【コミカライズ連載中】昨日まで名前も呼んでくれなかった公爵様が、急に溺愛してくるのですが？【書籍4巻＆コミックス2巻発売中】

第四章 新婚旅行編 Side マリエーヌ

４３．部屋で待っていたのは sideアレクシア公爵

　第四皇子との話を終え、廊下に出た僕の足は、自然とマリエーヌの部屋へと向かっていた。

　その部屋の前に立ち、扉をノックしようと構えるも、

　――マリエーヌは……もう、寝ているだろうな……。

　そう思い直し、力なく手を降ろした。

　できる事なら、今日のうちにマリエーヌと二人で話がしたかった。

　だが、思いのほか第四皇子との話が長引いてしまった。

　もう夜も更けてしまったし、明日の朝も早い。

　それに、昨日は夜通しここの手伝いに勤しんでいたから、さすがに疲れているだろう。

　今日はゆっくり休んだほうがいい。

　踵を返し、音を立ててマリエーヌが起きてしまわないよう、静かに自室へと向かう。

　――明日こそは、ちゃんと話をしなければ……。

　公爵家の宿命も、僕と皇帝の関係も。

　そして、これから僕が何をしようとしているかも……。

　本当は、もっと早く話をするべきだった。

　だが――全てを知った彼女が、僕から離れてしまう気がして……言えなかった。

　僕が抱えるこの重荷を、彼女がどう受け止めるのか……。

　こんなはずではなかったと、悲しむ姿を目の当たりにするのが怖かった。

　しかし昨日、女将を救うため、危険を顧みず立ち向かおうとする彼女の姿を見て、僕の考えがいかに浅はかだったかを思い知った。

　――いや、もうとっくに分かっていたはずだ。

　マリエーヌは、ただ守られているだけのか弱い女性ではない。

　どんな困難に見舞われようとも、大切な人のためならば、勇敢に立ち向かっていく強い女性なのだと。

　そういう姿を幾度となく見てきたのに……彼女を失うかもしれないという不安が勝って、信じきれていなかった。

　その思いが迷いを生み、何も告げられず、何も決断できぬまま、あの地を離れた。

　もしも事情を話し、彼女が僕だけを望んでくれるのなら……全てを捨てて、二人だけで遠くへ逃げてしまおうかとも考えた。

　だが、きっと彼女はそれを望まない。あの場所も、そこで暮らす人々の事も、大切だと思う彼女なら……。

　僕が背負う重荷も全て受け入れ、僕の手を取り立ち上がってくれると確信した。

　だから――僕も、覚悟を決めよう。

　やがて自室に着き、その扉を開けようとした時――中から人の気配を感じた。

　微かに残る柑橘系の甘い香り。

　ドキドキと、自然と鼓動が高鳴るこの気配は……間違いない。

　――マリエーヌだ……。

　その瞬間、重々しかった胸の内が、一瞬で浮き立つように軽くなった。

　僕には分かる。

　この扉の先に、僕の愛するマリエーヌが居るという事が。

　――もしかして……僕に会いに来てくれたのか……？

　急く気持ちを抑えきれず、すぐに扉を開け足を踏み入れる。

　うっすらと明かりの灯った部屋。

　その中央にあるベッドに、一人の女性がこちらに背を向け座っていた。

「マリエーヌ……」

　名を呼び掛けると、彼女はピクッと肩を揺らし、ゆっくりとした動作で振り返る。

「公爵様」

　僕と目が合うと、マリエーヌは嬉しそうに微笑んだ。

　心なしか、僕を見つめる瞳がいつもより潤んでいる。

　どこか切なげに、それでいて愛おしげに僕を見つめる姿に、ドクドクと脈打つ鼓動が尋常じゃない速さで荒ぶっている。

　今すぐ駆け寄り、その華奢な体を抱きしめたい。

　彼女の唇に口づけをして、その吐息も温もりも全てを感じたい。

　そんな衝動に駆られるも、なんとか自我を保つべく邪念を必死に振り払う。

　ぎくしゃくとした足取りでベッドまで移動し、マリエーヌから少し距離を取り腰を掛けた。

　マリエーヌから漂う色香がいつもより濃い。

　それにあてられたのか、抑えていた欲情が再び暴れ出す。

　ふいにマリエーヌへと視線を移すと、彼女もまた、新緑色の瞳を微かに震わせながら、熱っぽい眼差しで僕を見つめていた。

　何かを求めるような艶めかしい眼差しに、思わずゴクリと生唾を呑む。

「マリエーヌ……」

　縋りつくような、なんとも情けない声を掛け、彼女に手を伸ばす。

　その手を――ぐわしっと乱暴に掴まれた。

「⁉」

　らしくない彼女の行動に、激しい衝撃を受ける。

