【コミカライズ連載中】昨日まで名前も呼んでくれなかった公爵様が、急に溺愛してくるのですが？【書籍4巻＆コミックス2巻発売中】

第四章 新婚旅行編 Side マリエーヌ

３９．奇跡を起こしたのは……

「マリエーヌ様！」

「リディア⁉」

　宿の外へ出た途端、切羽詰まった様子のリディアと鉢合わせた。

「ご無事で良かった！　本当に心配したんですよおおぉぉぉ！」

　叫びながら私に抱き着くと、リディアはおいおいと泣き始めた。

　小刻みに震えるその姿に、心配かけて申し訳ない気持ちと、再会できた喜びで目頭が熱くなる。

「リディア……心配を掛けてごめんなさい」

　泣き縋るその体を抱き締め返し、囁くように謝罪を告げると、リディアはふるふると首を振った。

「いえ……私も、公爵様の命令ですぐに来れなかったので……」

「……え？」

　途端、リディアは「はっ！」と顔を上げ、

「いえ……今のは……言ってはいけない事でした！」

　そう言い放つと、リディアはグッと唇を縫い付けるように引き結んだ。

　しかし再びハッと目を見開き、差し迫った表情へと切り替わる。

「それよりもマリエーヌ様！　今、工房の人たちと周辺に住む人たちが集まって、火の消化にあたっています！　レイモンド様もそちらに向かってて……」　

「それは本当かい？」

　私の背後にいたアキさんが、リディアに訊ねる。

　ようやくアキさんの存在に気付いたらしいリディアは、驚いたように目を見張るも、すぐに真剣な表情へと切り替わる。

「はい。皆さん、この宿と女将さんを守るために、使えそうな道具を持ち寄って集まってきたのです」

　そう言うリディアの背後では、もうだいぶ近くまで炎が差し迫っている。

　パチパチと火花が弾ける音と、ミシッと木がきしむ音。

　それらに交じって人々の飛び交う声が聞こえてくる。

「やれやれ……私の周りにはお節介焼きが多いねぇ」

　アキさんはポリポリと頭を掻きながら、呆れるように溜息を吐き出す。

　――それはアキさんもですよね……。

　そう密かに思うも、すぐに表情を引き締めた。

　顔を上げ、波打つように揺らめく炎を見据える。

「では、私たちもそれに加わりましょう！　アキさんは――」

「私も行くよ。みんなが頑張ってくれてるってのに、私が行かなくてどうするのさ」

　貫禄を見せつけるような姿で、アキさんが力強く言い放つ。

　と、その時――。

「ワゥッ！　ワゥッ！」

　突如、聞こえてきた鳴き声に振り返ると、木の茂みからロキ君が飛び出した。

「ロキ君⁉」

　ハッハッと息を荒げて現れたロキ君は、軽やかな足取りでこちらへと駆け寄ってくる。

　両手を広げてロキ君を迎え入れると、ぶんぶんと尻尾を振りながら私の頬をペロペロと舐めだした。

「うわぁ……なんて命知らずな犬……」

　おどおどとした声でリディアが呟く。

　しかし彼女が懸念する人物は、近くにはいないらしい。

煤だらけのロキ君の体を撫でながら辺りを見渡してみるも、他に人の気配はない。

「ロキ君だけ、どうしたのかしら……？　ジニー君と一緒だったはずなのに……」

　――……あれ……？　そういえば……ロキ君ってあの時……。

　斧を片手に歩き出したジニー君の後を、ロキ君は追いかけていなかった気がする。

「ああ……なるほどね。今はあっちの方か……。ロキはジニーにしか懐いていないからね」

「……？」

　どこか含みのある言い方をすると、アキさんは首を傾げる私に微笑んだ。

「ジニーは大丈夫だよ。あの子には頼もしい味方がいるからね……。さあ、ロキも私たちと一緒に行こうか」

「ワゥッ！」

　威勢よく返事をすると、ロキ君は地を蹴り私たちの先頭に立った。

　ちらっとこちらを気に掛けながら、ロキ君はやって来た木の茂みへと歩き始める。

