後に一度だけでも、兄さんに会いたかったな……」

　その願いは、僕の口から勝手に零れ落ちた。

　口にすれば、胸の内側にひしめく寂しさが一層膨れ上がる。

　――会いたい……。兄さんに、会いたい……！

　ずっと納得がいかなかった。

　誰よりも兄さんとの再会を望んでいるのは僕なのに、僕だけが兄さんに会えないことが。

　他人から兄さんの話を聞くたびに、ドロドロとした不快感でいっぱいになった。

　小さい頃から、ずっと一緒に過ごしてきた。

　誰よりも長く、兄さんと共に生きてきた。

　だから僕が、誰よりも兄さんの事を知っているはずだ。

　それなのに、皆の中で、僕の知らない兄さんが増えていく。

　激しい嫉妬と羨望で掻き混ぜられた心は、自分でもひどく醜いと思えるほどすさんでいった。

　何かされたわけじゃないのに、自分がひどい事をしてしまいそうで、皆から距離を取るようになった。

　誰かに無視されて辛いのは身をもって知っているのに、周りを無視してしまった。

　そんな自分がどんどん嫌になって、それでもどうにもできなくて……辛かった。

　生き苦しかった。

　兄さんに、助けてほしかった。

　ふいに、ふわっと温かい風が起きた。

　瞼を開けると、淡い光を放つ塊が目の前に浮いていた。

　――なに……これ……。

　得体の知れないものなのに、不思議と怖くはない。

　僕の目の前で光はゆっくりと上下に伸び、その面積を広げていく。

　光が大きくなるたびに眩さも増し、手で目を覆いながら様子を窺っていると、急に光が消えた。

　手を降ろすと、目の前には一人の人間が佇んでいた。

　その姿を目にした瞬間、僕は息ができなくなるほど驚愕した。

　僕と同じ背丈で、肩まで伸びた白銀色の髪。

　だけど、瞳の色だけは違う。

　赤々と燃えるような熱を宿したその瞳は――。

「にい……さん……？」

　掠れた声で呼びかけると、僕にそっくりな人物は不敵に笑んだ。

「よお、ジーニアス。久しぶりだな」

　ひょいと片手を挙げ、軽快な声で応える。

　記憶にある兄さんの声よりも、少し低い声。

　その姿も、僕が知っている兄さんの姿とは違う。

　それでも、くったくなく笑う笑顔は、あの時の面影を残している。

　口調だって、昔のままだ。

　――兄さんだ……。

　ずっと、会いたくて堪らなかった兄さんが、目の前にいる。

「兄さん！」

　叫ぶと同時に、僕は地を蹴り兄さんの体に抱きついた。

「おっと……」と、兄さんは後ろへよろめきながら、僕の体を受け止める。

「おいおい、大袈裟だなぁ。俺はずっとお前と一緒にいたってのに」

　僕の頭をポンポンと叩きながら、兄さんは呆れ気味にそう言った。

　小さい頃も、僕が卑屈な発言をするたび、「だから、そういう事言うなって」と、こうして頭を軽く叩きながら諭してくれていた。

　――ああ、兄さんだ……。

　懐かしいやり取りに、思わず口元が緩む。

「うん……知ってた……。だけど、会う事はできなかったし、直接話をする事もできなかったから……嬉しくて……」

　ぎゅっと兄さんの体を力いっぱいに抱きしめる。

　温かい、血の通った兄さんの体。

　聞こえてくる鼓動は、僕のものなのか、兄さんのものなのかも分からない。

　それでも、こうして会えた。

　兄さんともう一度、会う事ができた。

　たとえこれが夢なのだとしても、その夢でさえ、今まで一度も会えたことがなかったのだから。

「そうだな。俺もずっとお前と直接話がしたいって思ってたから、会えて嬉しいぜ」

「え？」

　その言葉に、僕はパッと顔を上げた。

　僕も、兄さんと話がしたかった。

　兄さんと話すのが大好きだったから。

　ワクワクと期待に胸を膨らませながら、兄さんに訊ねる。

「どんな話？」

「聞きたいか？」

「うん！」

　まるで幼い子供に戻ったかのように、大きく頷いた。

　すると、兄さんは立てた人差し指を自分に向けて、クイクイッと二回動かした。

　それは『耳を寄こせ』という兄さんの合図。

　大きな声では言えない内緒話をする時、兄さんがよくしていた動作だ。

　そんなやり取りも懐かしくて、くすぐったい気持ちになりながら兄さんの口元へと耳を寄せる。

　直後、兄さんはすぅっと息を大きく吸い込み――。

「てめぇルディオス‼　勝手に内側に引き籠りやがって！　さっさと出てこいっつーんだこの馬鹿野郎‼」

　耳元で放たれた大声量の衝撃に、耳の鼓膜が揺さぶれ目の前がチカチカと暗転する。

　キーンと耳鳴りがする耳を押さえながら、よろよろと後ずさるようにして兄さんから離れた。

「兄さん……？」

　訳が分からず目を瞬かせる僕に、口をへの字に曲げた兄さんが顎をしゃくり上げる。

「ったく……お前は。こっちの気も知らねぇで、勝手にいなくなりやがって」

「……僕が、いなくなった？」

「その様子じゃ、何も知らねぇみてぇだな」

　大きな溜息と共に肩を落とし、兄さんはガシガシと頭を掻きむしる。

　兄さんの話によると、グレイソンとの会談中に僕の意識が突然消え、強制的に兄さんとの入れ替わりが発生したらしい。

　兄さんは、体を僕に返そうと何度も試みてみたらしいけど、結局返せないまま、二ヶ月程が経過したという。

　いつの間にか、二ヶ月という歳月が経っている事には率直に驚いた。

　だけど、僕の想像はおおよそ当たっていた。

「そうだったんだ。じゃあ、やっぱり僕は消えかけてたんだ」

　しみじみと告げると、兄さんがジロリと僕を睨んだ。　

「お前なぁ……」

「別に、僕は構わないよ。僕の体で兄さんが生きていた方が、ずっと世の為になるだろうし」

　僕は兄さんから視線を逸らし、口早に言う。

「だって、僕が生きているよりも、兄さんが生きていた方が喜ぶ人が多いでしょ。皇族の証を持っているだけじゃない。兄さんは強いし、優しいし、人を惹き付ける魅力があるから。兄さんが皇帝になれば、レスティエール帝国の人たちだって納得するだろうし。それに、母さんや、母さんが大切にしている人たちや居場所も、守ることができる。だから――」

「ジーニアス」

　もう少しだったのに、兄さんが僕の言葉を遮るようにして口を挟んだ。

「どうしてもお前に、聞きたいと思っていたことがある」

「……何？」

　場の空気が変わるのを肌で感じ、思わず身構える。

　兄さんの声色から不穏な気配を察知して、再会の喜びもどこかへ消えてしまった。

「お前。なんであの時、母さんを助けに行かなかったんだよ」

「……え？」

　何の脈略もなく母さんの話が出てきて、何を言われているのかすぐには分からなかった。

　目を瞬かせる僕に、兄さんは冷ややかな視線と口調で続ける。

「山火事が起きた時、お前は宿に残ろうとする母さんに何も言わなかったよな……。なんで母さんを説得しようとしなかったんだよ」

「……それは……」

　まさかそれについて、兄さんに言及されるとは思わなかった。

　――僕だって……できる事なら、母さんを助けたかった……。

　あの時に味わった悔しさを思い出し、胃の辺りが焼けつくような痛みを覚えた。

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