　途端、マリエーヌは惚けていた瞳をキッと尖らせ、大きく息を吸い込み――。

「こぉんな時間までどこで何をしてらっしゃったんですかぁ⁉」

「……！」

　マリエーヌの口から、耳を突き抜けるような声量が飛び出した。

　更には不満を存分に滲ませたその瞳が、僕を責め立てるように睨み付けている。

　――ど……どうしたんだ……？

　初めて見る彼女の姿に圧倒され、思わずたじろいだ。

　しかし……なぜだろう……。

　女神のような彼女が僕を睨み付けている姿に、計り知れない高揚感を覚えてしまう。

　すると、マリエーヌが訝しげに眉根を寄せ、僕の顔を覗き込んだ。

「なぁにニヤニヤしてるんですかぁ？　私は怒ってるんですけどぉ？」

「ああ……すまない……。怒った顔も可愛らしくて……つい……」

　そう言った矢先から、口元が緩みそうになるのを必死に耐えた。

　僕を蔑む視線すらも、愛らしくて仕方がない。

　どう思われてもいいから、もうしばらくこの視線にさらされていたい。

「……ひっく」

　唐突に彼女の口から放たれたしゃっくりにより、ある疑惑が確信へと変わる。

　――マリエーヌ……やはり……酔っているのか……？

　いつもと様子の違うマリエーヌと、微かに香るアルコールの匂い。

　きっとあの女将の酒の香りが移ったのだろうと思っていたが……。

「マリエーヌ。お酒を飲んだのか？」

「はい。一杯だけいただきました。でも酔っていませんので問題ありません。ひっく」

　腰に手を当て、ツンと鼻を高くしながら得意げに言って見せるも、最後のしゃっくりのせいで説得力が皆無だ。

　――いや、どう見ても酔っているとしか……

　そんな僕の考えを読み取ったのか、マリエーヌは不満そうにムッと口を尖らせ、僕の顔すぐ近くまで迫った。

　突然の急接近に、ドキリと心臓が高鳴る。

　つぶらな瞳でジッと僕を見据え、

「酔ってい・ま・せ・ん」

　拗ねる口調ではっきり言うと、小動物のように口を膨らませたマリエーヌはプイッとそっぽを向いた。

　――なんという可愛さだ。

「ああ、そうだな。君は酔っていない」

　流暢な言葉が僕の口から紡がれた。

　彼女がそう言うのならそうなのだろう。彼女は酔ってなんかいない。

　むしろ酔っているのは僕の方だ。

　彼女が可愛すぎてクラクラする。

　――だが……水は飲ませた方がよさそうだ。

「とりあえず水を持ってくるから、少しだけ待っていてくれ」

　そう言って立ち上がろうとした時――。

「公爵様」

　服の袖を摘まみ、マリエーヌが呼び止める。

　その寂しげな声に、後ろ髪を強く引かれるような感覚になる。

　それからマリエーヌは潤む瞳を僕に向け、

「行かないで」

「……‼」

　切なげに呟かれた言葉に、雷に打たれたような衝撃を受け硬直する。

　刹那、膝の力が抜けるように、ぽすっとベッドに腰を落とした。

　ドコドコと内側から激しく叩かれるように心臓が囃し立てている。

　強気になったかと思えば、急に弱気になったりと……感情の起伏が激しいのも、きっとお酒の影響なのだろう。

　しかし……この緩急の付け方は心臓に悪い。

　尋常じゃなく暴れ出す心臓の鼓動には、生命の危機すら感じる。

　そのうち皮膚を突き破って心臓が飛び出すんじゃないだろうか……。

　そんな思考まで過り、左胸を手でしっかりと押さえた。

　一方で、先ほどまで強気の発言をしていた彼女が、今は泣きそうな顔で僕を見つめている。

　その細い指は、今も僕の服の袖をぎゅっと握りしめている。

「マリエーヌ……」

　――どうしてそんな悲しげな顔をするんだ……。

　僕を引き止める手を絡め取り、自分の胸元へと押し当てる。

「僕はどこにも行かない。ずっと君の傍にいる。約束しよう」

　向かい合い、その誓いを口にする。

　――行かないで……か……。それは僕のセリフだというのに……。

　俯くマリエーヌの表情はよく見えない。

　まだ、何か不安があるのだろうか……。

　それなら、僕に全て打ち明けてほしい。

　彼女が内に秘めている本音も、何もかもを。

　彼女が望むものがあるのなら、僕が全てを叶えてあげたい――。

　もう一度、声を掛けようと口を開いた瞬間、マリエーヌが素早く動き、僕の胸元に頭から突進してきた。

「⁉」

胸に強い衝撃を受け、後ろに仰け反った僕の体に、更にマリエーヌが覆いかぶさり――ドサッ……と、そのままベッドに押し倒された。