　私たちも病み上がりのアキさんを支えながら、ロキ君が導く方向へと進んで行く。

　――が、しばらく進んだ先で、横倒しになっている木が行く手を阻んだ。

　それ一本だけではない。その辺り一帯、広範囲に渡って木が軒並み切り倒されている。

「あら……こりゃまた派手にやったもんだねぇ」

「そういえば……木を切り倒して防火線を引くって言ってたけれど……これって全部、あの二人が……？」

　すると、ロキ君は切り倒された木の上をぴょんぴょんと飛び越え、先へと駆けて行く。

　けれど、さすがに私たちはそう簡単には進めない。

「ワゥッ！　ワゥッ！」

　奥の方から何かを訴えるようなロキ君の鳴き声が聞こえる。

　しばらくすると、向こう側からロキ君が戻って来るのが見えた。その後ろには人影が――。

「母さん……！」

　そう声を上げたのはジニー君だった。

　ジニー君は私たちを見て驚きに目を見張るも、すぐに木の幹を乗り越えこちらへと降り立った。

　ジニー君の視線は、アキさんにしか向いていない。

　その顔がくしゃりと歪み、泣きそうな表情のままアキさんの方へと歩み寄る。

　やがてアキさんの目の前に立ち尽くし、片手で顔を覆った。

「母さん……ごめん……僕……」

　肩を震わせながら、ジニー君は潤む声を吐き出す。

　それを見て、アキさんは困ったように笑った。

「なんであんたが謝るんだい。私の方こそ、すまなかったね。不甲斐ない母親で……」

　ジニー君は、未だ顔を手で覆ったまま、何度も首を横に振る。

「だけどもう大丈夫だよ。私は……もう、大丈夫だから」

「……母さん……良かった……本当に……」

　そんな二人の姿に、思わずもらい泣きしそうになるけれど、必死に気を引き締め直した。

　ジニー君がいたという事は、きっと公爵様も近くにいるはず。

　逸る気持ちを抑えながら、ジニー君に声を掛ける。

「ジニー君、アレクシア様は――」

「マリエーヌ」

　私の言葉に被せるように、聞こえてきたその声は――私が今、一番会いたかった人。

「アレクシア様！」

　振り返ると、倒れた木の向こう側で、柔らかく微笑む公爵様が佇んでいた。

　その姿を見た瞬間、込み上げた涙で視界が滲む。

　公爵様は軽々と木を飛び越えると、私のすぐ目の前に降り立った。

　一心にその胸元へ飛び込むと、公爵様は私の体を優しく抱きしめた。

「マリエーヌ……会いたかった」

　頭上から、公爵様の切なげな声が降ってくる。

「私も……お会いしたかったです……」

　公爵様の胸元に顔を埋めるようにして押し当てると、力強く波打つ鼓動が直に伝わってくる。

　公爵様の体温、息遣い……私を抱き締める腕と指先の感触。

　その一つ一つを確かめながら、こうして触れ合える事の奇跡を、今一度噛みしめる。

　パチッパチッと火花が弾ける音が響き、ハッと我に返った。

　すぐさま公爵様から体を引き離し、

「それよりも、火をどうにかしないと……！」

　再会の余韻に浸る間もなく声を張り上げた私に、公爵様はしばし目を瞬かせ……すぐに落ち着いた笑みを返した。

「いや……大丈夫だ。その必要はなくなった」

「え……？　必要は……なくなった」

　訳が分からず繰り返すと、

「ああ、もう間もなくだ」

　そう言いながら、公爵様はゆっくりとした動作で天を仰いだ。

　同じように、私も空を見上げる。

　闇を纏う夜空には、星の一つも見られない。

　昨晩は、煌めく星々が空全体に散りばめられていたけれど……今は分厚い雲により全て覆われてしまっている。

　――と……ポツッと落ちてきた水滴が頬を濡らした。

　頬を伝う冷たい感触を指で拭うと、今度は反対の頬にポツッと落ちてくる。

　これは――。

「え……雨……？」

　と、リディアが呟く。

