【コミカライズ連載中】昨日まで名前も呼んでくれなかった公爵様が、急に溺愛してくるのですが？【書籍4巻＆コミックス2巻発売中】

最終章

２０．再会

「マリエーヌ。待たせたな」

　優しく撫でられるような声に、じわりと涙が込み上げる。

「アレクシア様……」

　その存在を確かめるように、白く浮き上がる頬の輪郭にそっと触れた。

　よほど急いで駆けつけてくれたのだろう。

　しっとりと汗に濡れた頬は、指先が痺れるほど熱い。

「遅くなってすまない」

　アレクシア様は私の体を引き寄せると、ぎゅぅっときつく抱きしめた。

　少し息苦しいくらいの圧迫感に包まれて、身動きができない。

　けれど、隙間なく密着する体から伝わるアレクシア様の熱が、今は心地良い。

　私もアレクシア様の背中に手を伸ばし、力いっぱいに抱きしめた。

　互いの熱が混ざり合い、どちらの熱かも分からないほど境界が曖昧になっていく。

　ただ一心に、その体をひしと掻き抱きながら、泣き叫びたくなる衝動を必死に耐えた。

　怖かった。

　目の前で大切な人が傷付けられようとしているのが。

　正解が分からないまま、自分の下した判断が、取り返しのつかない結果に繋がってしまうんじゃないかと……。

　重くのしかかる重責に何度も絡め取られそうになりながら、それでも立ち止まるわけにはいかなかった。

　でなければ、大切な人たちを守れないから――。

　私の耳元で、アレクシア様がそっと囁く。

「よく頑張ってくれた。もう大丈夫だ」

　大丈夫――その言葉を聞いた瞬間、堰を切ったようにポロポロと涙が零れ落ちた。

　恐怖と不安に支配されかけていた心が安堵感で満たされ、体から力が抜け落ちていく。

　本当に、もう大丈夫なのだと思った。

　アレクシア様が来てくれたから……もう、大丈夫。

　アレクシア様の言葉だからこそ、信じられる。

「はい。来てくれてありがとうございます、アレクシア様」

　指先で涙を払い、アレクシア様に微笑む。

　虚勢でもなんでもなく、自然に笑えた。

　そんな私に、アレクシア様も優しく微笑み返す。

　この笑顔が、心底恋しかった。

　三日月と星空を背負うアレクシア様の姿が、ほんのりと光って見える。

　黒々としていた木々が月明りに照らされて、輪郭を縁取るような光の線が浮かび上がる。

　辺りに漂う夜霧が月光を反射し、淡い煌めきを放った。

　夜風にそよぐ葉の動きはしなやかで、ザアアッと聞こえてくる音は、かつて船上で耳にした柔らかなさざ波の音を連想させた。

　さっきまで不穏にしか思えなかった景色が、今はまるで違う。

　森全体を包み込む神秘的な雰囲気、温かみさえ感じられる月明りも。

　全てが私たちの味方をしてくれているように思えた。

　アレクシア様がいてくれるだけで、私の目に映る景色はこんなにも変わるのだと、胸が熱くなる。

　気持ちに余裕ができたからか、今になって疑問が過った。

「そういえば、アレクシア様たちはどうしてここに？」

　私たちが森へ入る前、まだアレクシア様たちの乗る馬車は見えていなかった。

　だから、戻って来るのはまだ先だったはず。

　それなのに、どうしてこんなに早く駆け付けることができたのだろう。

　別荘へ戻り、事情を聞いて駆け付けたのだとしても、あまりにも早すぎる。

「ガイゼンの合図があったからな」

「合図？」

　首を傾げつつも、すぐに「あ！」と答えが閃いた。

「もしかして、あの指笛ですか⁉」

　身を乗り出すようにして答えると、アレクシア様は小さく笑みを零し、正解とばかりに頷いた。

　あの時、唐突にガイゼンさんが鳴らした指笛。

　やっぱりあれにはちゃんとした意味があったのだ。

「ガイゼンが発信した合図は『緊急事態につき招集せよ』というものだった。だから別荘へ戻るよりも先にここへ駆け付けることができたんだ」

「あの指笛に、そんな意味があったのですね……」

　つまり、あの指笛を吹いた時、ガイゼンさんが遠くを見つめていたのは、その先にアレクシア様の乗る馬車が見えていたからなのだろう。

　当然、私には全く見えなかったけれど……。

「他の騎士たちも、もう間もなく集まってくるだろう」

「ここにですか？」

　それはガイゼンさんの『招集せよ』という合図に応じて、なのだろうけれど。

　――アレクシア様が来てくれたのだから、わざわざ招集する必要はないのでは……？

　すると、アレクシア様は私の体を抱きかかえて立ち上がり、

「ガイゼン」

　と、先ほどとは打って変わり、数段声のトーンを低くして呼び掛けた。

　いつの間にか、ガイゼンさんはアレクシア様の足元で跪いていた。

　その頭上に、底冷えするような声が放たれた。

「やれ」

「はっ！」

　次の瞬間、ガイゼンさんの姿が消えた。

「え⁉」

　突然、いなくなってしまった護衛騎士を探して辺りを見渡していると、少し離れた場所でガササッと何かが動いた。

　そちらに視線を向けると、また別の方向から音が聞こえ、更にまた違う場所で何かが動く。

　地を駆けるような足音、ぶつかり合うような衝撃音、微かに聞こえる人の呻き声……と、急に周囲が騒がしくなった。

　私がキョロキョロと辺りを見回していると、アレクシア様が浅い溜息を漏らした。

「あの男の仲間と思わしき人間が、周囲に数名潜んでいたんだ」

「え？」

　私は思わず目を瞬かせる。

　それと同時に、ドサッと何かが倒れる音がして、そちらを振り返った。

　木々の隙間から誰かが倒れている。

　別荘に侵入した男と同じように、全身を黒で統一している人物が。

　私は軽く身じろぎながら、アレクシア様に訊ねた。

「……それは、私を誘拐するために……ですか？」

「そうだろうな。ガイゼンと君が離れる隙を狙っていたのだろう」

　やんわりとした口調ではあるけれど、アレクシア様は冷ややかな眼差しで倒れた男を眺めている。

　平然としているように見えるけれど、心中は穏やかではなさそう。

　次の瞬間、アレクシア様のお顔に黒い影が落ちた。

「あとで念入りに拷(ごう)……情報を聞き出さないとな……」

　低い声でぼそりと呟かれた言葉は、私の耳にもしっかり聞こえた。

　――……アレクシア様。今、なにか恐ろしい言葉を口にしかけませんでしたか……？

　不吉な予感を覚えつつ、それについては深く言及しないことにする。

　とりあえず、他の騎士たちに招集をかけたのは、男の仲間たちを回収するためなのだろうと納得し、すぐに頭を切り替えた。

「アレクシア様。マグナス君とランディ君の所へ行きましょう」

「ああ」

　私の体を抱きかかえたまま、アレクシア様は二人がいる場所へと向かう。

　二人はこちらに背を向け、奥の方へと視線を向けている。

　私はアレクシア様の腕から降ろしてもらい、二人の背中に声を掛けた。

「マグナス君、ランディ君、怪我は――」

　その先の言葉を続けようとして、私は思わず息を呑んだ。

　二人の視線が向かう先。

　その光景を目の当たりにして、言葉を失ってしまった。

　仰向けで倒れている黒ずくめの男。

　その体に馬乗りになったルディオス君が、何度も男の顔面を殴り付けていたのだ。