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３６．本当の姿

　ふいに、足元が歪むような感覚に襲われ、バランスを失った私の体はよろけるように一歩二歩と後退する。

　アキさんを救いたい――その一心でここに来た私は、目的を見失ってしまったように、ただ茫然と立ち尽くす。

　旦那様が残した言葉の意図を伝えれば、アキさんならきっと分かってくれると思っていた。

　旦那様の想いを汲み取って、未来を生きる事を選ぶはずだと……。

　だってアキさんは、いつだって正しくて……温情に溢れて……とても強(・)い(・)女性だから。

　だけど、その前提が崩れるのだとしたら……。

　旦那様が生きてほしいと願った想いが、アキさんをずっと苦しめ続けていたのなら――。

　――アキさんにとっての救いって、いったい何……？

　カチンッ……。

　一際大きな音を立て――振り子時計の動きが止まった。

　まるで時を刻むのを止めてしまったかのように、この部屋から音が消失する。

「ふっ……う……」

　ふいに聞こえてきた嗚咽に、ハッと顔を持ち上げた。

　その先では、アキさんが口元を押さえながら、何かに耐えるように震えている。

　アキさん――？　と、声を掛けようとした時、アキさんの瞳から大粒の涙が零れ落ち、それを皮切りに堰を切ったように涙が溢れ出した。

　くしゃりと顔を歪めたアキさんは、その場に崩れ落ちるように膝を突く。

　途端、カラン……と、アキさんが被り続けていた虚勢の仮面が落ちたような気がした。

「どうして……死んじゃったのよ……」

　掠れた声を震わせながら、アキさんは無人の机に訴えかける。

「必ず帰ってくるからって、約束したじゃない……それなのに……！」

　グッと拳を握りしめたアキさんは、机にそれを叩きつけた。

「どうして私を一人にするのよ！　自分はさっさと死んでしまったくせに……それなのに、なんで私は生きていかないといけないのよ！」　

　何度も、何度も……机に拳を叩きつけながら、悲痛な叫び声が室内に反響する。

　ガンッガンッと、耳を突くような音。

　真っ赤に染まっていくアキさんの手。

　心も体も痛めつけるようなアキさんの姿を前に、私は未だ動けずにいる。

　もうやめて……と、力づくでも止めに入りたいのに、足が床に張り付いたように動いてくれない。

　声を失ってしまったかのように、言葉を発する事もできない。

　やがて、アキさんは手を止めると、脱力するように机の脚にもたれた。

　未だ涙の流れる瞳を地に向けたまま、眠りにつくように瞼を閉じる。

「もう……寂しいのは嫌……」

　今にも消えてしまいそうなほどの、弱々しい声。

　勇ましいとさえ思えたアキさんの姿は、もはや面影すら残っていない。

　だけど、すぐに分かった。

　今の姿こそが、アキさんの本当の姿なのだと――。

『女性がこんな山奥に一人で生きていくためには、必要な事だったんでしょうね』

　以前、ジニー君が口にしていた言葉が脳裏に過る。

　それは絵画の女性がアキさんだと信じられずにいた私に、ジニー君が告げたもの。

　ジニー君はきっと知っていたのだろう。

　アキさんの本当の姿に……そして、こんなにも死を望んでいた事に……。

　全てを知っていて、説得は無理だと私に教えてくれたのだろう。

　ジニー君だって、ずっとアキさんの傍で共に過ごしてきた、唯一の理解者なのだから。

　――それなのに私は、何を思い上がっていたのだろう……。

　公爵様に、女神だ奇跡だと持て囃されて……少しでもいい気になっていたのだろうか。

　自分が恥ずかしい。

　どうして私なんかが、誰かを救えるなんて……。

　その時、ぽたっ……ぽたっと……胸元に何かが落ちる感触がした。

　そこに視線を落とした途端、ぽたぽたっと連なって落ちたのは、私の瞳から零れ落ちた涙。

　――私まで……どうしたのかしら……。

　自分が泣いている理由がよく分からない。

　アキさんが悲しむ姿に同情を誘われたからなのか。それとも――。

『お母様……どうして死んじゃったの……？』

　突然、耳に響くように聞こえたのは女の子の声。

　ハッと顔を上げた私の目の前――アキさんが居たはずの場所に、女の子が小さくうずくまっていた。

　長い髪を緑色の大きなリボンで留めたその子は、膝を抱えて泣いている。

『うっうぅ……どうして……私を置いていったの……？』

　訴えかけるように嘆く声が、私の胸の奥深くを刺激する。

　そこから込み上げる切なさに胸が締め付けられ、私の瞳から零れ落ちる涙が止まらない。

『一人にしないで……私も……お母様のところに連れて行って……』

　その声を聞くたびに、内に秘めている弱い部分を抉り出されているような感覚がする。

　――もう、やめて……。

　耳を塞いで声を断ち切ろうとするも、女の子が泣きじゃくる声は鮮明に聞こえてくる。

　次第に、視界が闇に塗りつぶされていくように、女の子の姿だけを残して目の前が真っ暗に染まっていく。

　やがて闇に満ちた空間で、私と女の子の二人だけが残った。

「お母様……どうして私だけが生きていかないといけないの……？」

　その言葉を発したのは、女の子なのか……それとも……。

――そうだった……私も、アキさんと同じだった。

　それを思い出した瞬間――女の子は忽然と姿を消した。

　一人だけ、何もない空間にぽつんと取り残された私は、女の子と同じようにその場にうずくまり膝を抱えた。

　深い深い闇の中で、光なんて一つも見えない。

「お母様……」

　あるのは、その人物との悲しい別れの記憶だけ――。