　途端、ポツ……ポツ……と雨粒が連なって降り始め、それは次第に勢いを増し――間もなくして、ザァーと音を立てて雨が勢いよく降り始めた。

　辺りを漂っていた煙と煤が、雨に流され空気が澄み渡る。

　おびただしく立ち上っていた火柱も、降り注ぐ雨により勢いが削がれていく。

　山を飲み込まんとしていた朱色のゆらめきも、徐々に闇に沈んでいく。

「火が……消える……」

　自然と零れた言葉と共に、私の体から力が抜けていく。

　すると、公爵様が私の肩を抱き寄せ、自らの体に寄りかからせてくれた。

　前方では、率先して消火活動にあたってくれていた人たちから、大きな歓声が沸き起こる。

　ジニー君は、アキさんを背負って木を乗り越えると、声がする方へと向かった。

　それを見て、「私も行ってきますね！」と声を上げ、リディアはスカートをたくし上げて木を乗り越えると、その後を追いかけた。

　その後ろ姿をぼんやりと見送っていると、公爵様が上衣を脱ぎ、雨から私を守るようにそれを頭から被せてくれた。

　それから優しい眼差しを私に向け、目を細める。

「やはり、君といると奇跡が起きるな」

　漆黒の髪先から雨露を滴らせて、公爵様がしみじみと告げた。

　また一つ、公爵様の女神語りが増えてしまいそうで、苦々しく笑って首を振った。

「いえ……この雨はきっと、アキさんの旦那様が起こしてくれた奇跡なのだと思います」

　――そう……きっと旦那様が……今までずっと、アキさんを守ってくれていた……。

　そう思うと、あの部屋で起きていた不思議な現象にも、説明がつく気がした。

　もしかしたら、あの部屋の時計の針を止めていたのは、旦那様だったのではないかと……。

　無情にも過ぎる時間の中で、悲しみに暮れて前に進めないアキさんに、旦那様がずっと寄り添ってくれていたのかもしれない。

　その存在を知らせるように、突然鳴ったビードロの音も……もしかしたら……なんて……。

　全て都合の良い解釈なのかもしれないけれど。

「……そうか。亡き人の想いが起こした奇跡……か……」

　何か思うところがあるのか、公爵様は物思いにふけるように視線を伏せ、沈黙する。

　そして私も、お母様との日々を思い起こす。

　我儘を言って困らせたり、些細な事で笑い合ったり、甘えるように抱きついて、抱きしめられて……。

　幸せだったあの日々は戻らないけれど……思い出すと切なくて、苦しくもなるけれど……。

　私はもう大丈夫。すぐ傍で、支えてくれる人がいるから――。

「公爵様、ありがとうございます」

「……？」

　ふいに告げた私の言葉に、公爵様はキョトンとして首を傾げる。

「私はずっと、母親を失った悲しみから目を逸らしてきました。それを直視すると、悲しみに打ちひしがれそうになるから……。だけど今日、私はようやくその悲しみと向き合う事ができました。それも全て、公爵様が居てくれたからです。公爵様のおかげで、悲しみにも打ち勝つことができたのです」

　私の言葉に、公爵様はしばし目を見張り、フッと笑った。

「……そうだったのか……。そういえば僕も、君にお礼を言わないといけない事があったな」

「え……？」

　唐突に話を切り返され、今度は私がキョトンとする。

「僕も、マリエーヌのおかげで母親からの愛に気付けた。亡き人が残した想いを、君の存在が繋いでくれたんだ」

「……それは……どういう事でしょう……？」

　それらしい出来事に全く身に覚えがなく、ひたすらに首を傾げていると、

「また今度、ゆっくり話をするよ」

　と、公爵様は嬉しそうに笑った。

　絶え間なく降り注ぐ雨により、残っていた朱色の揺らめきが一つ、また一つと消失していく。

　やがて……完全に鎮火するのを見届けたかのように、全ての火が消失した後、雨は途絶えた。